— Вопрос в количестве или в деньгах? — уточнил я.

— Мой господин не занимается благотворительностью, он везёт редкие специи, травы и другой дорогой товар в столицу. Естественно, ему важно сохранить баланс.

— Мы можем присоединиться все вместе: двадцать три человека-воина, один бравый гном и внушающий благоговение стрельбой из лука эльф. Бонусом будут варги и две феи.

Ящер уже хотел было что-то грубое сказать, но удивлённо переспросил:

— Феи?

Я кивнул, и железный воин посмотрел на своего господина.

— Покажи, — потребовал он.

Ми и Ля словно почувствовали, что их зовут, и выглянули из капюшона.

Драконид задумчиво уставился на них, прищурив глаза.

— Я не заплачу больше, чем обещал. А вас ещё и прокормить всех надобно. С такими расходами теряет смысл сама поездка.

— Варги прекрасно охотятся. Если будет позволение добывать себе пищу по пути, проблемы не будет.

Драконид мысленно кивнул каким-то своим рассуждениям, поднялся и подошёл ко мне.

— Дорога в Азур займёт две недели. Я планировал потратить на найм недостающей охраны порядка четырёхсот талантов, но, так как вы отряд, я могу пересмотреть некоторые свои прошлые решения. Однако достойны ли вы стать теми, кто будет сопровождать меня? — словно делая одолжение, произнёс Грыкориус, глядя прямо мне в глаза.

Я сперва поклонился, помня о правилах, а затем посмотрел ему в глаза и смело заявил:

— Можете испытать нас. Я глава отряда «Русские Кабаны», Домен людей готов принять вызов, как и любой из моих соратников.

— Лазъер… — позвал торговец и вернулся на свой стул в тенёк, промакивая платком вспотевший лоб, — присоединись к своему брату. Битва два на два.

— Кто желает? — посмотрел я на своих соратников.

Ратмир уже дёрнулся, но перед его нагрудником появилась рука Герды.

— Неужели ты не уступишь веселье даме?

Она смотрела на него тем самым взглядом, по которому я уже успел соскучиться. С этой милой улыбкой она просила об одолжении Александра, и, если тупил, он получал синяки или оказывался в захвате и целовал землю.

Хорошее время было… Надеюсь, мы сможем хотя бы отчасти вернуть то настроение, что было с нами ранее.

Ратмир замер, посмотрел на неё, усмехнулся и отступил.

— Конечно, прошу, — галантно поклонился он, не допуская ошибки.

— Вот и определились… — Я шагнул вперёд и взял деревянный меч со щитом.

Герда выбрала топор, повертела его в руках и кивнула с одобрением. Мы вышли на середину площади. Напротив — Тивэкс и Лазъер, два ящера в тяжёлых доспехах. И оба с деревянными мечами. Братья, судя по словам драконида.

— Правила те же. Три касания на каждого. Магия разрешена, калечить нежелательно. Готовы? — спросил Тивэкс, разминая плечи.

— Готовы, — ответил я.

— Начали! — хлопнул в ладоши Грыкориус.

Братья разошлись в стороны, пытаясь окружить. Я шагнул влево, Герда вправо — мы тоже не собирались стоять рядом. Тивэкс, быстрый и опытный, пошёл на меня. Меч взлетел вверх, я отбил его щитом, ощущая всю тяжесть удара.

Второй удар шёл горизонтально. Я пригнулся и контратаковал снизу. Мой меч задел его бедро. Смазанный удар вышел, но ящера я достал.

— Один — ноль в твою пользу, — усмехнулся Тивэкс, слишком поздно делая шаг назад. — Хорошие характеристики у тебя. Быстрый, ловкий, наблюдательный. Давай чуть добавим веселья…

Лазъер атаковал Герду, она парировала топором, развернулась, и её топор прошёл по дуге, задевая плечо ящера.

— Ну надо же, — удивился Лазъер. — Я рискую быть опозоренным самкой?

Братья переглянулись, кивнули друг другу и поменялись местами. Теперь Лазъер шёл на меня, Тивэкс — на Герду.

Лазъер оказался медленнее брата, но сильнее: он словно не мечом, а полноценным боевым молотом бил. Я понял, что мой щит, скорее всего, не выдержит, и предпочёл уклоняться, отводить удары меча на сумасшедшей скорости в сторону, выискивая брешь в его движениях.

Надо признать, мне был интересен этот бой. Потому я не спешил его заканчивать. За что чуть не поплатился, с трудом блокируя мечом вертикальный удар Лазъера…

Ящер принялся давить вниз. Я испытал колоссальное напряжение и на автомате подставил щит под его стремительный и мощный пинок ногой. Отлетел назад, но урона не получил. Ящер уже было хотел объявить свою победу в раунде, но недовольно цыкнул и снова пошёл в атаку.

Для разнообразия активировал замедление времени и пропустил удар в сантиметре от своего лица, после чего ударил ящера в ногу, заставляя его присесть на одно колено.

— Два очка у меня.

— А у нас один-один… — утёрла Герда разбитую губу. — Никуда не уходи, мы с тобой ещё не закончили.

Слова нашей сильной леди предназначались Тивэксу, и тот хмыкнул, поднимая меч вверх.

— Готова?

— О да, малыш… — произнесла она, и мне на секунду стало жаль ящера.

Я взглянул на Лазъера, поднимая меч и показывая, что готов продолжать. Он покачал головой и посмотрел на своего повелителя.

— Я не поддавался вообще. Он хорош, — вынес ящер вердикт. — Если остальные хотя бы наполовину такие же сильные воины, мы можем уволить всех, кого нашли за сегодня.

Драконид кивнул, показывая, что услышал, и сосредоточился на второй паре сражающихся. Я тоже повернулся на звук бойни. Меч и топор раз за разом сталкивались друг с другом. Блокировались, отводились в сторону, пролетали в сантиметрах от тел. Скорости нарастали…

В какой-то момент ящер разошёлся и применил свой магический вихрь. Герда мгновенно отскочила прочь, избегая опасной атаки, и без раздумий, напрягая все свои силы, швырнула деревянный топор в ящера. Он успел выставить меч, но хрупкая древесина не выдержала такой яростной битвы…

Топор сместился в сторону, а меч разлетелся. Обломки дерева полетели в металлический шлем, а ящер сделал два шага назад, пытаясь сохранить равновесие. Он такому развитию событий сильно удивился: не каждый день встречаешь бросок такой силы. А когда вслед за этим Герда налетела с голыми кулаками, уронила его на землю и принялась методично вдалбливать удар за ударом в металлический обод, прикрывающий высокий лоб… Ну, тут вариантов, что делать, не особо много.

Дракониду такой расклад битвы явно пришёлся по вкусу, и он, довольный увиденным, рассмеялся.

— Хорошо, хорошо… Вы приняты, — произнёс он поднимаясь. — Набор окончен. Следуйте за мной.

Я с большим трудом смог оторвать Герду от ящера… Фактически поднял её, извивавшуюся и кричавшую проклятья в лицо проверяющего, и оттащил к отряду.

Ратмир задумчиво смотрел, как с трудом поднимается при помощи брата ящеролюд.

— Напомните мне не спорить с ней… — произнёс он всем нам.

— Это ты ещё её в пьяной драке не видел, — ухмыльнулся Брячедум.

— Желательно не пускать её в эльфийские леса… Природа там слишком хрупкая для её стиля жизни, — прокомментировал увиденное Имирэн.

— Всего лишь четыреста талантов. За две недели! — вселенская грусть появилась на лице у Графа.

Вася поспешил его ободрить:

— Зная тебя, ты за это время найдёшь сто способов превратить эти деньги как минимум в четыре тысячи.

— Возможно… — не стал отрицать Граф, и мы двинулись с площади в сторону резиденции драконида.

Вскоре мы оказались на большой, огороженной высоким забором вилле в черте города. Красивые статуи, лавочки, фонтанчики, рыбки в них… Уютный сад. Изысканный и роскошный. Даже добавить нечего.

Драконид велел нам познакомиться с его помощником, что будет ответственным за безопасность каравана. Это мы и сделали. Конечно же, это был ящер. И, как выяснилось, ещё и отец двух братьев, что проверяли наши навыки на площади.

Он любезно предложил нам вечером присоединиться к общей тренировке ради боевого слаживания. Мы с удовольствием согласились. Тем более что нам за это были обещаны ужин и рассказ деталей предстоящего путешествия.

Время пролетело незаметно: кто-то отдыхал, кто-то следил за тем, чтобы варги от скуки глупостей не наделали. Общаться с будущими коллегами не особо получалось. Язык драконидов знал далеко не каждый, а местные наречия ящеров были сложными для восприятия.