Мне вдруг становится плохо.

Что я ненавижу, возможно, больше всего, так это то, что это не прекращается. Требования к её телу никогда не прекращаются. Неважно, на какой стороне истории мы находимся; добро или зло, все просят от неё большего. Даже сейчас, после падения Переустройства, люди и их лидеры *всё ещё* хотят от неё больше. Кажется, им всё равно, что она всего один человек, или что она уже так много отдала. Чем больше она отдаёт, тем больше они требуют, и тем быстрее их благодарность скукоживается, высохшие остатки которой превращаются во что-то совсем другое: ожидание. Будь их воля, они продолжали бы брать от неё, пока не высосут досуха — и я никогда не позволю этому случиться.

«Аарон».

Наконец, я встречаю её глаза. «Я имел в виду то, что сказал, любимая».

«Я была уродливой».

«Ты никогда не была уродливой».

«Я была чудовищем». Она улыбается, говоря это. — «У меня была эта огромная рана на руке, кожа на руках лопнула, нос не переставал кровоточить, глаза не переставали кровоточить. У меня даже был свежезашитый палец. Я была чудовищем Франкенштейна. Помнишь? Из той книги…»

«Элла… пожалуйста… Нам не обязательно говорить об этом…»

«И я не могла перестать кричать, — говорит она. — Мне было так больно, и я так расстраивалась, что не перестаю кровоточить, и я продолжала говорить самые безумные вещи, а ты просто сидел рядом и слушал. Ты отвечал на каждый нелепый вопрос, который я задавала, будто я не была полностью не в себе. *Часами.* Я всё ещё помню, Аарон. Я помню всё, что ты мне сказал. Даже после того, как отключилась, я слышала тебя, на повторе, в своих снах. Будто твой голос застрял у меня в голове». Она делает паузу. — «Я могу только представить, каким этот опыт был для тебя».

Я качаю головой. «Дело было не во мне. Мой опыт не имеет значения…»

«Конечно имеет. Он имеет значение для *меня*. Ты не можешь быть единственным, кто беспокоится о любимом человеке. Мне тоже можно это делать», — говорит она, отстраняясь, чтобы лучше посмотреть мне в глаза. — «Ты проводишь так много времени, думая о том, что лучше для меня. Ты всегда беспокоишься о моей безопасности, моём счастье и о том, что мне может понадобиться. Почему мне нельзя делать это для тебя? Почему мне нельзя думать о твоём счастье?»

«Я счастлив, любимая, — тихо говорю я. — Ты делаешь меня счастливым».

Она отводит взгляд при этом, но когда снова встречает мои глаза, она борется со слезами. «Но если бы ты мог жениться на мне, как захочешь, ты бы выбрал сделать это по-другому, правда?»

«Элла, — шепчу я, притягивая её обратно в свои объятия. — Дорогая, почему ты плачешь? Мне всё равно на свадьбу. Для меня это не имеет значения. Я женюсь на тебе прямо сейчас, такой, какая ты есть, в одежде, которая на нас, прямо там, где мы стоим».

«Но если бы ты *мог* сделать это, как захочешь, ты бы сделал это по-другому, — говорит она, глядя на меня. — Ты бы сделал это лучше, чем так, правда?»

«Ну… Да… — запинаюсь я. — То есть, если бы мир был другим, может быть. Если бы для нас всё было иначе, если бы у нас было больше времени или ресурсов. И может быть, однажды у нас будет шанс сделать это заново, но сейчас всё, что я…»

«Нет». Она качает головой. — «Я не хочу делать это заново. Я не хочу, чтобы ты оглядывался на наш свадебный день как на заполнитель для чего-то другого, или для того, что могло бы быть. Я хочу, чтобы мы сделали это правильно с первого раза. Я хочу пройти по проходу, чтобы добраться до тебя. Я хочу, чтобы ты увидел меня в красивом платье. Я хочу, чтобы кто-то сфотографировал нас. Я хочу, чтобы у тебя это было. Ты заслуживаешь, чтобы это было».

«Но… как…»

Я поднимаю глаза, отвлечённый звуками движения, голосами. Толпа людей устремляется, двигается к нам. Назира и Брендан ведут шествие; Лили и Иэн и Алия и Адам и Джеймс и Касл и Нурия и Сэм и десятки других…

Они все несут что-то: букеты цветов и подносы с едой под крышками и красочные коробки и сложенное бельё и…

Моё кровяное давление, кажется, падает при виде этого, оставляя меня опасно легкомысленным. Я резко вдыхаю, пытаясь прочистить голову. Когда я говорю, я едва узнаю свой голос.

«Элла, что ты сделала?»

Она только улыбается мне, глаза сияют чувством.

«Как ты нашла столько цветов? Где…»

«Ладно, — говорит Уинстон, поднимая руки. Он шмыгает носом, дважды, и я вижу тогда, что его глаза красные. — Больше никакого раскрытия секретов. Мы закончили здесь».

Кенджи, замечаю я, решительно отворачивается от всех нас.

Он прочищает горло тогда, всё ещё глядя в небо, когда говорит: «Насколько это стоит, братан, я пытался заставить её рассказать тебе. Я не одобряю всю эту ерунду со свадьбой-сюрпризом. Я сказал ей… сказал, будь я на его месте, я бы хотел знать». Наконец, Кенджи встречает мои глаза. — «Но она не слушала. Она сказала, что это должен быть сюрприз. Я сказал: *Ты вернёшься сегодня вечером в свою комнату, пахну краской, и он узнает! Этот человек не идиот!* А она такая бла-бла-бла, он не узнает, бла-бла-бла, я королева мира, бла-бла…»

«КЕНДЖИ».

«Что?»

Кулаки Эллы сжаты. Она выглядит так, будто может ударить его по лицу. «Пожалуйста. Перестань говорить».

«Почему?» Кенджи оглядывается. — «Что я такого сказал?»

«Краска, — говорю я, хмурясь, вспоминая. — Конечно. Я думал, ты пахла чем-то слабо химическим прошлой ночью. Я просто не был уверен, чем именно».

«Что? — говорит Элла, убитая горем. — Как? Я думала, ты спал».

Я качаю головой, улыбаясь теперь, хотя в основном для её пользы. Вина Эллы осязаема и быстро умножается.

«Для чего была краска?» — спрашиваю я.

«Нет!» Уинстон хлопает в ладоши. — «Мы не будем сейчас это обсуждать! Вы, ребята, готовы начать? Хорошо. Кенджи и я покажем путь».

Десять

Элла держит мою руку, словно спасательный круг, сияя, пока мы прокладываем незнакомый путь через Убежище. Ее счастье настолько заразительно, что оно электризует. Я чувствую его тяжесть, подавлен им. Мне кажется, мое тело даже не знает, что делать с таким его количеством.

Но видеть ее такой…

Невозможно описать, что это со мной делает — видеть ее настолько счастливой, улыбающейся так широко, что она едва может говорить. Я знаю лишь одно: я никогда не хочу делать ничего, что могло бы это прекратить.

Мы следуем за Кенджи и Уинстоном, к которым быстро присоединились их вторые половинки, Назира и Брендан, в то время как остальная толпа следует неподалеку. Кажется, я единственный из нас, кто не знает, куда мы идем, и Элла все еще отказывается рассказать мне что-либо еще о нашем пункте назначения.

— Ты хотя бы скажешь, покидаем ли мы Убежище? — спрашиваю я.

Она улыбается, глядя на меня. — Да и нет.

Я хмурюсь. — Мы идем куда-то, чтобы увидеть то, что ты хотела мне показать? Или это что-то другое?

Ее улыбка становится шире. — Да и нет.

— Понятно, — говорю я, щурясь в даль. — Значит, ты намеренно меня пытаешь.

— Да, — говорит она, тыча меня в живот. — И нет.

Я качаю головой, слегка смеясь, и она снова тычет меня в живот.

— Ай, — тихо говорю я.

Элла сияет, прежде чем обвить руками мою талию, обнимая меня на ходу, совершенно не обращая внимания на то, что она спотыкается каждые несколько шагов. Я настолько непостижимо счастлив, что, кажется, потерял большую часть своих мозговых клеток. Я едва могу собрать мысли.

Спустя мгновение Элла говорит: — Знаешь, не так уж весело тыкать тебя в живот. Это даже невозможно, по правде говоря, тыкать в твердые мышцы. — Она проводит рукой под моей рубашкой вверх, затем медленно вниз по торсу. — Все это работало бы гораздо лучше, если бы у тебя было хоть немного жира на теле.

Я делаю успокаивающий вдох. — Сожалею, что разочаровал тебя.

— Я не говорила, что разочарована, — говорит она, все еще улыбаясь. — Я обожаю твое тело.

Ее слова вызывают тлеющий жар где-то глубоко внутри меня. Я напрягаюсь, когда она вычерчивает узоры на моей коже, ее пальцы скользят по пупку, прежде чем снова медленно двинуться вверх, с мучительной тщательностью вырисовывая линии.