Облегчение накрывает меня, как опиум.

Я притягиваю ее к себе в объятия, зарываюсь лицом в ее шею, прежде чем поцеловать ее — сначала нежно — и наши медленные, обжигающие прикосновения быстро превращаются во что-то совсем иное. Элла снова засовывает руку под мою рубашку, моя кожа нагревается под ее прикосновением.

— Я люблю тебя, — шепчет она, целуя мое горло, челюсть, подбородок, губы. — И я никогда не хочу их снимать. — Ее слова сопровождаются страстью настолько глубокой, что я едва могу дышать. Я закрываю глаза, пока ощущения нарастают и кружатся; холодное прикосновение ее колец к моей груди ударяет по моей коже, как спичка.

Желание скоро отключает мой разум.

Когда мы разрываем объятия, я тяжело дышу, расплавленный жар течет по моим венам. Я представляю сценарии, слишком непрактичные для исполнения. Быть с Эллой сегодня утром было похоже на прорыв плотины; я так боялся прикасаться к ней, пока она восстанавливалась, а затем боялся перегрузить ее в последующие дни. Я хотел убедиться, что с ней все в порядке, что она не торопится возвращаться к нормальной жизни, в своем собственном темпе, без того, чтобы кто-то теснил ее личное пространство.

Но теперь…

Теперь, когда она готова — теперь, когда мое тело это помнит — внезапно невозможно насытиться.

— Я так рад, что тебе нравятся кольца, любимая, — шепчу я ей в губы. — Но мне нужно забрать кольцо обратно.

— Что? — говорит она, отстраняясь. Она смотрит на свою руку, мгновенно убитая горем. — Почему?

— Таковы правила. — Я все еще улыбаюсь, когда касаюсь ее лица, проводя костяшками пальцев по ее щеке. — Обещаю, после того как я подарю тебе это кольцо сегодня, я никогда не попрошу его обратно.

Когда она все еще не делает ни малейшего движения, я тянусь, не глядя, к коробке, зажатой в ее правом кулаке.

Она отдает предмет с большой неохотой, вздыхая, когда отступает, чтобы снять свадебное кольцо с пальца. Я открываю возвращенную коробку, представляя ее ей, и после того, как она кладет кольцо обратно в его гнездо, я захлопываю крышку, пряча предмет обратно в карман.

Мое сердце выросло в десять раз за последние несколько минут.

— Нам, наверное, пора идти, если ты хочешь получить это обратно, — говорю я, касаясь ее талии, затем притягивая ее ближе. Мои губы у ее уха, когда я шепчу: — Я собираюсь жениться на тебе сегодня. А затем я собираюсь заниматься с тобой любовью, пока ты не забудешь свое имя.

Элла издает испуганный, прерывистый звук, ее руки сжимают мою рубашку. Она притягивает меня ближе и целует, слегка прикусывая мою нижнюю губу, прежде чем завладеть моим ртом, касаясь меня теперь с новой отчаянностью; с голодом, все еще неутоленным. Она прижимает свое тело к моему, твердое и мягкое спаянные вместе, и я теряю себя в этом, в опьянении от осознания того, насколько сильно она хочет этого.

Меня.

Ее рот горячий и сладкий, ее конечности тяжелеют от удовольствия. Она проводит рукой вниз по передней части моих брюк, и я издаю мучительный звук где-то глубоко в груди. Я беру ее лицо в свои руки, пока она касается меня, целуя глубже, жестче, все еще не в силах найти облегчение. Кажется, она намеренно мучает меня — мучает нас обоих — зная, что мы здесь ничего не можем сделать, зная, что люди ждут нас…

— Элла, — я задыхаюсь, это слово практически мольба, когда я отрываюсь, пытаясь и не способный остудить голову, свои мысли. Я не могу сейчас вернуться в толпу, выглядя так. Я даже не могу мыслить здраво.

Мои мысли дики.

Я не хочу ничего больше, чем раздеть ее догола. Я хочу опуститься на колени и попробовать ее на вкус, свести ее с ума от удовольствия. Я хочу, чтобы она умоляла, прежде чем я доведу ее до оргазма, прямо здесь, посреди ниоткуда.

— Я правда не думаю, что ты понимаешь, что ты со мной делаешь, любимая, — говорю я, пытаясь успокоиться. — Ты понятия не имеешь, как сильно я тебя хочу. Ты не представляешь, что я хочу с тобой сделать прямо сейчас.

Мои слова не имеют желаемого эффекта. Эллу это не останавливает.

Ее желание, кажется, усиливается, с каждой секундой все больше. То, что она вообще может хотеть меня так — что я вообще могу внушать ей такую потребность, какую она внушает мне…

Это все еще кажется невозможным.

И это вызывает зависимость.

— Ты не представляешь, — тихо говорит она, — как ты заставляешь меня чувствовать себя, когда смотришь на меня так.

Я делаю глубокий, неустойчивый вдох, когда она снова прикасается ко мне, проводя руками вниз по ее телу, прежде чем засунуть руку под ее свитер, вверх по изгибу ее ребер. Она ахает, когда я скольжу по мягкой, тяжелой округлости ее грудей, ее тело мгновенно отзывается на мое прикосновение.

Ее кожа здесь, как и везде, как атлас.

— Боже, — выдыхаю я. — Мне всегда тебя мало.

Элла качает головой, даже закрывая глаза, сдаваясь моим рукам. — Кенджи был прав, — говорит она, задыхаясь. — Нас нельзя оставлять наедине.

Я медленно целую ее шею, пробуя ее на вкус, пока она не застонет, недостаточно, чтобы оставить след. Она тогда тянется ко мне, ее собственные руки хватаются за пуговицу моих брюк. В своем бреду я позволяю этому случиться, забывая на мгновение, где мы находимся или что нам нужно делать, пока не чувствую, как ее мягкие пальцы обхватывают меня — прохладная рука на моей лихорадочной коже — и моя голова чуть не загорается.

Я в шаге от того, чтобы потерять рассудок. Я хочу стянуть с нее свитер. Я хочу расстегнуть ее бюстгальтер. Я хочу, чтобы она разделась передо мной, прежде чем я…

Это безумие.

Здравый смысл возвращается ко мне только через жестокое, мучительное возвращение самообладания, как раз достаточное, чтобы положить руку на ее, заставляя себя дышать медленно.

— Мы не можем делать это здесь, — говорю я, ненавидя себя даже в момент произнесения. — Не здесь. Не сейчас.

Она тогда оглядывается, словно выходя из сна, реальный мир постепенно возвращается в фокус. Я пользуюсь ее отвлечением, чтобы привести себя в порядок, пораженный, осознав, что был всего в нескольких мгновениях от того, чтобы совершить что-то безрассудное.

Разочарование Эллы ощутимо.

— Мне нужно отвести тебя в постель, любимая, — говорю я, мой голос все еще хриплый от желания. — Мне нужны часы. Дни. Наедине с тобой.

Она кивает, ее кольцо ловит свет, когда она тянется ко мне, обмякнув у меня на груди. — Да. Пожалуйста. Я правда надеюсь, ты не планируешь засыпать сегодня ночью.

Я смеюсь над этим, звук все еще немного дрожит. — Однажды у нас будет настоящая кровать, — говорю я, целуя ее в лоб. — И тогда, сомневаюсь, я вообще когда-нибудь снова усну.

Элла внезапно резко отстраняется.

Ее глаза расширяются от чего-то вроде понимания, затем восторга. Она почти подпрыгивает на месте, прежде чем взять меня за руку, и лишь с резким восклицанием возбуждения тащит меня вперед.

— Подожди… Элла…

— У меня все еще есть кое-что, что нужно тебе показать! — кричит она и бросается бежать.

У меня нет выбора, кроме как бежать за ней.

Одиннадцать

Сначала я слышу только смех Эллы, беззаботную радость свободного мгновения. Ее волосы развеваются вокруг нее, пока она бежит, струясь на солнце. Мне нравится это зрелище больше, чем я могу объяснить; она бежит через несколько оставшихся футов неосвоенной земли в центр заброшенной улицы, со всей необузданностью ребенка. Я настолько заворожен этой сценой, что проходит мгновение, прежде чем я регистрирую отдаленный скрип не смазанной петли: повторение стали, истирающей саму себя. Мои ноги наконец касаются асфальта, когда я следую за ней по заброшенной дороге, удар моих ботинок о землю означает внезапную смену места твердыми, определенными ударами. Солнце палит меня, пока я бегу, удивляя своей суровостью, свет не ослабленный ни облаками, ни кронами деревьев. Я замедляюсь, когда отдаленный вой становится громче, и когда источник этого завывания наконец появляется в поле зрения, я резко останавливаюсь.