Варги молча двинулись следом, лошади шли спокойно, повинуясь воле Алисы. Прорваться через джунгли было тяжело, но тут постоянно кто-то да шлялся, так что троп хватало. Алиса, как обычно, разведывала, мы же шли за ней.
Пять километров… Десять… Крюк выходил солидный. Во все стороны разослали разведчиков. Приходилось осторожничать и иногда пускать в ход меч. Порой им прорубались просеки и путь к нужной тропе. А иногда нарубались ящеролюды.
Сами по себе они вряд ли сильнее людей. А если и сильнее, то незначительно… Просто живут они давно, наплодили своих высокоранговых героев и магов. Да и присоединение в качестве вассалов к могущественной империи наверняка дало хоть какие-то преимущества, ведь дракониды очень развиты и сильны, судя по всему тому, что я видел и слышал.
Мы шли несколько часов. Практически до самого рассвета петляли между деревьями, переходили через ручьи и огибали болота. Я не спешил. Прислушивался к запахам и позволял Алисе разведать всё, чтобы не оказаться снова в западне. И берёг силы… Не исключаю, что вновь встречусь с ублюдками из Лиги или с кем-то могущественным из подчинённых Фиора. Второго шанса у меня больше нет. Ошибок никто не простит. Их некому будет прощать…
«Впереди патруль, — предупредила Алиса. — Пятеро, движутся параллельно нам».
«Обойдём».
Я свернул влево, повёл стаю глубже в чащу. И мы замерли. Алиса хорошо находила общий язык с животными. Лисичка ведь…
Патруль прошёл мимо, не заметив нас, и мы продолжили путь. Вскоре джунгли начали редеть, впереди показался холм с крепостью.
Я остановился, осмотрелся и вернулся чуть назад, к ближайшей поляне. Дал команду отдыхать и готовиться к рывку. Алиса донесла мысль и варгам, и лошадям. Отлично.
Напоследок велел блохастикам вгрызаться в глотки всем ящерам, кто заявится: нельзя, чтобы варгов нашли и рассказали об этом — и двинулся в рассветных сумерках к крепости, пользуясь складками местности и прижимаясь к земле. На случай если меня всё же заметят, сделал небольшой крюк и пошёл вдоль дороги, ведущей в Куму.
Приятно было слышать от Алисы, что лагерь ящеролюдов до сих пор в хаосе. Палатки сгорели, много трупов. Особенно среди «элиты». Штурм провалился. Лестницы, что они готовили для захвата стен, так и лежали перед лагерем. А на стенах крепости виднелись фигуры защитников: мой отряд и дружина держались.
Я рванул внутрь, «Воспарением» перемахивая через высокую стену. Меня точно заметили, но было уже слишком поздно.
Герда была ближе всех ко мне, и, стоило запрыгнуть на стену, как она за секунду сграбастала меня в свои крепкие объятья. По её щеке прокатилась одинокая слеза.
— Не рассказывай никому, что я плакала. Или я тебя сама добью, — выдохнула она наконец.
— Не буду, — улыбнулся я. — Нужен общий сбор!
Защитники крепости стали двигаться к цитадели, тогда как Алиса осталась следить, чтобы никто не напал с тыла и не подкрался спереди и с боков.
Минуту длилась наша слабость. Они не могли поверить, что я каким-то чудом выжил, а я не верил, что мы вообще до такого докатились… Но на сентиментальность времени не было.
Мэд практически сразу перешёл к делу:
— Удалось варгов достать?
— И не только их. Они с лошадьми в лесу. Километр отсюда.
— Красава! — ободрительно хлопнул меня по плечу Вася.
— Без сёдел, без уздечек и упряжи будет тяжело, но вариантов других просто нет. Вы как? Потери? — поинтересовался я.
— Пострадала только гордость, — ответил за всех Брячедум.
Даже Имирэн с ним согласился. Они, готовые прикрыть, так и стояли друг рядом с другом. Как бы плохо эти двое ни общались до этого, теперь их объединяла беда, в которой мы все оказались. А нелюбовь к ящерицам у нас всех: людей, эльфов и гномов — появилась одинаковая после этой экспедиции.
— Они опомнятся скоро. Нужен отвлекающий манёвр, — произнёс Граф.
Я был согласен. Осмотрел двор крепости…
Деревьев почти нет, всего три чахлых задохлика. Но, может, и этого хватит…
Положил руку на землю, сконцентрировался, мысленно связывая воедино себя, магию и три дерева. Следом и мана потекла по цепочке к целям моего заклинания.
Земля задрожала, корни зашевелились. Три древесных воина поднялись. Пусть щуплые, кривые и втрое меньше обычных, но всё равно опасные.
— Они слабые. Долго не продержатся, но отвлекут. Маша, — повернулся я к ней, — с тебя устранить наблюдателей. Алиса отметит всех часовых вокруг крепости. Убей их, чтобы они не подняли шума. Я отвлеку их через ложную атаку. Остальные — бегом в лес. Пора использовать «Групповое мягкое падение», что я прокачал.
— Звучит как план… — задумчиво проговорил командир попавших в передрягу дружинников Миравида.
— Тогда давайте откроем ворота и выпустим древней на волю. В лагере как раз после ночной бойни свежа о них память, — ухмыльнулся я.
Все переглянулись и кивнули.
План простой, но рабочий. И лучше у нас нет. Пока ждут подкрепления, мы сможем уйти. Да и я что, зря столько времени бегал и разделял их? Надо использовать этот шанс!
— Тогда начинаем. Дайте мне карту…
Мы с Алисой сделали отметки. Маша кивнула и растворилась в воздухе. Вскоре Алиса начала отчитываться, показывая мне, как умирают один за одним ящеры, сидящие в густых кустах джунглей.
За это время мы успели выпустить трёх древесных задохликов и закрыть ворота. В лагере сразу же началась суматоха. Ящеры завопили, застучали в барабаны. Воины похватались за оружие, построились в ряды. Командиры кричали, восстанавливали боевой порядок после ночного хаоса. Отлично!
— Быстро на стену! — крикнул я.
Мы бросились к западной стене, что в противоположной стороне от вражеского лагеря. Маша уже должна была двигаться к поляне с варгами. Дружина, отряд — все скопились на краю. До земли было высоковато… Главное — не ошибиться и прыгнуть всем вместе. А значит…
— За руки взялись! Времени репетировать нет! Кто останется, тот сдохнет! Возвращаться ни за кем не стану! — предупредил я и, досчитав до трёх, прыгнул вниз, активируя заклинание.
Как одуванчики летим… И у всех на виду…
— Нас точно заметят… Можно как-то ускорить? — спросила Герда.
— Можно… Но кто-то обязательно сломает ногу или что-нибудь ещё.
Стоило ногам коснуться земли, как мы помчались напрямик через поле и камни к спасительным джунглям. Маша появилась впереди, став ориентиром. Я на ходу получил от Графа зелье маны и влил в себя.
Позади раздались крики: наш побег заметили. Но уже было поздно. Спустя минуту бега сквозь джунгли мы выбрались к нужной поляне.
— Седлайте! Быстро! — скомандовал я.
Дружинники хватали лошадей и вскакивали на этих необычайно послушных животных. Мы забрались на варгов, не забыли подсадить Брячедума.
Оставил на поляне «гостинцы» в лице пятерых древесных воинов. Вот будет ящерам весело преследовать нас…
— Поехали! По тропе! Быстро!
Варги сорвались с места, лошади поскакали следом. Мы неслись по уже проторённой дороге. Петляли между деревьями, перепрыгивали ручьи.
Алиса летела впереди и показывала путь. Позади раздавались крики и грохот: древесные воины вступили в схватку с преследующими нас ящерами.
Мы скакали целый час не останавливаясь. Углублялись в джунгли, уходили всё дальше от крепости. Крики затихали вдали, погоня отставала.
И вот Алиса, наконец, подала сигнал:
«Оторвались. Но надолго ли?»
Я поднял руку, останавливая отряд. Все слезли с животных, чтобы те отдышались. Варги легли, лошади тяжело сопели.
Нужно понять, куда двигаться дальше…
Я посмотрел на своих друзей. Все живы, все целы. Если не считать Джоаны… Измотаны, но держатся.
— Отдыхаем пять минут. Пьём, едим, справляем нужду и двигаемся дальше. Граф, нам нужен план. Нужен маршрут. Куда ехать?
Граф подошёл и достал свёрнутое письмо из сапога.
— О! Письмо Миравида осталось. Все будут ждать, что мы рванём в сторону Домена… — На моём лице появилась коварная улыбка.
