"Не будь нелепой."

"Я---мне так жаль, — говорит Яра, её глаза теперь расширяются от паники. — Я думала, он ваша собака---я не думала, что он--- То есть он никого больше не слушается, и кажется, очень привязан к вам---"

"Не волнуйся, Яра, — мягко говорит Сэм. — Ты справилась отлично. Уорнер просто не ожидал, что ты будешь такой щедрой, и он kind of, эм, overwhelmed with gratitude (вроде как, переполнен благодарностью) прямо сейчас. Не так ли, Уорнер?" Она поворачивается ко мне. "Яра была так добра, чтобы помыть... Собаку здесь и подготовить к твоему свадебному дню. Не была ли она добра?"

"Очень добра", — говорю я, моя челюсть напрягается.

Яра нервно смотрит в мою сторону. "Правда?"

Коротко я встречаюсь с ней глазами. "Правда."

Она краснеет.

"Яра, почему бы тебе не присмотреть за" — она сдерживает улыбку — "Собакой до конца церемонии? Может, удостовериться, что он что-то съест."

"О, конечно." Яра бросает на меня последний украдкой взгляд, прежде чем аккуратно потянуть за поводок животного. Собака скулит от этого, затем лает, пока она заманивает его, одну лапу за другой, обратно к дому.

Я поднимаю глаза к небу. "Это непростительно."

"Почему?" Я практически слышу, как Сэм улыбается. "Бьюсь об заклад, Джульетте понравилось бы иметь собаку."

Я смотрю на Сэм. "Ты знала, я однажды наблюдал, как собака блевала---и затем продолжила есть свою же блевотину."

"Ладно, но---"

"А потом снова блевала."

Сэм скрещивает руки. "Это была одна собака."

"Другая собака однажды испражнилась прямо передо мной, пока я патрулировал комплекс."

"Это соверш---"

"После чего тут же съела свои собственные фекалии."

Сэм скрещивает руки. "Хорошо. Ну. Это всё равно лучше, чем ужасные вещи, которые я видела, как делают люди."

Мне мешает ответить внезапный всплеск суеты. Люди начинают спешно расходиться, проходя мимо нас, чтобы рассыпать полевые цветы на травяном проходе. Соня и Сара, одетые в одинаковые зелёные платья, занимают позиции рядом со свадебной аркой, их чёрные чемоданчики исчезли. В руках они держат одинаковые скрипки и смычки, вид которых снова парализует меня. Я чувствую ту знакомую боль в груди, что-то вроде страха.

Это начинается.

"Ты права, впрочем, — тихо говорю я Сэм, в сотый раз задаваясь вопросом, чем может заниматься Элла внутри дома. — Ей бы понравилось иметь собаку."

"Погоди--- Прости, ты только что сказал, что я была права в чём-то?"

Я выпускаю резкий выдох. Он звучит почти как смех.

"Знаешь, — задумчиво говорит Сэм. — Думаю, это, возможно, самый приятный разговор, который у нас с тобой когда-либо был."

"Тогда твои стандарты очень низки."

"Когда дело касается тебя, Уорнер, мои стандарты должны быть низкими."

Мне удаётся улыбнуться на это, но я всё ещё отвлечён. Касл сейчас идёт к арке, маленький кожаный блокнот в руке, веточка лаванды приколота к его лацкану. Он кивает мне, когда проходит, и я могу только смотреть, чувствуя внезапно, что не могу дышать.

"Я её видела, кстати, — мягко говорит Сэм.

Я поворачиваюсь к ней лицом.

"Джульетту." Сэм улыбается. "Она выглядит прекрасно."

Я пытаюсь сформулировать ответ на это, когда чувствую приближение знакомого присутствия; его рука ложится на мою руку, и впервые я не вздрагиваю.

"Эй, чувак, — говорит Кенджи, материализуясь у меня за спиной в удивительно sharp suit (отличном костюме). — Ты готов? Свадебной процессии не будет, так что Джей скоро пойдёт по проходу. Назира только что дала нам десятиминутное..."

Кенджи замолкает, отвлечённый как по команде самой Назирой. Она шествует к свадебной арке, высокая и уверенная в воздушном платье цвета румян. Она ухмыляется Каслу, который отвечает ей собственной улыбкой; Назира занимает позицию чуть в стороне от арки, поправляя юбки, пока устраивается на месте.

Мне тогда становится ужасающе ясно, где именно Элла должна скоро стоять. Где я должен скоро стоять.

"Но я не закончил со скатертями, — говорю я, — или с рассадкой внутри---"

"Да. Я заметил." Кенджи делает резкий вдох, отрывая взгляд от Назиры, чтобы посмотреть мне в глаза. "В любом случае, не волнуйся. Мы позаботились. Ты казался очень занятым, стоя на месте полчаса и уставившись в никуда. Мы не хотели прерывать."

"Ладно, думаю, мне пора идти, — говорит Сэм, предлагая мне настоящую, искреннюю улыбку. — Нурия сохранила мне место. Удачи там."

Я киваю ей, когда она уходит, удивлённый обнаружить, что, несмотря на долгую дорогу впереди, между нами всё же может быть надежда на перемирие.

"Окей." Кенджи хлопает в ладоши. "Первым делом: тебе нужно в туалет или что-нибудь перед началом? Лично я думаю, тебе стоит сходить, даже если думаешь, что не надо, потому что было бы очень неловко, если бы тебе внезапно при---"

"Стоп."

"О---точно!" — говорит Кенджи, хлопая себя по лбу. — "Моя вина, братан, я забыл---тебе никогда не нужно пользоваться туалетом, да?"

"Нет."

"Нет, конечно нет. Потому что это было бы по-человечески, а мы оба знаем, что ты тайно робот."

Я вздыхаю, сопротивляясь желанию провести руками по волосам.

"Серьёзно, хотя---что-нибудь тебе нужно сделать, прежде чем ты пойдёшь туда? У тебя есть кольцо, да?"

"Нет." Моё сердце сейчас яростно колотится в груди. "И да."

"Окей, тогда." Кенджи кивает в сторону свадебной арки. "Иди и займи позицию под этой цветочной штукой. Касл покажет тебе точно, где стоять---"

Я резко поворачиваюсь к нему лицом. "Ты не пойдёшь со мной?"

Кенджи замирает на месте от этого, его рот слегка приоткрыт. Я понимаю, мгновение спустя, что именно я только что предложил---и всё же не могу заставить себя забрать вопрос обратно, и не могу объяснить, почему.

Прямо сейчас это, кажется, не имеет значения.

Прямо сейчас я почти не чувствую своих ног.

Кенджи, к его чести, не смеётся мне в лицо. Вместо этого его выражение расслабляется на микрометры, его тёмные глаза оценивают меня тем осторожным способом, который я ненавижу.

"Да, — наконец говорит он. — Конечно, я пойду с тобой."

Четырнадцать

Солнечный свет отражается в моих глазах, блик смещается, мерцает сквозь сеть голых ветвей, пока лёгкий ветерок пролетает через двор, колышет листья, юбки и лепестки цветов. Аромат гардении, прикреплённой к моему лацкану, поднимается вверх, наполняя мою голову пьянящими духами, пока острый воротник моей рубашки скребёт по шее, мой галстук слишком тугой; я складываю руки перед собой, чтобы не поправлять его, мои ладони скользят по шерсти костюма, ткань мягкая и лёгкая и всё же каким-то образом abrasive (раздражающая), душа меня, пока я стою здесь в жёстких туфлях, медленно погружаясь в мёртвую траву, глядя на море людей, пришедших стать свидетелями того, что, возможно, является одним из самых публично уязвимых моментов в моей жизни.

Я, кажется, не могу дышать.

Я, кажется, не могу разобрать их лица, но я могу чувствовать их, индивидуальные эмоциональные капсулы, составляющие членов этой аудитории, коллективный хаос их мыслей и чувств подавляет меня сокрушительным напором, который загромождает мои уже хаотичные мысли. Я чувствую, как начинаю паниковать---моя частота сердечных сокращений быстро увеличивается---пока я пытаюсь переварить этот шум, отключиться от потока нервозности и возбуждения других людей. Это борьба даже услышать собственные мысли, откопать своё собственное сознание. Я отчаянно пытаюсь найти якорь в этом безумии.