Я поймал мысль за хвост, а Перун не мешал мне думать, меланхолично рассматривая танцующее в костре пламя.

— Саша, ты не мог бы показать мне, где расположились разведчики?

— Так, ты чего это надумал? — нахмурился он и понизил голос. — Ты, конечно, Бог и всё такое, но никаких авантюр!

— Ты сначала выслушай, а потом критикуй, — стоял я на своём.

Мужчина вздохнул, но решил выслушать меня.

— И что ты там придумал? Опять какая-нибудь тактика из твоей прошлой жизни? Сам же говорил, у нас не регулярная армия, хотя и хотелось бы, так что большинство твоих наработок не подойдут.

— Хватит и трёх человек, которые проведут нас на третьем этапе, когда подойдём к равнинам.

Вот теперь он заинтересовался, хитро прищурившись.

— Ну давай, Демидов, удивляй старика.

Я хмыкнул, взял палочку и принялся рисовать, соотнося информацию с карты и готовясь дополнять всё необходимое комментариями Перуна.

— Значит, слушай, идея такая…

Мы пробирались сквозь густой лес практически шаг в шаг, сливаясь с тенями деревьев. Покрывало ночи и густые, зелёные кроны деревьев скрывали нас от воздушной разведки королев, жужжащей повсюду. Сам лес тоже бурлил от жизни, патрули жуков носились, как угорелые, в поисках возможных диверсантов. Вдалеке гремел бой, в небеса взметались вспышки арканов.

Я шёл в центре группы, которую возглавлял низкорослый, поперёк себя шире мужчина. Абсолютно лысый, с квадратной челюстью, пудовыми кулаками и глазами убийцы. Этот человек под позывным Попай, ещё при первом нашем знакомстве, устроенным Перуном, сразу же убедил меня в возможности осуществления плана. Как минимум тем, что его дар был спайкой земли и тени, а также чувством… будто передо мной предстал один из Алчущих Знаний. Это ни с чем не перепутать, такие люди вмиг определялись моими жрецами в прошлой жизни и мной самим. И то, что мы забрались так далеко в тыл врага, только подтверждало ожидания.

Попай вскинул кулак, который из-за темноты и его дара было сложно разглядеть, но не для тех, кто отправился в эту безумную по мнению Перуна и командования вылазку.

Мы замерли, а когда мужчина разжал кулак и опустил ладонь вниз, припали к земле. Высокая трава хорошо скрывала, не позволяя тварям разглядеть нас в темноте, но помимо этого мы все были обмазаны смердящей мазью на основе требухи жуков. Пусть инсектов и изменил Хаос, но ориентировались они в большинстве своём по запаху и зрению, но чтобы уж точно исключить возможность обнаружение, каждый из нас скрыл собственный дар. Это было главнейшим условием вылазки.

Сразу два патруля по десять особей в каждом, пробежали в опасной близости. Несколько тварей остановились рядом с нами, в пяти метрах, их усики затрепетали, но уловив знакомые феромоны, те побежали дальше.

Я почувствовал на себе пронзительный взгляд и, обернувшись, посмотрел на Перуна. Пусть Саша сейчас олицетворял собой самое настоящее хладнокровие, но было видно, как много тот хотел мне высказать за идею, на которую вынужденно подписался.

В лагере у нас разгорелся настоящий спор. Орали друг на друга до хрипоты. Сам план Перуну понравился, но отнюдь не моё прямое участие в нём. Меня вообще хотели оставить в тылу вместе с остальной командой, что не устраивало уже меня. Мне нужны были те руины, внутри которых скрывался алтарь. Теперь уже не осталось сомнений — это мой храм.

— Чисто, — очень тихо прошептал Папай и резво поднялся. — Двигаем дальше.

Мы вновь продолжили путь. Напряжение росло по мере продвижения, но каждый старался сохранять бдительность и спокойствие. Двое разведчиков из команды Папая показывали настоящий профессионализм, ступая по лесу столь идеально, будто родились в нём и выросли. Мы с Перуном, в отличие от них и Попая, создавали шум, но не настолько сильный, чтобы нас обнаружили.

Оборона королев напоминала кольцевые укрепления, но не стенами, а количеством появляющихся патрулей и прочих тварей. Всё чаще нам приходилось делать остановки, ложиться на землю и ждать свободного прохода. А таких становилось всё меньше, плотность жуков росла по мере продвижения к нашей цели.

И всё же наша вылазка уже дала плоды.

Мы залегли на небольшом пригорке, практически сливаясь с землёй. И то, что нам открылось с довольно удобного ракурса, заставило Перуна ёмко и тихо выругаться.

Сотни тварей носились туда-сюда только в им понятном порядке, а в рукотворном лежбище, будто расплавленном кислотой в земле, сидела королева. Лоснящуюся розовую, словно у червя кожу, защищали пластины хитина от башки до огромного, покрытого слизью яйцеклада. Два десятка ножек вцепились в покрытие лежбище, будто сваи, позволяя королеве поудобнее закрепиться. Вытянутую башку с двумя наборами жвал, украшала роговая корона.

Реакция Саши была понятной из того, что тварь не просто закрепилась на подступах к руинам храма, а уже успела создать нечто вроде родильного омута. По известной мне информации, инсекты селились в пещерах, под землёй, где потомство находилось в безопасности, но сейчас королевы решили переиграть людей. Пока одни сражались, сдерживая рейдеров, эта тварь рожала других, а трупы погибших солдат, как своих, так и наших, использовались для получения биомассы.

Безотходное производство, чтоб её…

Другой вопрос, где остальные королевы? Логично, что те должны держаться вместе, под охраной элитных жуков, но сейчас перед нами только одна тварь. Где две другие? Ушли? Скрылись в руинах?

— Ну и что дальше, Демидов? — обжёг меня взглядом Перун. — Такое в расчёт не брал?

— План не меняется, — сухо ответил я и посмотрел на Попая. — Сможешь пробурить?

— Почва мягкая, но вибрацию почувствуют, — задумался мужчина, поиграв желваками. — Отсюда не достанешь?

Я оценил расстояние до королевы и покачал головой. Слишком далеко, плюс тварь засела в низине, что с одной стороны играло на руку, а с другой сильно мешало.

— Можно попробовать пробурить, но тогда придётся поиграть в салочки, — задумался Попай, обвёл взглядом своих парней и Сашу. — Сможете?

— Вот уж не думал, что на старости лет буду играть с жуками в догонялки, — язвительно произнёс Перун.

— Тебе даже сорока нет, — хмыкнул я, поддерживая разговор, чтобы разрядить обстановку. Мы дошли и остался финальный рывок до завершения плана, пусть и не получится исполнить его, как задумывалось изначально. — Или колени и спина уже дают о себе знать?

— Иди в задницу, Костя, — усмехнувшись, беззлобно ответил Саша. — Ты втравил нас в эту авантюру, а мне теперь разруливать.

— Ладно, — прекратил наш разговор Попай. — Языками почесали и хорош. Там наши умирают, а мы время тянем. Шило, Маздай, на вас отвлекающий манёвр. Пошумите там и сразу валите. Перун вас прикроет, а мы с Психом исполним задачу.

И да, Псих это я. Точнее мой позывной на эту операцию, которую доработали Попай и Перун. Когда я озвучивал свой план и велось его обсуждение, эта парочка решила окрестить меня так. Почему? Да потому что они опытные видите ли рейдеры, жизнь посмотрели, а я в нашей компании самый юный, новобранец Корпуса, выбравшийся на природу, дабы посмотреть на мир и себя показать в этой вылазке. И вот этот самый юный предложил настоящее безумие с вероятностью и вовсе не вернуться назад. Так что да, Псих, но я не обижался. В прошлой жизни меня и не так называли…

Оставив нам два баула, парни Попая ушли вместе с Перуном и растворились в темноте леса. Мы остались вдвоём, ожидая сигнала.

— Ты же понимаешь, что мы вряд ли отсюда свалим? — спокойно спросил Попай, наблюдая за жизнью жуков в естественной среде. — План у тебя хорош, но уйти нам не дадут.

— Всегда есть варианты, — повёл я плечом. Пути отхода у нас были, но всегда мог случиться форс-мажор. — Лично я умирать пока не собираюсь.

— Что, не все деньги мира заработали и не всех баб попробовали, ваше сиятельство? — якобы пошутил мужчина.

— Деньги меня мало интересуют, как цель, а женщины… я не животное, идущее на поводу инстинктов. Однолюб, как он есть.