Детская площадка.

Ржавая и заброшенная, набор качелей скрипит, когда ветер раскачивает их пустые сиденья.

Я видел подобное раньше; детские площадки были обычным явлением во времена до Упорядочивания; я видел множество их во время своих туров по старой нерегулируемой территории. Их чаще всего строили в районах, где существовали большие скопления домов. В кварталах.

Детские площадки, как известно, не встречались случайно возле густо залесенных территорий вроде Убежища, и их не строили без причины посреди ниоткуда.

Не в первый раз я отчаянно пытаюсь понять, где мы находимся.

Я подхожу ближе к ржавеющей конструкции, удивленный, почувствовав отчетливую нехватку сопротивления, когда ступаю на эту зловещую игровую площадку. Площадка построена поверх материала, который немного пружинит, когда я иду; кажется, он сделан из чего-то вроде резины, окруженный в остальном бетонной брусчаткой, закрепленной металлическими скамейками, краска облезает острыми лентами. За границами протянулись длинные участки голой земли, где, без сомнения, когда-то процветали трава и деревья.

Я хмурюсь.

Это не может быть никакой частью Убежища — и все же нет никаких сомнений, что мы все еще в пределах юрисдикции Нурии.

Я тогда оглядываюсь, ища Эллу.

Я мельком замечаю ее, прежде чем она снова исчезает за еще одной плохо заасфальтированной дорогой — асфальт древний и потрескавшийся — и молча ругаю себя за то, что отстал. Я уже собираюсь пересечь то, что кажется остатками перекрестка, когда внезапно она возвращается, ее далекая фигура мчится в поле зрения, прежде чем остановиться.

Она заметила, что меня нет.

Это маленький жест — я понимаю это даже в момент реакции — но он все равно заставляет меня улыбнуться. Я наблюдаю за ней, пока она крутится на месте, выискивая меня на улице, и поднимаю руку, чтобы дать ей знать, где я. Когда наши глаза наконец встречаются, она подпрыгивает на месте, маша мне, чтобы я шел вперед.

— Быстрее, — кричит она, сложив ладони рупором у рта.

Я преодолеваю расстояние между нами, анализируя окрестности по пути. Старые уличные знаки были изуродованы настолько полностью, что теперь стали бессмысленными, но осталось несколько светофоров, все еще висящих через определенные интервалы. Реликвии старой системы громкоговорителей, установленной в первые дни Упорядочивания, также уцелели, зловещие черные коробки все еще прикреплены к фонарным столбам.

Значит, люди здесь жили.

Когда я наконец догоняю Эллу, я беру ее за руку, и она сразу же тащит меня вперед, даже слегка запыхавшись. Бегать Элле всегда было труднее, чем мне. Тем не менее, я сопротивляюсь ее попыткам тащить меня.

— Любимая, — говорю я. — Где мы?

— Я не собираюсь тебе говорить, — говорит она, сияя. — Хотя у меня такое чувство, что ты уже догадался.

— Это нерегулируемая территория.

— Да. — Она улыбается ярче, затем тускнеет. — Ну, вроде того.

— Но как…

Она качает головой, прежде чем снова попытаться потянуть меня вперед, теперь с большим трудом. — Пока никаких объяснений! Давай, мы уже почти на месте!

Ее энергия настолько игрива, что заставляет меня смеяться. Я наблюдаю за ней мгновение, пока она пытается сдвинуть меня, ее усилия не хуже, чем у мультяшного персонажа. Представляю, что это должно ее раздражать — не иметь возможности использовать свои силы на мне, но затем я напоминаю себе, что Элла никогда бы так не поступила, даже если бы могла; она никогда бы не подавила меня, просто чтобы получить желаемое. Это не в ее характере.

Она есть и всегда была лучшим человеком, чем я когда-либо буду.

Я тогда впитываю ее, ее глаза сверкают на солнце, ветер треплет ее волосы. Она — видение красоты, ее щеки раскраснелись от чувств и напряжения.

— Аарон, — говорит она, притворяясь злой. Не думаю, что продуктивно говорить ей об этом, но я нахожу это очаровательным. Когда она наконец отпускает мою руку, она вскидывает руки в знак поражения.

Я улыбаюсь, убирая ветром взлохмаченную прядь волос за ее ухо; ее притворный гнев быстро рассеивается.

— Ты правда не хочешь рассказать мне ничего о том, куда мы идем? — спрашиваю я. — Ни единой детали? Мне нельзя задать даже один уточняющий вопрос?

Она качает головой.

— Понятно. И есть ли какая-то особенная причина, почему наше место назначения — такая тщательно охраняемая тайна?

— Это был вопрос!

— Верно. — Я хмурюсь, щурясь вдаль. — Да.

Элла упирает руки в бока. — Ты собираешься задать мне еще один вопрос, да?

— Я просто хочу знать, как Нурии удалось включить нерегулируемую территорию в свою защиту. Мне также хотелось бы знать, почему никто не сказал мне, что у нее были планы сделать подобное. И почему…

— Нет, нет, я не могу ответить на эти вопросы, не испортив сюрприз. — Элла выдыхает, раздумывая. — Что, если я пообещаю объяснить все, когда мы доберемся до места?

— Сколько еще осталось идти?

— Аарон.

— Ладно, — говорю я, сдерживая смех. — Ладно. Больше никаких вопросов.

— Клянешься?

— Клянусь.

Она восклицает от восторга, прежде чем быстро поцеловать меня в щеку, и затем снова берет меня за руку. На этот раз я позволяю ей тащить себя вперед, следуя за ней, без лишних слов, на немаркированную дорогу.

Улица изгибается по мере нашего движения, даже теперь не желая раскрывать наше место назначения. Мы игнорируем тротуары, поскольку машин здесь не ожидается, но все же кажется странным идти посередине улицы, наши ноги следуют по поблекшим желтым линиям другого мира, по пути избегая выбоин.

Здесь больше деревьев, чем я ожидал, больше зеленых листьев и участков живой травы, чем я думал, что найдем. Это пережитки другого времени, все еще умудряющиеся выживать, как-то, несмотря ни на что. Вялая зелень, кажется, множится, чем дальше мы идем, полуголые деревья, посаженные по обе стороны от изрытой дороги, сцепляют ветви над головой, образуя жуткий туннель вокруг нас. Солнечный свет пробивается сквозь деревянное переплетение наверху, отбрасывая калейдоскоп света и тени на наши тела.

Я знаю, что мы, должно быть, приближаемся к месту назначения, когда энергия Эллы меняется, ее эмоции — смесь радости и нервов. Вскоре мертвая дорога наконец открывается на просторный вид — и я резко останавливаюсь.

Это жилая улица.

Чуть меньше дюжины домов, каждый в нескольких футах друг от друга, разделенные мертвыми, квадратными лужайками. Мое сердце бешено колотится в груди, но это не то, чего я раньше не видел. Это видение ушедшей эпохи; эти дома, как и многие другие на нерегулируемой территории, находятся в различных стадиях разрушения, поддаваясь времени, погоде и забвению. Крыши обрушиваются, стены заколочены, окна разбиты, входные двери висят на петлях, все они наполовину разрушены. Это похоже на многие другие кварталы по всему континенту, за одним исключительным отличием.

В центре — дом.

Не просто здание — не строение — а дом, спасенный из обломков. Его покрасили в простой, изысканный оттенок белого — не слишком белый — его стены и крыша отремонтированы, входная дверь и ставни — бледного шалфейно-зеленого цвета. Это зрелище вызывает у меня дежавю; я сразу же вспоминаю другой дом другой эпохи, в другом месте. Голубой, как яйцо малиновки.

Разница между ними, однако, как-то ощутима.

Старый дом моих родителей был немногим больше, чем кладбище, музей тьмы. Этот дом ярок от возможностей, окна большие и блестящие, а за ними: люди. Знакомые лица и тела, толпящиеся вместе в передней комнате. Если напрячься, можно услышать их приглушенные голоса.

Это должно быть каким-то сном.

Лужайка отчаянно нуждается в поливе, единственное дерево на переднем дворе медленно увядает на солнце. В боковом переулке виднеется пара ржавых мусорных баков, где уличная кошка, ставшая сюрпризом, нежится в полосе солнечного света. Не припоминаю, когда в последний раз видел кошку. Я чувствую, будто шагнул в машину времени, в видение будущего, которое мне говорили, что я никогда не получу.