— Попай выходил на связь? — бросил мужчина взгляд на девушку, которая до этого момента стояла столбом и никак не реагировала на разговоры. Белки её глаз закатились, на груди слабо сияло несколько кулонов, артефактов связи, которые работали в этом мире, но были слишком ограничены. А ещё быстро разряжались. Поэтому их использользовали редко и точно в нужный момент.

— Нет, командир, — невозмутимо ответила она. — Канал связи устойчив, но в эфире тишина.

— Думаешь, они провалились? — усмехнулся зам. — У этого Демидова был неплохой план, будет жалко, если облажается.

— Доверять пацану-новобранцу, — поморщился разведчик. — Это изначально была плохая идея.

— Но сам ты отказался рискнуть, — справедливо уколол его зам со всё той же усмешкой. — А план мальчишки подразумевал конкретный такой риск. Но если справится, будет ему честь и хвала.

— «Если», — никак не отреагировал на упрёк разведчик. — Я своими парнями не собираюсь рисковать из-за авантюр зелёных юнцов.

Их пикировку прервал мощнейший взрыв, от которого содрогнулась земля под ногами. Ткань шатра затрепетала от ударной волны, а на поле боя, словно бы, образовалась тишина. Выбежав наружу, каждый из ранее присутствующих в шатре, даже меланхоличная связистка, в шоке уставились на растущий до небес огромный гриб из пламени, чёрного дыма и пыли. Но ещё больше были удивлены сражающийся в первой линии обороны. Жуки замерли в нерешительности, словно кто-то оборвал им связь, а единый разум, контролирующийся королевами, дал сбой!

— Похоже, Попай психанул, — зам Тарасова сглотнул ком в горле. — А может это Перун вмазал…

Я не сразу осознал, где конкретно нахожусь и что происходит. В ушах стоял отдаленный шум, ничего кроме него слышно не было. Ноги и всё, что ниже живота словно что-то придавило, в горле першило от дыма, а перед глазами всё вокруг танцевало и плясало в отблесках огня.

— Кгха… кха… — прокашлялся я, стёр грязным рукавом слёзы и чертыхнулся от попавшей в них пыли. — Надо было поменьше камней брать… кха…

Краткий осмотр показал, что меня засыпало землей почти до самой груди. Ещё не похоронило, но очень близко. Вокруг валялись сломанные деревья, которые чуть ли не с корнями вырвало ударной волной. Куда не брось взгляд горело пламя, а густой дым застилал небо. Жуки носились, как ужаленные, не зная что им делать, но большая их часть уже подохла. Жужжащий рой и вовсе падал вниз из-за отравления, устилая землю хитиновым ковром.

Начинка в виде энергии смерти сработала, как надо. Был риск, что от взрыва создастся своего рода аномальная зона, где эманации смерти будут убивать всё живое, но огонь сдержал распространение и сделал его более точечным. Нет, умереть здесь и сейчас очень легко, даже мне, с аспектом смерти, поплохело, но когда пламя потухнет всё вернётся на круги своя.

Так, а где Попай?

— По-пай! — вновь закашлялся я, уже не думая о маскировке. У жуков были другие проблемы, им явно не до меня. — Чтоб тебя! Попай!

Я помнил, как нас подхватило ударной волной и хорошо прожарило. Всю спину словно стянуло и каждое движение отдавало болью. Я извернулся, коснулся спины и зашипел от боли. На ладони была кровь, смешавшаяся с грязью и сукровицей. Регенерация уже делала своё дело, но всё равно надо потерпеть. А ещё поесть. После такого забега жрать хотелось неимоверно.

— Попай! — крикнул я в поисках напарника.

Один жук всё же решил отличиться и, вскинув жвала, побежал на меня. Надо будет Михалычу потом спасибо ещё раз сказать, меч оказался хорош. Лезвие легко перерубило вначале две лапы, а затем вошло в пасть твари. Жук забился в конвульсиях и сдох, а хитин его почернел и стал разваливаться трухой от энергии смерти.

Разведчика я нашёл. Ему повезло меньше, чем мне и конкретно так досталось. Большая часть тела в ожогах, одежда буквально вплавилась в кожу кусками ткани, на голове видна глубокая рана, как от пореза, а в завершении его ноги раздробило куском дерева.