Её мысли начали смазываться.

С большой неохотой она задула свечу, подтянула ноги к груди и повалилась, как плохо сбалансированное насекомое. Нелогичность её фобии была последовательна лишь в том, что приводила её в замешательство, ибо когда она была в постели и её глаза закрыты, Ализе воображала, что может легче победить темноту, и даже дрожа от знакомого озноба, она быстро поддавалась сну. Она потянулась за своим мягким одеялом и натянула его на плечи, пытаясь не думать о том, как ей холодно, пытаясь вообще не думать. Фактически она дрожала так сильно, что едва заметила, когда он сел, его вес прогибая матрас в ногах её кровати.

Ализе подавила крик.

Её глаза распахнулись, уставшие зрачки пытаясь расширить свою апертуру. В панике Ализе ощупала своё одеяло, подушку, свой поношенный матрас. На её кровати никого не было. Никого в её комнате.

Может, ей галлюцинировалось? Она нащупала свою свечу и уронила её, её руки дрожали.

Наверняка, ей это снилось.

Матрас заскрипел — вес сместился — и Ализе испытала настолько яростный страх, что увидела искры. Она оттолкнулась назад, ударившись головой о стену, и каким-то образом боль сфокусировала её панику.

Резкий щелчок, и пламя вспыхнуло между его едва уловимыми пальцами, осветив контуры его лица.

Ализе не смела дышать.

Даже в силуэте она не могла видеть его, не properly, но тогда — не его лицо, а его голос сделали дьявола известным.

Ализе знала это лучше многих.

Редко дьявол представлял себя в некотором подобии плоти; редки были его ясные и запоминающиеся сообщения. Действительно, существо не было столь могущественным, как настаивало его наследие, ибо ему было отказано в праве говорить, как другие, обречённое навеки изъясняться загадками и имеющее разрешение лишь склонять человека к гибели, никогда не приказывать.

Не было обычным, тогда, заявлять о знакомстве с дьяволом, равно как и с каким-либо убеждением человек мог говорить о его методах, ибо присутствие такого зла чаще всего ощущалось лишь через провоцирование ощущений.

Ализе не хотелось быть исключением.

Действительно, с некоторой болью она признавала обстоятельства своего рождения: что дьявол первым предложил поздравления у её колыбели, его нежеланные шифры столь же неотвратимы, как влажность дождя. Родители Ализе пытались, отчаянно, изгнать такого зверя из своего дома, но он возвращался снова и снова, навеки вышивая гобелен её жизни зловещими предчувствиями, в чём, казалось, заключалось обещание разрушения, которого она не могла переиграть.

Даже теперь она чувствовала голос дьявола, чувствовала его как дыхание, выпущенное внутри её тела, выдох против её костей.

Жил-был человек, прошептал он.

«Нет, — она почти закричала, впадая в панику. — Только не ещё одну загадку — пожалуйста —»

Жил-был человек, прошептал он, который нёс змею на каждом плече.

Ализе закрыла уши обеими руками и затрясла головой; ей никогда так сильно не хотелось плакать.

«Пожалуйста, — сказала она, — пожалуйста, не —»

Снова:

Жил-был человек

который нёс змею на каждом плече.

Если змеи были сыты

их хозяин переставал стареть.

Ализе зажмурила глаза, подтянула колени к груди. Он не остановится. Она не могла его отключить.

Что они ели, никто не знал, даже когда детей —

«Пожалуйста, — сказала она, умоляя теперь. — Пожалуйста, я не хочу знать —»

Что они ели, никто не знал,

даже когда детей находили

с мозгами, выпотрошенными из черепов,

телами, распростёртыми на земле.

Она резко вдохнула, и он исчез, исчез, голос дьявола вырванный из её костей. Комната внезапно содрогнулась вокруг неё, тени поднимаясь и растягиваясь — и в искажённом свете странное, туманное лицо взирало на неё. Ализе прикусила губу так сильно, что почувствовала вкус крови.

На неё смотрел сейчас молодой человек, которого она не узнавала.

Что он был человеком, у Ализе не было сомнений — но что-то в нём казалось отличным от других. В тусклом свете молодой человек казался вырезанным не из глины, а мрамора, его лицо застывшее в жёстких линиях, в центре — мягкие губы. Чем дольше она смотрела на него, тем сильнее колотилось её сердце. Это был тот человек со змеями? Почему это вообще имело значение? Почему она когда-либо поверила бы хоть одному слову, сказанному дьяволом?

Ах, но она уже знала ответ на последнее.

Ализе теряла спокойствие. Её разум кричал ей, чтобы она отвернулась от вызванного лица, кричал, что всё это безумие — и всё же.

Жар подкрался к её шее.

Ализе не привыкла слишком долго смотреть на какое-либо лицо, и это было яростно красиво. У него были благородные черты, все прямые линии и впадины, лёгкая надменность в покое. Он наклонил голову, разглядывая её, не моргнув, изучая её глаза. Все его неустанное внимание разжигало забытое пламя внутри неё, поражая её уставший ум.

И затем, рука.

*Его* рука, вызванная из завитка тьмы. Он смотрел прямо ей в глаза, когда провёл исчезающим пальцем по её губам.

Она закричала.

Отрывок из «Эмоция великого восторга»

ПРОДОЛЖАЙТЕ ЧИТАТЬ, ЧТОБЫ ЗАГЛЯНУТЬ В

«Откровенно мощное чтение, которое нельзя пропустить».

--- ALA *Booklist* (отмечено звёздочкой)

Декабрь 2003

Один

Солнечный свет сегодня был тяжёлым, пальцы жары образуя потные руки, которые охватывали моё лицо, бросая вызов дрогнуть. Я была камнем, недвижна, глядя в глаз не моргающего солнца, надеясь ослепнуть. Мне это нравилось, нравился обжигающий жар, нравилось, как он прожигал губы.

Было приятно, когда к тебе прикасались.

Это был идеальный летний день, неуместный осенью, застоявшуюся жару нарушал лишь краткий, ароматный ветерок, источник которого я не могла определить. Лаяла собака; мне было её жаль. Самолеты гудели над головой, и я завидовала им. Машины проносились мимо, и я слышала только их моторы, грязные металлические тела, оставляющие свои экскременты позади, и всё же —

Глубоко, я сделала глубокий вдох и задержала его, запах дизеля в лёгких, на языке. Он напоминал вкус памяти, движения. Обещания отправиться куда-то, я выдохнула, куда угодно.

Я, я никуда не отправлялась.

Не было ничего, чему стоило бы улыбаться, и всё же я улыбалась, дрожь в губах почти наверняка указывала на надвигающуюся истерику. Я была удобно слепа теперь, солнце сжёгшее так глубоко в сетчатку, что я видела немногим больше светящихся сфер, мерцающей темноты. Я откинулась назад на пыльный асфальт, такой горячий, что он прилипал к коже.

Я снова представила своего отца.

Его блестящую голову, два клочка тёмных волос, восседавших на его ушах, словно плохо надетые наушники. Его обнадёживающую улыбку, что всё будет хорошо. Ослепляющий блик флуоресцентных ламп.

Мой отец был почти мёртв снова, но всё, о чём я могла думать, это как, если он умрёт, я не знала, сколько времени мне придётся потратить, притворяясь, что мне грустно из-за этого. Или хуже, гораздо хуже: как, если он умрёт, мне, возможно, не придётся притворяться, что мне грустно из-за этого. Я сглотнула внезапный, нежеланный комок эмоций в горле. Я почувствовала характерное жжение слёз и зажмурилась, заставляя себя встать. Подняться.

Идти.

Когда я снова открыла глаза, над мне нависал десятитысячефутовый полицейский. Болтовня на его рации. Тяжёлые ботинки, металлический шелест чего-то, когда он переносил вес.

Я моргнула и попятилась, крабом, и эволюционировала из безногой змеи в прямоходящего человека, испуганного и смущённого.

«Это твоё?» — сказал он, поднимая потрёпанный, бледно-голубой рюкзак.

«Да, — сказала я, протягивая руку. — Да».

Он бросил сумку, как только я коснулась её, и её вес чуть не опрокинул меня вперёд. Я бросила раздувшуюся тушу не просто так. Среди прочего, она содержала четыре огромных учебника, три папки, три тетради и две потрёпанные бумажные книги, которые мне ещё нужно было прочесть по английскому. Место послешкольного сбора находилось рядом с участком травы, который я посещала с излишним оптимизмом, слишком часто надеясь, что кто-то в моей семье вспомнит о моём существовании и избавит меня от прогулки домой. Сегодня не повезло. Я оставила сумку и траву ради пустой парковки.