Снилась мне леди Стелла. Сперва в длинной ночной сорочке до пола, с растрёпанными после сна светло-золотыми волосами и ощутимо попахивающая вином — видимо, вчерашний пир в честь её прибытия в крепость Алатырь-Кала затянулся до глубокой ночи. Да, было такое, и именно в таком виде призванная героиня спустилась ко мне по лестнице, когда я доставил в цитадель ценного пленника. Затем в моих сновидениях одежды на красавице и вовсе не осталась, да и сама Стелла повела себя очень игриво… К сожалению, досмотреть интересный сон мне не позволили — полусотник грубо растолкал меня и велел строить свой десяток во дворе крепости.

Как же так? А заслуженный отдых? Мы с малолетним вором Витором лишь на рассвете дотащили упирающегося и оказавшегося весьма тяжёлым пленного мага к воротам крепости и сдали на руки слугам призванной героини, которые сразу же вызвали хозяйку. Кстати, девушка-паладин вообще забыла про мой ошейник подавления и едва не выставила меня в нём во двор, так что пришлось мне очень деликатно напомнить героине об этой «маленькой проблемке».

— А! Сейчас снимут. Кельвин, принеси ключ! — обратилась Стелла к одному из четвёрки всюду сопровождающих её телохранителей, даже ночью не снимающих свои доспехи и не расстающихся с оружием.

И пока рыцарь ходил на второй этаж за каким-то «ключом», девушка поинтересовалась моими ощущениями в контролирующем разум ошейнике. Ответить ли ей честно, что никаких изменений я не заметил, и магия подчинения похоже не работает? Но тогда в следующий раз, если такое случится, обруч настроят уже правильно, и мне будет хуже. А потому я ответил по-другому.

— Очень неприятно и хочется поскорее избавиться. Голова как будто после попойки, трудно соображать, мысли еле-еле ворочаются.

— Ага, так и должно быть! — довольно засмеялась девчонка. — Значит, я всё-таки правильно разобралась, как эта магическая вещь работает, а то у меня это первый такой опыт.

Тут спустился охранник и принёс массивный перстень с крупным красным кристаллом в оправе, возможно даже настоящим рубином. Даже не надевая перстень на палец, мордоворот коснулся красным камнем замка на моей шее, и обруч сам собою расстегнулся, после чего его ошейник получилось снять. Меня тут же отправили отсыпаться, не выдав вообще никакой награды за выполнение опасного задания и даже банально не поблагодарив. Уже в дверях я расслышал, как Стелла приказала телохранителям тащить связанного пленника на второй этаж, где она «пообщается с ним, как следует».

И вот, зевая на ходу, я по-быстрому оделся, вылез из палатки и встал в строй копейщиков лёгкой пехоты. Солнце только-только показалось над горизонтом, так что удалось мне поспать от силы пару часов, но командиров это нисколько не волновало. Мой напарник по ночной миссии Витор щеголял с трофейным мечом на поясе, но тоже зевал во весь рот и, как и другие собравшиеся во дворе солдаты, обсуждал сколоченную утром виселицу в центре двора. На которой покачивалось на ветру повешенное тело знакомого мне вражеского мага. Так вот чем закончился его разговор со «святой» Стеллой… Весьма показательный пример, как в этом мире обращаются с пленными — ни о какой гуманности к ним и Женевской конвенции тут однозначно не слышали.

Сама призванная героиня тоже находилась во дворе. Причём, в отличие от моего красочного сна, девушка снова была в сверкающих латных доспехах и приняла обычный свой образ злющей стервы. Она беседовала о чём-то с комендантом крепости, хмурясь и очень эмоционально жестикулируя при этом, показывая рукой то на уходящее в сторону врага ущелье, то на скалу Орлиный Глаз. Молодой же сын барона Арес Кучерявый просто кивал и кажется про себя молча молился, чтобы недовольство девушки-паладина его миновало. Наконец, «святая» закончила разговор с комендантом крепости и, убедившись, что солдаты построены и самым внимательным образом её слушают, обратилась к собравшимся во дворе бойцам.

Суть её пламенной речи сводилось к тому, что сегодня — знаменательный день, который позволит проявить всем нам храбрость и стойкость. Свежие сведения о противнике говорят, что в Тёмный Бастион недавно пришло подкрепление врага — порядка сотни копейщиков лёгкой пехоты и десяток лучников. Да, врагов уже не пятнадцать, как можно было надеяться, но всё ещё намного меньше нас. И этим шансом необходимо пользоваться! Сегодня мы захватим вражеский бастион и закрепимся там до того, как из Королевства Трёх Братьев подтянутся дополнительные войска.

На нашей стороне будет и двукратное численное превосходство, и наличие закованных в броню берсеркеров тяжёлой пехоты, и поддержка благоволящего к «святой» бога войны. К тому же в этой атаке к нам присоединится гарнизон крепости рыцаря Ареса Кучерявого, так что победа обязательно будет за нами! И хотя бой обещает быть непростым и кровавым, в качестве награды за нашу храбрость призванная героиня Стелла отдаёт вражеский бастион нам на разграбление — все продовольственные запасы, вся хранящаяся там казна и все ценности достанутся нам, простым солдатам!

Нужно сказать, что мотивировать призванная героиня умела, и с окончанием её пламенной речи дружный восторженный рёв бойцов известил окрестные скалы о том, что армия королевства Брена к выступлению готова. Тяжёлые ворота крепости открылись, и дружными рядами бойцы двинулись в горное ущелье. Последние ряды несли несколько длинных осадных лестниц — единственный наш способ преодолеть высокие стены вражеской крепости. Признаться, такая поспешность с выступлением и откровенно слабая подготовленность меня напугала. Но когда я поинтересовался мнением полусотника обо всём происходящем, необычно угрюмый сегодня Альвар Везучий лишь цыкнул на меня. Потом, оглядевшись и убедившись, что никого из слуг «святой» поблизости нет, проговорил едва слышно.

— Не нравится мне всё это, долговязый. Вот нутром чувствую, что всё сегодня пойдёт наперекосяк! К тому же дозорные видели сегодня с утра вражеских разведчиков на Орлином Глазе. Так что и повешенного волшебника враги наверняка рассмотрели, и всю нашу подготовку, и потому наша атака неожиданной для противника не станет.

Тут внимание Альвара Везучего привлекли шум и крики впереди, командир резко прервал беседу со мной и зычным голосом приказал всем десяткам остановиться. После нас остановились и идущие следом бойцы тяжёлой пехоты, и лучники, и даже едущие верхом за войском леди Стелла и четвёрка её верных рыцарей. Причиной тревоги оказались вернувшиеся разведчики из бойцов гарнизона крепости, посланные с рассветом в горное ущелье. Все они хором сообщали, что враг открыл ворота Тёмного Бастиона и колонной движется в нашу сторону. Впереди идёт сотня копейщиков лёгкой пехоты, за ними две дюжины лучников, последними едут верховой командир в доспехах рыцаря и пара его оруженосцев-помощников.

— Всё в точности, как и рассказал перед смертью пленный маг, — сразу воодушевился наш полусотник Альвар Везучий, моментально позабыв свои предчувствия и сомнения. — Судя по всему, вражеский командир бросил в эту атаку все имеющиеся у него силы. Впрочем, наша командирша поступила так же. Так что разобьём врага в ущелье и возьмём оставленную без защитников крепость!

Судя по всему, призванная героиня решила так же, поскольку отдала приказ всему нашему воинству возобновить движение по ущелью и даже ускориться. Но если начальники воодушевились, я же наоборот встревожился ещё сильнее, поскольку перестал понимать происходящее. Командир противников явно знает, что нас в два раза больше. Тем не менее, почему-то не стал отсиживаться за крепкими и высокими стенами Тёмного Бастиона, где имел все возможности отразить штурм и дождаться подкрепления, а пошёл нам навстречу. Зачем? Не совсем же он безмозглый кретин? Допустим, собственных солдат ему не жалко, но неужели инстинкт самосохранения у него напрочь отсутствует? Ведь призванная героиня уже наглядно продемонстрировала, как поступает с пленными. И теперь та же незавидная участь, что захваченного мага, ждала и его командира!