— О боже, Назира…

— Что?

— Не поощряй их, — одновременно кричат Кенджи и Уинстон.

— Почему нет? — говорит Брендан. — Я считаю, это романтично.

Они еще немного препираются, в то время как мой разум кружится. Я чувствую очертания коробки у своей ноги острее, чем когда-либо, квадратное пятно жара на коже.

Это происходит не по порядку.

Мне удается утешить себя напоминанием, что все в наших отношениях развивалось нетрадиционным путем; мне не следует слишком удивляться, обнаружив, что и здесь дела идут не по плану.

С другой стороны, у меня и правда не было плана.

В идеальном сценарии я бы сделал ей предложение с кольцом; оно уже должно было быть на ее пальце. Вместо этого мы сейчас быстро приближаемся к самой свадьбе, а я еще не отдал его ей. И хотя мне приходит в голову, что я мог бы найти способ уклониться от ее любопытства прямо сейчас, я не уверен, что есть смысл это затягивать. Я понятия не имею, куда мы идем. Я не знаю, что будет дальше.

У меня позже может даже не быть времени сделать это как следует.

Я сглатываю, с трудом, пытаясь подавить свое беспокойство. Не знаю, почему я так нервничаю.

Это неправда.

Я знаю, почему нервничаю. Я боюсь, что оно ей не понравится, и я не знаю, что буду делать, если она его возненавидит. Полагаю, мне придется вернуть его. Мне придется жениться на ней без кольца, все время признавая, что я идиот астрономических масштабов, который даже не смог выбрать приличное кольцо для своей невесты.

Это воображение вызывает во мне волну страха настолько сильную, что я закрываю глаза от его мощи.

— Аарон, — говорит Элла, и мои глаза распахиваются, возвращая меня в настоящее.

Она улыбается мне.

Элла, понимаю я, уже знает, что в коробке.

Почему-то это заставляет меня нервничать еще больше. Я оглядываюсь, ища спокойствия, и с опозданием на такт осознаю, что мы одни. Толпа рассеялась вдали за нами, и, наблюдая, как они исчезают — их тела становятся меньше с каждой секундой — я только тогда понимаю, что понятия не имею, где мы находимся.

Я оцениваю окрестности: неподалеку есть асфальтированные дороги и тротуары, увядающие деревья, посаженные на равных интервалах. Воздух пахнет иначе — резче — и солнце кажется ярче, не стесненное густыми лесами. Я слышу знакомую трель птичьей песни и снова вглядываюсь в небо, пытаясь сориентироваться. Мой разум ищет в себе карты, чертежи, старую информацию. Эта местность выглядит менее дикой, чем Убежище, обнаженной. Я почти уверен, что мы, должно быть, вторгаемся на старую, нерегулируемую территорию, но поскольку мы, кажется, все еще находимся в пределах границы защиты Нурии, это не может быть возможным. Огни, обозначающие наше пространство от внешнего мира, четко видны.

— Где мы? — спрашиваю я. На мгновение мои нервы забыты. — Это не…

— Мы можем добраться до этого через секунду, — говорит Элла, все еще улыбаясь. Она бросает самодельную тиару на землю и делает шаг вперед, медленно проводя рукой вверх по моему бедру, обводя слабый круг вокруг отпечатка коробки. — Но сначала, чувствую, у меня нет выбора, кроме как сделать ужасную шутку о том, что нашла что-то твердое в твоих штанах.

Я провожу рукой по лицу, смущенно. — Пожалуйста, не надо.

Элла борется, чтобы быть серьезной, прикусывая губу, чтобы не улыбнуться. Она изображает, как запирает рот на ключ и выбрасывает его.

Я на самом деле смеюсь тогда, после чего вздыхаю, на мгновение уставившись вдаль.

— Итак. Что в коробке? — спрашивает она, ее радость настолько яркая, что ослепляет. — Это для меня?

— Да.

Когда я не делаю ни малейшего движения, чтобы извлечь предмет, она хмурится.

— Я могу… взять его?

С великой неохотой я вытаскиваю маленькую бархатную коробочку из кармана, сжимая ее так долго, что она наконец тянется к моей руке. Нежно она обхватывает мои кулаки своими маленькими пальцами.

— Аарон, — говорит она. — Что не так?

— Ничего. — Я делаю глубокий вдох. — Ничего не так. Я просто… — Я заставляю себя раскрыть для нее ладонь, сердце все еще колотится. — Я правда надеюсь, что оно тебе понравится.

Она улыбается, забирая коробку. — Уверена, я его полюблю.

— Ничего страшного, если не понравится. Ты не обязана его любить. Если возненавидишь, я всегда могу купить тебе что-то другое…

— Знаешь, я не привыкла видеть тебя таким нервным. — Она склоняет голову набок. — Это довольно мило.

— Я чувствую себя идиотом, — говорю я, пытаясь и не способный улыбнуться. — Хотя я рад, что тебе это забавно.

Она открывает коробку, пока я это говорю, не давая мне времени собраться, прежде чем ахнуть, ее глаза расширяются от изумления. Она закрывает рот одной рукой, ее эмоции настолько необузданны, что я едва могу их прочитать. Слишком много всего сразу: шок, счастье, недоумение…

Усилие ничего не сказать почти лишает меня рассудка.

— Где ты это взял? — говорит она, наконец убирая руку от лица. Осторожно она вытягивает обручальное кольцо из гнезда, внимательно изучая его, прежде чем уставиться на меня. — Я никогда ничего подобного не видела.

— Я заказал его, — удается сказать мне, мое тело все еще настолько напряжено, что трудно говорить. Она не сказала, нравится ли оно ей, а значит, тиски вокруг моей груди отказываются разжиматься.

Тем не менее, я заставляю себя забрать сверкающую вещицу у нее, с большой осторожностью беря ее левую руку в свою. Мои собственные руки чудесным образом не дрожат, когда я надеваю кольцо на ее безымянный палец.

Размер, как я и знал, идеален.

Я снял необходимые мерки, пока она крепко спала, все еще восстанавливаясь в медицинской палатке.

— Ты заказал его? — Элла смотрит на свою руку, кольцо преломляет свет, рассыпая цвет повсюду. Центральный камень большой, но не кричаще, и ей прекрасно подходит.

По крайней мере, я так думаю.

Я наблюдаю за ней, пока она изучает кольцо, поворачивая руку то влево, то вправо. — Как ты его заказал? — спрашивает она. — Когда? Я думала, внутри будет простое свадебное кольцо, я не думала…

— Свадебное кольцо внутри есть. Там два кольца.

Она тогда смотрит на меня, и я впервые вижу, что ее глаза блестят от слез. Это зрелище пронзает меня прямо в сердце, но приносит с собой надежду на облегчение. Возможно, это единственный раз в моей жизни, когда я был счастлив видеть ее плачущей.

С великим трепетом Элла снова открывает бархатную коробку, медленно извлекая из ее глубин свадебное кольцо.

Она поднимает его к небу дрожащей рукой, разглядывая детали. Матовая золотая лента напоминает веточку, настолько нежную, что выглядит почти так, как будто она выкована из нити. Оно поблескивает на солнце, два изумрудных листочка ярко выделяются на бесконечной ветви.

Она надевает его на палец, тихо ахая, когда оно занимает свое место. Оно было разработано, чтобы идеально сочетаться с обручальным кольцом.

— Листочки… должны быть… как мы, — говорю я, слыша, как глупо это звучит вслух. Как совершенно банально.

Я внезапно ненавижу себя.

Тем не менее, Элла ничего не говорит, и я больше не могу сдерживать вопрос. — Тебе нравится? Если не нравится, я всегда могу…

Она захлопывает коробку и бросается мне на шею, обнимая так крепко, что я чувствую влажное прикосновение ее щеки к моей челюсти. Она отстраняется, чтобы осыпать мое лицо поцелуями, наполовину смеясь при этом, смахивая слезы дрожащими руками.

— Как ты вообще можешь такое спрашивать? — говорит она. — У меня никогда в жизни не было ничего столь прекрасного. Я обожаю эти кольца. Обожаю их безумно. И я знаю, ты, наверное, не думал об этом, когда заказывал их — потому что ты бы не подумал — но изумруды напоминают мне твои глаза. Они потрясающие.

Я моргаю от этого, удивленный. — Мои глаза?

— Да, — тихо говорит она, ее выражение смягчается. — И ты прав. Они действительно как мы. Мы росли навстречу друг другу с противоположных сторон одного и того же пути с самого начала, не так ли?