– Коль ты и вправду настолько могучий дух, каким хочешь казаться, то должен видеть, что меня дважды за это время вызывали в чертоги богини смерти, где провёл я немало времени.

– Да, метка Мораны на тебе совсем свежая, – согласилась ночная гостья, осмотрев меня внимательнее. – И силы в тебе вроде как прибавилось.

– Прибавилось‑прибавилось, – подтвердил я. – Как прибавилось и количество проживающих на твоих землях орков, которые станут тебя почитать. Это вон твой сосед Белый Олень может быть недовольным, поскольку я целое племя с его земель переселил, но тебе‑то точно нет повода расстраиваться. Каргой‑людоедом я собираюсь заняться в самое ближайшее время, сразу как закончу войну с Борзом. Что же до Речной Крысы… – я невольно скосил взгляд на эльфийку, внимательно прислушивающуюся к нашей беседе, но неизвестно как много понимающей на языке людей, – а этого духа‑хранителя обязательно убивать? Может, достаточно будет переселить его подальше, чтобы не мозолил тебе глаза?

Только после моих слов Мудрый Филин перевёл взгляд немигающих глаз на длинноухую эльфийку. Долго рассматривал девушку, а потом ответил несколько невпопад.

– Понятно… Это конечно осложняет дело… К слову, если бы ты хотел убить и без того ослабленную Речную Крысу, то достаточно было оставить эльфийку на потеху тем оркам, которые её схватили. Но девушка тебе видимо дорога… Что ж, переселение Речной Крысы с моих территорий меня тоже устроит. И вообще устроит любой вариант, когда никто из духов не будет селиться в моём лесу и мешать мне! Сроку на выполнение обоих поручений даю тебе одну седьмицу. Справишься – станешь моим любимчиком, и твои орки будут осыпаны благословениями на моих землях. Не справишься – узнаешь, что значит разгневать духа‑хранителя!!!

Женщина подняла руки вверх, словно собираясь взмахнуть ими, и обратилась огромной пёстро‑рыжей ушастой совой. Недовольно гукнула мне в лицо, неторопливо развернулась на птичьих ногах и беззвучно улетела сквозь открытую дверь в ночное небо. Но прошло ещё где‑то с минуту, прежде чем Диасса Ловкая Лань отошла от увиденного спросила, что это вообще было?

– Местный дух‑хранитель. Мудрый Филин. Пришёл напомнить, что его терпение не безгранично, и мне стоит скорее заканчивать войну с орками на его землях.

– А, понятно… Но почему этот филин смотрел на меня так недовольно? Я бы даже сказала, что плотоядно.

И что моей подруге ответить? Сказать честно, что птица предлагала отдать эльфийку оркам и вообще замышляет убийство Речной Крысы? Или всё же соврать?

– Смотрел на тебя дух вовсе не недовольно, а с жалостью, словно на убогую. Филин говорит, что дух‑покровитель твоего Рода Речной Крысы очень болен и слаб. Настолько слаб, что даже может в любой момент умереть. Слабый дух‑хранитель не может дарить вам благословения, а потому твой Род тоже ослаблен, и его преследуют постоянные неудачи. А раз племена вашего Рода страдают, то и дух‑защитник не получает от эльфов должного обожания и почести, а потому не может окрепнуть. Замкнутый круг получается.

Да, я решил схитрить, чтобы обезопасить себя на тот случай, если придётся‑таки враждовать с этой самой Речной Крысой – мол, в её гибели виноват вовсе не я, а она сама скончалась от дряхлости и болезней. И тут же сделал следующий шаг.

– Мудрый Филин, хоть так обычно не делается, пока дух‑хранитель Рода окончательно не погибнет, готов принять вас под своё покровительство. Вот только настолько серьёзные вопросы не нам с тобою решать, а ваши старшие должны сами определиться – будут ли и дальше ждать окончательной смерти одряхлевшего духа‑хранителя Рода, или сразу перейдут к более сильному. Но если желаешь знать моё мнение, то Род Мудрого Филина звучит куда благозвучнее, чем род какой‑то там мокрой крысы.

Вместе с опешившей от таких новостей эльфийкой я вышел из помещения склада и осмотрел добычу, которую мои орки складывали на площадке перед казармами. Целые горы из мешков зерна, древесного угля, сушёных трав, грибов и чего‑то ещё. Штабеля металлических брусков. Кипы звериных шкур. В довершение картины удачного налёта тут же на коленях со связанными за спиной руками стояли два десятка орков, преимущественно молодых женщин.

– Альвар, тут кое‑что для тебя, – привлёк моё внимание Хуго Проворный и передал мне лично в руки приятно звякнувший и достаточно тяжёлый мешочек. – Там монеты. И не только.

Заинтригованный, я развязал тесёмки и заглянул внутрь. Монеты, действительно много, преимущественно серебро. А кроме них золотой значок члена купеческой гильдии, какой‑то военный орден с мелкими цветными камушками в обрамлении и… аж два демонических ядра!!! И если одно было бледно‑жёлтым – как раз таким, какое мне требовалось для следующего второго усиления, то вот второе демоническое ядро имело насыщенно‑красный цвет, свидетельствующий об огромной заточённой в нём энергии. Это даже не для третьего усиления, и скорее всего не для четвёртого. Не знаю уж, что за чудовище содержало его внутри при жизни, но исходящую от камня мощь я даже физически почувствовал.

Я поскорее спрятал трофеи, прошёлся мимо ряда связанных пленников и велел доставить их всех в посёлок Сильной Девы – пусть Ийя сама с ними разбирается. Принялся отдавать и другие распоряжения насчёт богатых трофеев, но тут моё внимание привлёк прибежавший впопыхах Фых Длинное Копьё, до этого взобравшийся на дозорную вышку возле ворот и с неё разглядевший загоревшийся далеко‑далеко на северо‑востоке огонёк. Кто‑то из орков небольшого гарнизона посёлка Однозубого, как мы ранее с ними договорились, зажёг костёр на сигнальной вышке! К ним пришла беда!!!

Морды собравшихся вокруг орков повернулись в мою сторону в ожидании разъяснений и приказов.

– Этот сигнал тревоги означает, что не только мы активничаем этой ночью. Покинувший поздним вечером эту крепость в скалах Борз Пожиратель Змей тоже не стал дожидаться рассвета, а прямо в темноте ночью атаковал наш самый удалённый посёлок. Бойцы, наши братья взывают о помощи! Немедленно готовимся к выступлению!!!

Прежде чем уводить армию из захваченной крепости, я подозвал к себе Диассу Ловкую Лань. Можно было, конечно, пообщаться с длинноухой лучницей и ментально, вот только я пока не понимал, будут ли слышать наш приватный разговор остальные «самые достойные и избранные богами» четыре обладателя медальонов, а потому действовал по старинке.

– Армии Жёлтой Рыбы сегодня предстоит сражение с последним сильным орочьим племенем в этих краях, и от исхода этого боя будет зависеть вообще всё. А потому мне нужно, чтобы ты прямо сейчас ночью помчалась к своему дяде и напомнила князю Рода Речной Крысы об его обещании прислать лучников. Сразу скажу, что я смогу победить и без помощи эльфийских стрелков, вот только в этом случае потери орков Жёлтой Рыбы могут быть недопустимо большими. Это помешает моим дальнейшим планам, да и твой дядя перестанет считаться с орками ослабленной Жёлтой Рыбы, что приведёт к нарушению достигнутых с таким трудом договорённостей.

– Но, Альвар, почему именно я? – неожиданно заупрямилась моя знакомая. – Сообщение князю может передать кто угодно из эльфов, я же хотела бы помочь тебе в решающем бою! Я уже выучила все нужные команды на орочьем языке, да и стрелки уже привыкли слушать мои приказы.

– Всё так, Диасса, ты отличный командир. Вот только никто другой из семёрки моих эльфийских стрелков не имеет влияния на князя, к твоим же словам дядя прислушается. К тому же дело предстоит достаточно деликатное, кто‑то из эльфов даже может посчитать это нарушением традиций, а потому посторонним знать детали совершенно необязательно.

После таких моих слов эльфийка сразу же нахмурилась и потребовала подробностей, так что пришлось объяснять.

– Мне нужно, чтобы эльфы Речной Крысы нарушили данное оркам Мудрого Филина обещание никогда не посещать лес западнее Безымянной реки и как можно скорее пришли к гряде скал прямо вот к этому подъёмнику, – я указал на стрелу на краю обрыва. – Да, прекрасно знаю, что эльфы чтят договоры и свято соблюдают клятвы. Но тут необычная ситуация, ведь сейчас именно я представляю Мудрого Филина, ты же сама собственными глазами видела этого общающегося со мной духа. А я снимаю с эльфов твоего Рода ограничение на посещение запретного леса. Можете пройти короткой дорогой через лес, а не в обход всего Бездонного озера, и это не будет нарушением старого договора с орками Мудрого Филина.