– Встань! – приказал я ему. – Знаешь дорогу до посёлка Однозу… а, чёрт… Знаешь дорогу до посёлка Рябого Уйза?

– Да, господин, знаю. Бывал там не раз с отцом, – ответил испуганный пацан, не поднимая головы и страшась глядеть мне в лицо.

– Тогда слушай меня внимательно. Ты сейчас побежишь со всех ног к посёлку Рябого Уйза и расскажешь там Борзу Пожирателю Змей, что на его посёлок напало племя Тоо, и озверевшие орки режут тут всех подряд. Когда вождь спросит, сколько врагов напало, ты скажешь «много, аж пять раз по столько» и покажешь обе руки с растопыренными пальцами. Запомнил? Только не говори, что это я тебя послал. Если спросит, как ты спасся, то скажешь, что выбрался за ограду и сбежал от расправы. Понял? Если успеешь добежать быстро и в точности скажешь, как я тебе говорил, твоих родных мои орки не тронут, обещаю. Всё, беги!!!

Паренёк бросился бежать так, что только голые пятки засверкали. Ну всё, через час, если не быстрее, Борз Пожиратель Змей получит сообщение о нападении на его столицу полусотенного отряда обнаглевших орков ушедшего в прошлом году на север и всеми позабытого, но видимо вернувшегося на прежние земли племени Тоо из рода Мудрого Филина. На месте Борза любой орочий вождь озверел бы от такой неслыханной наглости и поспешил бы разобраться с врагом, сняв осаду и спешно уведя войска к родному посёлку. Я очень надеялся, что к тому времени посёлок Однозубого ещё не успеет пасть.

Что ж, ко встрече с врагом я постарался подготовиться. Мирных жителей посёлка Борза, чтобы не мешались под ногами, мои орки связали и заперли в подвалах нескольких больших домов. Всем пленникам я обещал сохранение жизней, если не станут пытаться развязываться и убегать до вечера.

Что же до самого сражения, то я предпочёл находиться в защите и даже соорудил два рубежа обороны. Первый на каменном мосту через быструю реку перед самым посёлком. Там мои орки накидали наспех сооружённую баррикаду из нарубленных еловых стволов, колючих веток и всевозможного мусора. Десяток копейщиков со щитами должны были перегородить мост за баррикадой и создавать видимость сопротивления, пока стоящие за ними и по берегу арбалетчики, а также два десятка гоблинов, будут стараться несколько сократить численность вражеской армии.

Чтобы вы понимали, врага вполне можно было остановить уже на этом рубеже, но тогда пришлось бы отлавливать разбежавшихся одиночек по всем пустошам и незнакомым мне северным холмам, и слишком велик был шанс упустить осторожного Борза Пожирателя Змей. Поэтому задачей моего передового отряда было лишь имитировать сопротивление. Но как только баррикада готова будет вот‑вот рухнуть, все её защитники должны были, ни в коем случае не пытаясь геройствовать, броситься наутёк, создавая видимость паники и даже вереща от страха.

Объяснить необходимость «панического бегства» оркам Хуго Проворного оказалось непросто, но я всё‑таки сумел их убедить, что никакая это не трусость, а наоборот огромная честь и смелость – послужить той приманкой, которая увлечёт за собой разгорячённых берсеркеров врага прямо на второй ряд обороны. Где армия Жёлтой Рыбы будет уже выстроена в боевые порядки перед воротами захваченного посёлка, а полсотни стрелков и все наши готовые к бою шаманы размещены за их спинами на стенах и крышах ближайших домов.

При таком соотношении сил в победе я не сомневался, но самым трудным сейчас было не победить, а не дать Борзу сбежать. Именно поэтому три десятка древней уже «выросли» на берегах реки по обеим сторонам каменного моста. Задачей нечисти, которой командовала кикимора Кирена, было заново перекрыть мост, как только все орки Борза Пожирателя Змей перейдут его, и любой ценой не дать врагам сбежать, когда наши противники поймут, в какую смертельную ловушку угодили. После чего остаткам армии Борза останется только один путь к отступлению – на ведущий к крепости в скалах горный серпантин. Но я всё же надеялся, что князь Рода Речной Крысы успеет прийти вместе со своими длинноухими стрелками, и орки полягут, не добежав до ворот крепости. Если же союзники не появятся, то ворота крепости всё равно будут закрыты, и запертых в узком ущелье врагов моя армия добьёт самостоятельно.

– Он‑ни идут, хозяин‑н! – раздался в моей голове голос Кирены, и я велел оркам у ворот строиться.

Борз Пожиратель Змей лютовал и даже сорвался на пожилом ветеране‑берсеркере, очень несвоевременно подвернувшем ногу и тормозившем всё воинство. Его хлынувшую из перерезанного горла кровь орочий вождь не стал вытирать с собственной морды, а наоборот размазал посильнее, так как её запах придавал ему ярость, а жуткий вид страшил подчинённых. Было отчего так злиться. Племя Тоо – жалкие трусы, сбежавшие прошлым летом куда‑то за территории эльфов, лишь бы не платить наложенную на них дань – имели наглость вернуться! И не просто вернуться, а напасть на его деревню! За это всех их воинов ждала смерть, а их семьи самые лютые пытки! Что досадно, пришлось оставить взбунтовавшийся посёлок Рябого Уйза и отойти от его стен, хотя для штурма уже были подготовлены таран и лестницы. Но ничего, с этими врагами вождь намеревался разобраться позже, после того как закончит с вернувшимися с севера предателями.

– Впереди враги, вождь! – предупредил вернувшийся с разведки Мага Выдавливающий Глаза – правая рука и опора вождя, а к тому же штатный палач племени. – Их три десятка, но орков из них только половина, остальные гоблины. Перекрыли мост через реку и навалили перед собой веток.

– Вот это уже больше похоже на правду, – самодовольно ухмыльнулся вождь, показав клыки. – А то про какие‑то «полсотни врагов» тот перепуганный паренёк лопотал. Ну откуда у племени Тоо взяться полусотне бойцов, когда там отродясь больше двух десятков не было? Набрали жалких гоблинов для численности и страх потеряли, раз решили вернуться.

– Мой вождь, что‑то тут нечисто… – остановил преждевременную радость Борза старый шаман. – Я чувствую опасность. Возможно, там какая‑то ловушка.

– Вот и разберись с ней самостоятельно, раз что‑то «чувствуешь»! – огрызнулся недовольно вождь. – А то пользы от тебя и твоего духа‑хранителя Мудрого Филина вообще никакой в последнее время. Покажи, что ты ещё что‑то умеешь, шаман!

Старик понурил голову, но покорно побрёл вперёд к видимому уже впереди мосту через быструю реку, подняв над головой свой кривой посох и бормоча вполголоса какие‑то заклинания. Борз ожидал интересного представления – молний с ясного неба, которые раскидают вражеский заслон, или ещё какой эффектной магии, но старый шаман вдруг покачнулся и упал, не дойдя до моста примерно сотни шагов. В его груди торчало несколько стрел.

– Ах вы… твари… – Борз даже сперва растерялся, но быстро пришёл в себя и заорал в бешенстве. – Чего вы стоите, как истуканы? Вперёд! Убейте их всех и принести мне их головы!

Орки с воплями дружно побежали вперёд на хлипкую баррикаду из веток, которыми был завален узкий мост. Некоторые бойцы падали, поражённые удивительно меткими стрелками врага, но всё же основное количество разъярённых берсеркеров добежало и принялось спешно разбирать преграду. Кто‑то из храбрецов даже попытался было перелезть поверх веток, но был заколот копейщиками племени Тоо. Последовал ещё один залп успевших перезарядиться арбалетчиков, и сразу пять или шесть орков армии Борза упали. Но это последнее, что успели сделать вражеские стрелки. Понимая, что не успевают перезарядить свои арбалеты, они в панике бросились наутёк вслед за уже показавшими спины трусливыми гоблинами. Копейщики ненадолго задержались, но тоже в панике дрогнули и пустились наутёк в отчаянной попытке спастись, некоторые даже побросали свои тяжёлые щиты, чтобы бежать быстрее.

Победа!!!

Его берсеркеры ликовали, спешно разбирая остатки баррикады и устремляясь за врагом. Сам Борз тоже поддался общему порыву и с воинственными воплями помчался за своими орками. Миновал залитый кровью мост, с досадой подсчитав валяющиеся вповалку тела своих бойцов, и побежал дальше. Как вдруг…