Знакомый леший ждал меня на границе леса и сразу же предупредил, что сейчас неподалёку находится несколько охотников-эльфов, выслеживающих крупную добычу. Эльфов леший откровенно не любил, о чём сразу же мне сообщил. Нет, остороухие нечисть не видели, как и обычные люди, и напрямую навредить лешему не могли. Но в любом лесу, в котором поселялись эльфы, начинала расти сила и численность всевозможных лесных духов, а вот они уже нечисть видели, не любили и изгоняли из своих владений.
Присутствие эльфов ломало все мои планы, поскольку искать в чаще и рубить твёрдые как металл стволы железных деревьев для древка будущего копья в таких условиях не получилось бы. Впрочем, я решил выбить клин клином и привлечь к данной работе самих эльфов.
— Леший, расскажи мне об этих длинноухих охотниках. Много их? Группами или поодиночке? И самое главное дальше они Стылого ручья и охотятся на своих территориях, или объявленную границу всё же пересекли?
Леший прислушался к скрипу деревьев, пению птиц и другим только ему понятным звукам, и через минуту ответил мне, что эльфов порядка полудюжины, идут они группой, и все уже пересекли Стылый ручей. Но что было более для меня интересно, один из охотников отошёл очень далеко от остальных товарищей и похоже решил охотиться в одиночку.
— Вот он мне и нужен. Веди меня к нему, только очень тихо! — приказал я лешему и надел капюшон плаща-невидимки.
Идти оказалось не так уж далеко, менее километра. И хотя старался я шагать тихо, не наступая на сухие ветки и не издавая никакого шума, длинноухий охотник меня всё же каким-то образом засёк. Когда я обнаружил на лесной полянке невысокую фигуру в маскировочном серо-чёрном плаще с капюшоном, эльф держал в руках лук с уже наложенной на тетиву стрелой, присел и вглядывался в лес за моей спиной.
— Как я его обойду, ты немного пошуми, чтобы привлечь внимание эльфа, — едва слышно одними губами прошептал я и вышел на лесную полянку, готовя трофейный орочий нож.
Будь сейчас тёплое время года, проделать такое бы не получилось, и сминаемая трава выдавала бы меня. Но сейчас ранней весной шёл я незаметно для противника. Обошёл его со спины и приготовился к нападению. Леший не подвёл и очень вовремя с треском сломал ветку, после чего длинноухий охотник, фактически не целясь, выстелил на звук. Я же шагнул ближе и приставил к его горлу острый нож.
— Один громкий звук или резкое движение, и ты труп! Брось на землю лук. Затем сумку. Теперь очень медленно расстегни пояс и также брось его на землю.
Невысокий эльф, мелка дрожа от волнения и страха, послушно выполнял мои приказы. Я отпихнул подальше брошенное им оружие, а затем велел охотнику медленно опуститься на колени и завести руки назад. Пленник на пару секунд заколебался, не желая выполнять столь унизительный приказ, но острый нож возле горла всё же убедил его не делать глупых необдуманных поступков. Я попросил подошедшего лешего развязать эльфийскую сумку и поискать там что-либо типа верёвки или кожаных ремешков. Моток верёвки действительно нашёлся. Я сложил эльфу руки за спиной так, чтобы кисти рук лежали на локтях противоположных, и надёжно обмотал их верёвкой.
— Теперь можешь встать и развернуться, — разрешил я пленнику, сам снимая капюшон и проявляясь из невидимости. — Давай поговорим. Но снова напоминаю, всего один громкий звук, и я тебя не пощажу.
Охотник встал и медленно развернулся, показывая лицо. Твою же мать… снова моим противником оказалась молоденькая эльфийка! И если бы она попыталась сопротивляться, я рисковал повторить свой кровавый поступок самого первого дня, за который мне до сих пор было стыдно перед самим собой. Видимо, бурные эмоции отразились у меня на лице, потому как пленница усмехнулась и заговорила.
— Не любишь эльфов, человек?
Скрывать мне было нечего, так что ответил я честно.
— Эльфы убили мою родную сестру, так что мне совершенно не за что вас любить. Впрочем, моя ненависть относится не ко всем эльфам, а только лишь определённого клана…
— А я ведь тебя знаю, парень, — не дав мне договорить, на полуслове перебила меня эльфийка. — Это ты бегаешь по утрам на холме с группой орков. Мы тебя давно приметили и вот уже несколько дней спорим, что нашлось у человека общего с этими дикими кровожадными чудовищами.
— Меня зовут Альвар Длинный, запомни это имя. И эти, как ты их называешь «кровожадные чудовища», дали мне кров и еду. Фактически приняли меня в своё племя и доверили воспитание молодёжи. Пока что я не видел со стороны орков агрессии и кровожадности, так что поаккуратнее с обидными словами, остроухая. Мне вообще плевать на отношение эльфов с орками, и что вы там не поделили давным-давно. Но сейчас ты нарушила границу племени Жёлтой Рыбы, в котором я состою. Мой долг задержать нарушителя и доставить его на суд племени. Поэтому давай определимся — ты сама пойдёшь и при этом не будешь пытаться убегать, или тебя оглушить дубиной и понести на плече?
Эльфийка на прямой вопрос не ответила и долго рассматривала меня, а также проявившегося лешего. А потом спросила, чего ей ждать от суда орков?
— Ты никого из членов моего племени не убила, так что тебя отпустят сразу после выплаты штрафа за нарушение границы. И я даже могу сказать, что от твоих сородичей-эльфов попросят за твоё освобождение. Добыть такого же матёрого кайпи, какого твои соплеменники незаконно отобрали у охотников племени Жёлтой Рыбы. Затем принести ровный без сучков и изъянов ствол железного дерева или белого янута длиной как минимум шесть локтей. Ну и небольшой мешок соли.
— И это всё??? — даже не поверила своим длинным ушам эльфийка. — Недорого же ценится моя жизнь в твоих глазах, человек!
— Ещё ответить лично мне на два вопроса. Первый: какой из Родов эльфов использует вот такие стрелы, — тут я развязал свою сумку и достал обломок стрелы с необычным жёлто-красно-чёрным оперением, который хранил с самого первого своего дня в новом мире. — И второй вопрос: как тебя зовут, охотница? А то сразу не спросил, а теперь даже как-то неудобно.
Пленница долго молчала, о чём-то размышляя и беззвучно шевеля губами, но потом призналась, что не знает ответа на мой первый вопрос.
— Могу лишь сказать, что это какой-то из Родов бескрайнего Леса Вечного Короля, судя по нитке на древке и раскраске оперения. Но мой Род Речной Крысы несколько веков назад покинул священный Лес и переселился южнее, а старшие не учили нас цветам Родов тех далёких мест.
— Не такой уж тот Лес Вечного Короля и бескрайний, — махнул я рукой беззаботно, чем крайне удивил собеседницу. — Я сумел его пересечь, хоть эльфы и пытались меня убить. Но раз ты не можешь ответить на первый мой вопрос, ответь хотя бы на второй.
— Меня зовут Диасса Ловкая Лань. Но ты мне солгал, человек. Выйти живым из Леса Вечного Короля абсолютно невозможно для такого как ты!
— Диасса, что на древнем языке означает «лунная дорожка на воде»? Какое красивое имя! Оно тебе идёт. Что же до обвинения во лжи, ты можешь мне не верить, однако я действительно сделал это. Прошёл Лес Вечного Короля с запада на восток, обманув всех охранников и уйдя от всех преследователей. Вы, эльфы, вообще излишне самоуверенны и считаете свои способности непревзойдёнными. Однако, сама видишь, именно я поймал тебя в лесу, а не наоборот. И жива ты до сих пор лишь потому, что лично я против тебя ничего не имею. Более того, ты мне даже симпатична, Диасса. И потому даже если твои сородичи откажутся платить выкуп за твоё освобождение, лично я буду уговаривать вождя племени Жёлтой Рыбы, чтобы тебя отпустили живой. И даже знаешь… я развяжу твои руки и верну твоё оружие, если пообещаешь не делать глупостей.
— Ты очень странный, человек по имени Альвар! — эльфийка растёрла освобождённые от пут запястья, повесила обратно пояс с ножнами и смерила меня долгим оценивающим взглядом. — Охотишься в паре с лешим, живёшь среди орков, а рассказываешь и вовсе удивительные вещи. Могу тебя успокоить, человек, убегать я не стану, и мои сородичи заплатят выкуп. Клянусь честью Рода Речной Крысы! Как я уже говорила, стою я намного дороже тех мешка соли, куска дерева и тушки лесного зверя, что ты за меня просишь. Ответа на твой первый вопрос я действительно не знаю, но его может знать мой отец или кто-то из старших, кто помнит времена в Лесу Вечного Короля. А потому я сама готова сходить и передать эльфам твои требования, а затем обещаю прийти в лагерь орков Жёлтой Рыбы и послушно ждать прибытия сородичей и выкупа за мою жизнь, не пытаясь при этом никуда сбежать. Уверена, моему отцу самому захочется увидеть столь необычного человека!
