Я с благодарностью принял из трясущихся рук дряхлой морщинистой орчихи огромную керамическую пиалу горячего травяного чая, который эта женщина готовила на всех в центре лагеря. Обжигающий напиток прокатился по пищеводу, прогоняя остатки сонливости, разогревая организм и придавая заряд бодрости. Как раз то, что мне было нужно!
— Человек, ты построже будь сегодня с моим внуком Хуго, а то сорванец растёт ещё тот! — дала мне наказ эта древняя старуха. — Несмотря на малый рост, бойкий растёт парнишка. Где бы что ни случилось, к этому явно приложил руку Хуго. Уже сейчас верховодит всеми шалопаями. Весь в отца пошёл, тот тоже лидером по натуре был, несмотря на невысокий рост.
Я поговорил со старухой, каким-то чудом пережившей суровую зиму и вынужденный переезд на новое место стоянки. Вообще-то в голодное время орки не церемонятся со стариками и выгоняют из племени лишние рты, а бывает даже съедают их. Но последнее характерно для совсем уж диких племён, живущих гораздо южнее, тут же на северной границе орочьих земель каннибализм являлся крайне редким явлением. Но в войнах племён старики тоже никого не интересовали — ни победителей, которые предпочитали в качестве добычи забирать малолетних детей и женщин детородного возраста, ни тем более проигравших, которым и без лишней обузы приходилось несладко. Но старуху, которую звали Фелна, из племени Жёлтой Рыбы на мороз не выгнали, хотя зимой орки и жили впроголодь, экономя последние крохи припасов.
Причиной её оставления были вовсе не милосердие или жалость, таких слов в лексиконе орков не имелось в принципе. Просто Фелна оставалась полезной для племени, несмотря на свои преклонные годы. Старуха разбиралась в лечебных травах и сладких кореньях, могла моментально отличить съедобный гриб от ядовитого, помогала шаману в изготовлении мазей и снадобий. А ещё знала тысячи сказок и историй, которые рассказывала членам племени после общего ужина. В мире, где не существовало театра, кино, телевидения, компьютерных игр и других привычных для нас видов развлечения, такие рассказываемые у костра истории служили одним из очень немногих способов досуга для уставших тружеников и охранников.
Также Фелна служила хранительницей традиций орков, знала тонкости всех ритуалов и могла давать советы вождю или шаману, если те не были в чём-то уверены. Ну и ещё одной ролью старухи, весьма актуальной в племени с очень ограниченным числом жителей и полным отсутствием какого-либо учёта браков и рождения детей, было то, что Фелна помнила родство всех членов племени и помогала избежать нежелательных близкородственных связей.
Много что успела мне поведать Фелна, пока тринадцать подростков, не сильно-то горящих желанием куда-либо идти, а тем более тренироваться в такую холодную погоду, да ещё и под командованием непонятного им человека, собирались в центре поселения. Меня же в рассказах старухи особенно привлекла информация о ядах, и я даже попросил изготовить надёжное убойное средство, которое пригодилось бы и на охоте, и на войне, да и подмешать в общий котёл враждебного племени. Всё это, по словам Фелны, было возможно, но «только летом, когда появятся нужные грибы и ягоды». Пока же мне приходилось обходиться тем, что имеется.
Наконец, все тринадцать орков-подростков собрались, и я пошёл знакомиться со своим новым воинством, попросив всех остальных жителей посёлка отойти подальше и не мешать.
— Прежде всего, давайте выясним, который из вас Хуго, — обратился я к переминающимся с ноги на ногу крупным по человеческим меркам парням, несмотря на свой несовершеннолетний возраст уже нисколько не уступающим мне в росте, а по мышечной массе и вовсе серьёзно меня превосходящим. — Жители посёлка фактически все как один рекомендовали именно Хуго в качестве моего помощника и правой руки. Говорили, что столь талантливый лидер не каждое поколение рождается, да и вообще расхваливали так, что мне даже интересно стало взглянуть на такого героя.
Вперёд вытолкнули сильно смущающегося паренька, самого молодого и низкорослого. Рост метр семьдесят пять, для пятнадцатилетнего орка он считался чуть ли не карликом. Я обошёл его кругом, демонстративно скептически осматривая кандидата в лидеры, но всё же вручил ему белую повязку из тех обрезков ткани, что давали нам в армии Брены для перевязывания ран.
— Видимо, есть что-то в тебе такое, что не сразу бросается в глаза, раз соседи настолько дружно тебя нахваливали. Посмотрим. Повяжи ленту на голову как знак того, что ты мой заместитель и командир над остальными парнями.
Я прямо увидел, как выпрямился от гордости и расправил плечи этот паренёк, чья самооценка только что серьёзно повысилась. Хуго готов был рвать на себе жилы, чтобы доказать всем окружающим, что в нём нисколько не ошиблись, и он действительно достоин быть лидером. Зато остальные парни явно затаили сейчас обиду, а потому я поспешил продолжить.
— Сегодня я выберу из вас ещё одного своего помощника. Свою левую руку, который также получит право командовать над остальными. Так что у всех вас будет шанс проявить себя. К ближайшей же осени, это я вам точно обещаю, каждый из бойцов моего отряда будет считаться героем племени, а сказания о ваших умениях и ратных подвигах будут рассказываться у костров не только Жёлтой Рыбы, но всех окрестных племён. Самые красивые девушки в очередь будут выстраиваться и бегать за вами, лишь бы вы только взглянули на них.
— Что, и за Фыхом девчонки будут бегать? — с усмешкой спросил один из парней, и все дружно засмеялись, посматривая при этом на крупного клыкастого парня с «заячьей губой».
И остальные орки, на мой человеческий взгляд, красавчиками вовсе не были, но Фых с его кривой верхней губой и сломанным расплющенным носом выглядел форменный уродцем. Видимо, за внешность парня регулярно дразнили, и это было для него крайне болезненной темой. Вот и сейчас молодой орк едва сдерживался, чтобы не наброситься с кулаками на обидчиков. Я подошёл к нему и ободряюще похлопал по плечу.
— Если ты станешь героем племени, Фых, никакую из девушек не остановит твоя кривая губа. К тому же, не знаю как тут у орков, но человеческие лекари такой дефект исправить могут. Вопрос лишь как их найти, договориться с ними и собрать нужную сумму денег на лечение. Но в этом я готов тебе помочь. Так что старайся на моих занятиях, выполняй распоряжения, и однажды ты станешь красавцем!
После этого я отошёл от приободренного Фыха и обратился ко всем собравшимся парням.
— Всех моих бойцов ждёт великое будущее, если будете стараться на тренировках. Вот только вас слишком много. Я просил от племени дать десять парней, вас же прислали тринадцать. Трое лишних. Так что сегодня в процессе занятия мы выясним, кто эти трое слабаков, которые не соответствуют высокому уровню героев-орков и должны вернуться к материнским юбкам, возле которых им пока самое место. Все меня услышали и поняли? Готовы к занятию? Тогда раздеваемся по пояс. Да, ёпрст, Фых! «По пояс» значит снять всю одежду выше пояса, а не ниже! Теперь каждый пусть возьмёт по самому тяжёлому валуну из ручья, который только сможет поднять. Проверю заодно вашу силу. Ну а теперь побежали с этими каменюками на вершину вот этого высокого холма!
Первого хитрожопого лентяя я отсеял почти сразу. Этот крупный мускулистый парень, думая что я этого не вижу, выбросил по пути на вершину тяжёлый валун, который взял поначалу, и заменил его на меньший и гораздо более лёгкий камень. Под глумливое улюлюканье остальных мошенник был вынужден покинуть группу. Зато остальные старались изо всех сил! Даже Хуго, хоть и являлся самым мелким в группе, прибежал к вершине одним из первых, да и принесённый им камень лично я бы не смог даже поднять. Бег, отжимания, тренировка с тяжестью, борьба, приседания, снова бег, короткий отдых, борьба и снова бег с утяжелением… Тела орков блестели от пота, все мои ученики тяжело дышали, но никто из парней даже не заикнулся об отдыхе или снижении нагрузки.
В ходе этой первой долгой и утомительной тренировки я выяснил для себя две важные вещи. Во-первых, люди бегают гораздо лучше орков. По крайней мере я уж точно мог бежать и быстрее, и дольше, да и прыгал намного дальше. Так что случись мне нарваться на вражеских разведчиков или воинов, убежать от них я смогу всегда. Во-вторых, по части грубой физической силы орки настолько превосходят людей, что даже сравнивать эти две расы было некорректно. К тем валунам, которые с лёгкостью поднимали мои ученики, я не решался даже подходить, настолько они выглядели неподъёмными для человека. Наконец я сам, также занимавшийся наравне со всеми и изрядно уставший, объявил о перерыве в занятиях.
