— Я знаю, через что она прошла, — мрачно говорю я.

— О, правда? — говорит Кенджи, притворяясь удивленным. — Так, может, ты уже знаешь и это… — он делает драматический жест руками — …срочное сообщение: она, типа, действительно хороший человек. Она на самом деле заботится о других людях. Она не угрожает постоянно убить людей. И ей нравятся мои шутки.

— Она очень благотворительна, я знаю.

Кенджи сердито выдыхает и оглядывается, ища вдохновения в небе. — Знаешь, я пытался, правда пытался, но я просто не понимаю, что она в тебе нашла. Она как… она как солнечный свет. А ты — темная, жестокая дождевая туча. Солнце и дождь не…

Кенджи обрывает себя, моргая.

Я ухожу, прежде чем до него доходит осознание. Ничто не стоит того, чтобы слушать, как он заканчивает это предложение.

— О боже мой, — говорит он, его голос несется. — О боже мой.

Я ускоряю шаг.

— Эй — не уходи от меня, когда я собираюсь сказать что-то потрясное…

— Не смей говорить это…

— Я собираюсь сказать это, чувак. Я должен сказать, — говорит Кенджи, перепрыгивая вперед на тропинке. Теперь он идет задом наперед, ухмыляясь как идиот.

— Я был неправ, — говорит он, делая грубую форму сердца руками. — Солнце и дождь создают радугу.

Я внезапно останавливаюсь. На мгновение я закрываю глаза.

— Меня сейчас стошнит, — говорит Кенджи, все еще улыбаясь. — Правда. Реальная рвота. Ты вызываешь у меня отвращение.

Мне удается выдать лишь легкий гнев в ответ на этот поток оскорблений, поскольку чувство рассеивается перед лицом неопровержимых доказательств: слова Кенджи противоречат его эмоциям. Он искренне счастлив за нас; я чувствую это.

Он счастлив за Эллу, в частности.

Я испытываю укол при этом, при любви и преданности, которые она вдохновила в других. Это редкая вещь — найти даже одного человека, который желает твоей безусловной радости; она нашла многих.

Она построила свою собственную семью.

Я существую на окраинах этого феномена: гиперосознавая, что я затмеваю ее свет своей тьмой, всегда беспокоясь, что она найдет меня недостаточным. Эти отношения много значат для нее; я давно это знал, и я пытался, ради нее, быть более общительным. Быть добрее к ее друзьям. Я не протестую, когда она просит собраться с остальными; я больше не предлагаю, чтобы мы принимали пищу наедине. Я следую за ней, сидя тихо рядом, пока она разговаривает и смеется с людьми, чьи имена я с трудом запоминаю. Я наблюдаю, как она расцветает в компании тех, о ком заботится, все время пытаясь заглушить их голоса, убить шум в своей голове. Я постоянно беспокоюсь, что, несмотря на мои усилия, я не смогу быть тем, кого она хочет.

Это правда; я невыносим.

Интересно, только ли дело времени, прежде чем Элла обнаружит этот факт сама.

Приглушенный, боевой дух покидает мое тело.

— Либо отдай мне кольцо, либо оставь меня в покое, — говорю я, слыша усталость в своем голосе. — Нурия и Касл ждут меня.

Кенджи регистрирует перемену в моем тоне и переключает передачи, активируя в себе редко наблюдаемую серьезность. Он смотрит на меня дольше, чем мне комфортно, прежде чем полезть в карман, из которого извлекает темно-синюю бархатную коробочку.

Это он протягивает мне.

Я испытываю тревожный всплеск нервов, изучая коробку, и принимаю предмет с трепетом, смыкая пальцы вокруг его мягких очертаний, глядя вдаль, пытаясь собраться.

Я не ожидал, что буду чувствовать себя так.

Мое сердце колотится в груди. Я чувствую себя нервным ребенком. Я хочу, чтобы Кенджи не было здесь, чтобы быть свидетелем этого момента, и я хочу, чтобы мне было меньше важно содержимое этой коробки, чем на самом деле, что невозможно.

Мне отчаянно важно, чтобы Элле оно понравилось.

Очень медленно я заставляю себя открыть крышку, нежные предметы внутри ловят свет еще до того, как у меня появляется шанс их рассмотреть. Кольца сверкают на солнце, преломляя цвет повсюду. Я не решаюсь вынимать их из футляра, выбирая вместо этого только смотреть, сердце колотится, пока я это делаю.

Я не мог выбрать между двумя.

Кенджи сказал мне, что это глупо — брать два кольца, но так как я редко забочусь о мнениях Кенджи, я проигнорировал его. Теперь, глядя на набор, я думаю, не сочтет ли она меня нелепым. Одно должно быть обручальным кольцом, а другое — свадебным — но они оба одинаково потрясающие, каждое по-своему.

Обручальное кольцо более традиционное; золотая лента ультратонкая, простая и элегантная. Есть один центральный камень — переделанный из антиквариата — и хотя он довольно большой, он показался мне исследованием контрастов, отражающим то, как я вижу Эллу: и могущественную, и нежную. Ювелир прислал мне подборку камней, каждый извлечен из колец, спасенных из разных эпох. Меня заинтересовала необычная огранка старого шахтного алмаза. Он был выкован вручень очень, очень давно и, как следствие, слегка несовершенен, но мне понравилось, что он не сделан машиной. Утомительная, болезненная обработка тупого, но неразрушимого камня до состояния ослепительного блеска — это казалось уместным.

Кенджи заверил меня, что существует такая вещь, как алмаз огранки принцесса, что, по его мнению, было бы забавным выбором для Эллы, так как напоминает его смехотворное прозвище для нее. Я сказал ему, что не заинтересован в выборе кольца на основе шутки; я также не хотел, чтобы обручальное кольцо моей жены напоминало ей о другом мужчине. Кроме того, когда я увидел форму камня в вопрос, он показался неправильным. Квадрат был слишком резким — все жесткие грани. Он совсем не напоминал мне Эллу.

Я попросил, чтобы антикварный камень был помещен в слегка филигранную, матовую золотую оправу, шепчуще-тонкая лента которой должна была напоминать органичную, нежную веточку. Этот дизайн повторяется в свадебном кольце: тонкая, изогнутая ветвь, выполненная в золоте, голая, но с двумя крошечными изумрудными листочками, растущими на противоположных сторонах одного пути.

— Это действительно красиво, чувак. Она полюбит его.

Я захлопываю коробку, возвращаясь в настоящий момент с дезориентирующим толчком. Я поднимаю взгляд и обнаруживаю, что задумчивый Кенджи наблюдал за мной слишком пристально; и я чувствую себя настолько внезапно некомфортно в его присутствии, что на мгновение фантазирую о том, чтобы исчезнуть.

Затем я так и делаю.

— Сукин сын, — злобно говорит Кенджи. Он проводит обеими руками по волосам, сверля взглядом место, где я стоял. Я засовываю бархатную коробку в карман и сворачиваю на тропинку.

Собака лает дважды.

— Очень зрело, братан, — кричит Кенджи в моем направлении. — Очень мило. — Затем — едко — — И пожалуйста, кстати. Придурок.

Собака, все еще лая, преследует меня всю дорогу до командного пункта.

Четыре

Неокрашенный деревянный стол за годы отполировался до гладкости, его грубые края смирились под мозолистыми руками повстанцев и революционеров. Я провожу пальцами по естественным бороздкам, поблёкшим линиям возраста давно умершего дерева. Тихое тиканье настенных часов сигналит о том, что я уже и так знаю: я задержался здесь слишком надолго, и каждый проходящий секунд стоит мне очередной частицы рассудка.

"Уорнер—"

"Абсолютно нет", — тихо говорю я.

"Мы едва ли обсудили это. Не отвергай идею с порога", — говорит Нурия, её ровный тон плохо скрывает истинное раздражение, кипящее слишком близко к поверхности. Но, впрочем, Нурии редко удаётся скрыть, насколько я ей не нравлюсь.

Я отталкиваюсь от стола, мой стул скребёт по дереву. Меня, наверное, должно беспокоить, как легко мой разум обращается к убийству как к решению моих проблем, но я не могу сейчас разбирать эти мысли.

Они разлучили меня с Эллой ради этого.

"Ты уже знаешь мою позицию по этому вопросу", — говорю я, глядя на выход. — "И она не меняется."

"Я понимаю это. Я знаю, ты беспокоишься о её безопасности—мы все беспокоимся о её безопасности—но нам нужна помощь. Мы должны иметь возможность немного гнуть правила."