— Далеко едем? — спокойно спросил я. — Не хотелось бы потом пешком долго идти.

Водитель усмехнулся, бросил на меня взгляд через стекло заднего вида салона и продолжал рулить. Ан нет, он распахнул жилетку и произнёс:

— Не дёргайся, парень, и сиди спокойно, — акцент усилился, а моим глазам предстал так называемой пояс смертника. Взрывчатки было много. Хватит, чтобы взлетела на воздух не только машина, но и затронуло ближайшие дома. — Ты же не хочешь помирать? По глазам вижу — не хочешь. А вот мне все равно. Моё дело довезти тебя и всё.

Я мог бы убить его прямо сейчас, даже с учётом пояса, либо остановить машину и начать добывать ответы, кто он такой и кто его послал, но… зачем? Самому было интересно дальше, как события развернутся.

Похоже, он ожидал, что я сейчас начну его умолять, задавать вопросы или что-то требовать, аргументируя своим происхождением, но смертник ошибся. Вместо этого я просто продолжил смотреть в окно и всё. И это в какой-то мере успокоило странного водителя, но и насторожило его. А добили его следующие слова, сказанные невозмутимым тоном:

— Если не погибнете, то потом всё же отвезёте меня в Корпус, хорошо?

— Договорились, — засмеялся он, будто это была самая нелепая в мире шутка. Впрочем, вся эта ситуация сама по себе нелепа, но мы оба делали вид, что всё нормально.

Машина покинула город, спокойно проехала блокпост жандармов, которые нас не досматривали в отличие от других автомобилей и грузовиков. Парочка мужчин в форме просто сделали вид, что нас нет и выпустили, а другим было всё равно.

Забавно, учту этот факт на будущее.

Интересно было ещё то, что за нами уже какое-то время двигался синий универсал. Он не отставал, не пытался догнать, а держал нас в поле зрения. Водитель «такси» на него внимание не обращал, вцепившись в руль и не отрывая взгляда от дороги. В салоне появился гнилостный запах пота и страха. Как бы этот человек не храбрился ранее, умирать он точно не хотел.

— Много заплатили? — поинтересовался я, отчего он дёрнулся.

— Достаточно, чтобы моя семья ни в чём не нуждалась, — спустя почти целую минуту ответил он. — Без обид, парень, я тебя не знаю, но либо ты, либо они. Я всё равно покойник, эти люди свидетелей не оставляют.

Люди, значит. Тоже учту.

— И ты уверен, что они заплатят?

— Уже заплатили, когда ты сел в машину, — в его голосе прибавилось раздражения.

Какая-то топорная операция. Наняли гражданского, вместо обученного человека или же целой группы захвата. Застегнули ему пояс смертника, дабы исключить попытку сопротивления. Но можно было бы придумать способы попроще: распылить алхимию, а водителю выдать противогаз. Обложить весь автомобиль арканами, вроде того же «Паралича». Способов много, но выбрали этот. Хотя бы с жандармами сработали неплохо, но всё равно как-то глупо.

Вывод? Либо работают дилетанты, либо изначально был другой план, но его в спешке переработали. А может что-то ещё, у меня слишком мало информации, а водитель вряд ли многое знает. Он — исполнитель. Пешка.

Мы свернули с трассы и выехали на проселочную дорогу. Лес сразу стал гуще, вечерние сумерки вступали в свои права. Дождь усилился, пошёл самый настоящий ливень, из-за чего водителю пришлось сбавить скорость, а то видимость ощутимо упала. Но даже так подвеска машины натужно скрипела на каждой кочке, обратно точно придётся по грязи идти. Или ехать. Тут уж как получится.

Я провёл пальцами по груди, где прятался кулон Розали. Жаль меч не взял с собой, но и доспеха будет достаточно.

Спустя минут пятнадцать по моим внутренним часам, машина стала замедляться и выехала на широкую поляну.

Нас уже ждали.

Массивный, чёрный квадроплан без опознавательных знаков из-за ливня казался чужеродным чудовищем в лесу. Модель я сразу узнал, на вооружении гвардии рода Демидовых были такие машины. Прямой взлёт, крепкая броня, внушительная вместимость, спаренные пулемёты в верхней и нижней полусферах.

Возле квадроплана стояла вооружённая по самые брови группа из пяти человек. Чёрная броня внешним видом походила на футуристичный скафандр, шлемы с красными визорами, скрывающие лица встречающей делегации. В руках винтовки, но явно не производства Российской Империи, даже с моего места — спасибо третьей ступени Пути Тела — было видно сквозь дождь иностранный образчик. Скорее всего Османская Империя, слишком стволы и приклады характерны своей формой, но могу ошибаться.

— Пойдём, парень, — остановил машину водитель. — И не делай глупостей, не заставляй меня брать на душу ещё один грех.

Я пожал плечами и вышел наружу. Волосы сразу же промокли под дождём, холодные капли проникли за шиворот, принося с собой не самые приятные ощущения.

Стоило мне появится, как пятёрка подобралась. Один из них, самый внушительный по виду и габаритам, приложил руку к шлему. Визоры вспыхнули сильнее, а я почувствовал ещё одну волну энергии сканирующего типа.

— Веди его сюда, — раздался в ухе водителя такси хриплый бас.

Тот поправил наушник, кивнул и ожёг меня мрачным взглядом, словно ожидал, что я сейчас попытаюсь сбежать.

— Не будем заставлять этих сударей ждать, — улыбнулся я ему, чем знатно удивил.

И первым пошёл к делегации. Трое из них вскинули оружие, держа меня на мушке. Значит, опасаются и готовы ко всему. Командир остался безучастным и просто ждал, а последний, явно женщина, вытащила из отсека в броне шприц с мутной зелёной жижей. А вот и алхимия.

— Ваше сиятельство, — кивнул мне командир. — Должен отметить, не ожидал, что вы будете столь спокойны.

Говорил он на чистом русском. Без акцента.

— А зачем нервничать? Мне и самому захотелось посмотреть, кто так настойчиво пожелал со мной встретиться, — спокойно пожал я плечами и дополнил: — Но вы могли бы и не устраивать этот цирк, а просто пригласить на беседу.

Один из бойцов хмыкнул, хотя из-за шлема не понятно. Может он и вовсе чихнул.

— Раз так, то, надеюсь, вы не откажетесь составить нам компанию? — указал он на квадроплан, а в голосе его сквозила усмешка. — Разумеется, с применением специальных средств, дабы в полёте вы с комфортом поспали.

— И далеко лететь придётся? — вскинул я бровь, продолжая эту игру и наблюдая краем глаза медленное приближение женщины с шприцем.

— Вот на месте и узнаете, — расслабленно отмахнулся он. И было отчего. От этого человека буквально сшибало энергией уровня императорских гвардейцев, которых мне довелось наблюдать в Кремле. Послабее того же Перуна будет, но уровень неплохой. Остальные ему сильно уступали.

— Значит, сами не расскажете? — задал я риторический вопрос. — Что ж, хорошо… Я могу сопротивляться?

— Почему нет, — пожал плечами командир и положил ладони на пояс, где висели ножны с двумя кинжалами. — Нам приказано доставить вас живым, но не обязательно целым.

— Похвальная откровенность, — холодно хмыкнул я.

В следующий миг события завертелись стремительно. Женщина сделала резкий рывок и попыталась вколоть мне дрянь в шею. Командир резко подался вперёд и почти вытащил кинжалы, а тройка бойцов достали круглые предметы не больше бильярдного шара. Церемониться со мной никто не собирался, как и давать шанс. Убить не убьют, но ведь можно жить и без рук или ног. Так клиент будет сговорчивее, а там и матёрый целитель конечность недостающую если что отрастит.

Все эти мысли пронеслись в моем голове за долю секунды. Я резко вскинул руку, перехватил запястье женщины и дёрнул её на себя. Скафандр крепкий, точно артефактная броня, но недостаточно тяжёлая, как те же латы.

Резкий толчок плечом, ощутимо отдался болью. Да, лёгкая, но крепкая. Впрочем, результат был. Женщину толкнуло на командира, тот на краткий миг замешкался, а я вскинул руки.

Арканы шестой ступени «Пыльные Цепи» и «Вспышка» появились на левой и правой раскрытых ладонях.

Яркий белоснежный свет озарил поляну, командир выругался, послышался отборный русский мат вперемешку с женским вскриком. Отложенная активация «Пыльных Цепей» и из земли вырвались земляные путы, спеленав двух из трёх бойцов с шарами. Они не успели бросить их в нужной точке, кроме последнего.