— Элла, — шепчу я. — Что ты сделала?

Она сжимает мою руку; я слышу ее смех.

Я медленно поворачиваюсь к ней лицом, богатство чувств поднимается внутри меня с силой настолько великой, что это пугает меня.

— Что это? — спрашиваю я, едва способный говорить. — На что я смотрю?

Элла делает глубокий вдох, выдыхая, когда складывает руки вместе. Она нервничает, понимаю я.

Это изумляет меня.

— У меня была эта идея очень давно, — говорит она, — но тогда она была неосуществима. Я всегда хотела, чтобы мы могли вернуть эти старые кварталы; всегда казалось такой тратой потерять их совсем. Нам все еще придется снести большинство из них, потому что большая часть слишком сильно разрушена для ремонта, но это значит, что мы можем и перепроектировать лучше — и это значит, что мы можем связать все это с новым инфраструктурным пакетом, создавая рабочие места для людей.

— Я, кстати, вела переговоры с нашим новым подрядчиком-градостроителем. — Она напряженно улыбается. — Я не успела рассказать тебе об этом вчера. Мы надеемся отстроить эти районы поэтапно, отдавая приоритет переселению инвалидов, пожилых и людей с особыми потребностями. Упорядочивание делало все возможное, чтобы сбросить тех, кого они считали непригодными, в лечебницы, а это значит, что ни одно из построенных ими поселений не предусматривало условий для старых, немощных или всех сирот — что, в смысле… конечно, ты и так все это знаешь. — Она резко отводит взгляд при этом, крепко обнимая себя. Когда она снова поднимает глаза, меня поражает сила ее горя и благодарности.

— Я правда не думаю, что говорила тебе спасибо достаточно за все, что ты сделал, — говорит она, ее голос срывается, пока она говорит. — Ты не представляешь, как много это для меня значило. Спасибо. Огромное.

Она бросается мне в объятия, и я крепко держу ее, все еще ошеломленный до молчания. Я чувствую все ее эмоции разом, любовь, боль и страх, понимаю, за будущее. Мое сердце долбит в груди, как отбойный молоток.

Эллу всегда глубоко волновало благополучие пациентов лечебниц. После возвращения Сектора 45 мы с ней засиживались допоздна, разговаривая о ее мечтах о переменах; она часто говорила, что первое, что она сделает после падения Упорядочивания, — найдет способ вновь открыть и укомплектовать старые больницы — в ожидании немедленного перевода жителей лечебниц.

Пока Элла восстанавливалась, я лично запустил эту инициативу.

Мы начали укомплектовывать вновь открытые больницы не только вернувшимися врачами и медсестрами из поселений, но и поставками и солдатами из штаб-квартир местных секторов по всему континенту. План — оценить каждого пациента лечебницы, прежде чем решать, нуждается ли он в продолжении медицинского лечения и/или физической реабилитации. Любые здоровые и дееспособные среди них будут выпущены на попечение живых родственников или же им найдут безопасное жилье.

Элла благодарила меня за это тысячу раз, и каждый раз я уверял ее, что мои усилия были, в лучшем случае, символическими.

Тем не менее, она отказывается верить мне.

— На всем свете нет никого, похожего на тебя, — говорит она, и я практически чувствую, как ее сердце бьется между нами. — Я так благодарна тебе.

Эти слова причиняют мне острую боль, удовольствие, от которого трудно дышать. — Я — ничто, — говорю я ей. — Если мне удается быть хоть чем-то, то только благодаря тебе.

— Не говори так, — говорит она, обнимая меня крепче. — Не говори о себе в таком ключе.

— Это правда.

Я никогда бы не смог сделать все так быстро для нее, если бы Элла уже не завоевала лояльность военного контингента, достижение, управляемое почти исключительно через слухи и сплетни относительно ее обращения с солдатами из моего старого сектора.

За свое короткое пребывание у власти в 45-м Элла предоставляла солдатам отпуск для воссоединения с семьями, выделяла тем, у кого были дети, большие пайки, и отменила казнь как наказание за любое нарушение, мелкое или крупное. Она регулярно отмахивается от этих перемен, как будто они — ничто. Для нее это были случайные заявления, сделанные за едой, молодая женщина, размахивающая вилкой, пока она негодовала против фундаментальных достоинств, которых лишали наших солдат.

Но эти перемены были радикальными.

Ее безотказное сострадание даже к самым низшим пехотинцам завоевало Элле преданность по всему континенту. В конце концов, потребовалось мало усилий, чтобы убедить наших североамериканских пехотинцев и пехотинок принимать приказы от Джульетты Феррарс; они быстро двигались, когда я просил их сделать это от ее имени.

Их начальство, однако, оказалось совсем другой борьбой.

Даже так, Элла еще не видит, какой властью она обладает, или насколько значительно ее точка зрения меняет жизни столь многих. Она, как следствие, отказывает себе в любых притязаниях на заслуги; приписывая свои решения тому, что она называет «базовым пониманием человеческой порядочности». Я говорю ей снова и снова, как редко встретишь среди нас тех, кто сохранил такую порядочность. Еще меньше осталось тех, кто может выйти за пределы собственных трудностей достаточно долго, чтобы стать свидетелем страданий других; и уж совсем немногие — кто сделает что-либо по этому поводу.

То, что Джульетта Феррарс не способна видеть себя исключением, — часть того, что делает ее необыкновенной.

Я делаю глубокий, успокаивающий вдох, держа ее, все еще изучая дом вдалеке. Я слышу приглушенный звук смеха, суету движения. Где-то открывается дверь, затем захлопывается, выпуская звук и гам, голоса становятся громче.

— Куда вы хотите эти стулья? — слышу я чей-то крик, последующий ответ слишком тихий, чтобы его разобрать.

Эмоциональные толчки продолжают разбивать меня.

Они готовят место для нашей свадьбы, понимаю я.

В нашем доме.

— Нет, — шепчет Элла у моей груди. — Это неправда. Ты заслуживаешь всего хорошего в мире, Аарон. Я люблю тебя больше с каждым днем, и я даже не думала, что это возможно.

Это заявление почти убивает меня.

Элла отстраняется, чтобы посмотреть мне в глаза, теперь сражаясь со слезами, и я едва могу смотреть на нее из страха, что могу сделать то же самое.

— Ты никогда не жалуешься, когда я хочу есть каждый прием пищи со всеми. Ты никогда не жалуешься, когда мы проводим часы в Тихой палатке вечером. Ты никогда не жалуешься на сон на полу нашей больничной комнаты, что ты делал каждую ночь последние четырнадцать ночей. Но я тебя знаю. Я знаю, что это должно тебя убивать. — Она делает резкий вдох, и внезапно не может встретиться со мной взглядом.

— Тебе нужна тишина, — говорит она. — Тебе нужно пространство и уединение. Я хочу, чтобы ты знал, что я это знаю — что я тебя вижу. Я ценю все, что ты делаешь для меня, и я вижу это, я вижу это каждый раз, когда ты жертвуешь своим комфортом ради моего. Но я тоже хочу заботиться о тебе. Я хочу дать тебе покой. Я хочу дать тебе дом. Со мной.

За моими глазами стоит пугающий жар, чувство, которое я всегда заставляю себя убивать любой ценой, и которое сегодня я не способен победить полностью. Это слишком; я чувствую себя слишком переполненным; я — слишком много вещей. Я отвожу взгляд и делаю резкий вдох, но мой выдох неровен, мое тело неустойчиво, сердце дико.

Элла поднимает глаза, сначала медленно, ее выражение смягчается при виде моего лица.

Интересно, что она видит во мне тогда. Интересно, способна ли она видеть прямо сквозь меня даже сейчас, и тогда я удивляюсь самому этому размышлению. Элла — единственная, кто когда-либо задавался вопросом, являюсь ли я чем-то большим, чем кажусь.

Тем не менее, я могу только качать головой, не доверяя себе говорить.

Элла испытывает резкий укол страха в последовавшей тишине и прикусывает губу, прежде чем спросить: — Я ошиблась? Ты ненавидишь его?

— Ненавижу? — Я полностью отстраняюсь от нее при этом, обретая голос только по мере того, как странная паника охватывает меня, затрудняя дыхание. — Элла, я не… Я ничего не сделал, чтобы заслужить тебя. То, как ты заставляешь меня чувствовать — то, что ты говоришь мне… Это ужасающе. Я продолжаю думать, что мир поймет, в любую секунду, насколько совершенно я недостоин. Я продолжаю ждать, что произойдет что-то ужасное, что-то переустановит весы и вернет меня в ад, где я принадлежу, и тогда все это просто исчезнет. Ты просто исчезнешь. Боже, одна мысль об этом…