Но тут, когда я всё же не сдержался и объявил вождю, что «мудрость не обязательно приходит вместе со старостью, и зачастую старость приходит одна», обратил внимание на странную пантомиму, которую за спиной отца устроил его младший сын. Этот мускулистый орк с поломанным клыком кривлялся и что‑то показывал мне, хватаясь обеими руками за горло и потом закатывая глаза. Неужели предлагает мне задушить упрямца и заверяет, что не станет вмешиваться? Или намекает, что сам может устранить вождя и занять его место? Я перевёл взгляд на дряхлого шамана, который стоял слева и чуть позади подушки Рябого Уйза, но тоже с интересом повернул голову и посматривал на корчащего рожи наследника. Шаман перевёл взгляд на меня и отчётливо кивнул. Согласен с младшим сыном вождя, что стоящего на пути объединения племён упрямца необходимо устранить?

Ну что же… Я тоже кивнул ему в ответ. В ту же секунду старый шаман достал из складок своей одежды и накинул на шею сидящему впереди Рябому Уйзу чёрную удавку, а крепкий орк‑наследник помог её затянуть и держал, натягивая, пока хрипящий старик с посиневшим покрытым оспинами лицом не затих и не рухнул набок. Я же удержал эльфийку Диассу Ловкую Лань и Хуго Проворного, которые присутствовали вместе со мной на переговорах, не дав своим советникам вмешаться в происходящее убийство – это внутренняя борьба за власть в племени соседей, и мы к ней непричастны, о чём сможем говорить с чистой совестью.

Когда всё затихло, шаман стянул с шеи убитого вождя шнурок с медальоном, сделанным похоже из старинной серебряной монеты с просверленным посредине отверстием. Передал его наследнику, а тот, в свою очередь, протянул знак власти мне.

– Я Чуха Однозубый, – запоздало представился этот крепкий орк‑отцеубийца. – И я готов стать твоим наместником вместо упрямого выжившего из ума отца. Племя Рябого Уйза согласно влиться в состав Жёлтой Рыбы. Армия племени теперь твоя, Альвар Завоеватель. Но теперь скажи, мудрый вождь, что нам нужно сделать, чтобы кровавый Борз не захватил мой посёлок и не устроил тут беспощадную резню?

Для меня это было несколько странным, но жители посёлка совершенно спокойно восприняли новость о том, что «сердце престарелого вождя не выдержало напряжённых переговоров», и власть перешла к его сыну и наследнику Чухе Однозубому. У Чухи имелось два более старших брата, но не возникло вообще никаких волнений и недовольных, все орки просто приняли смену вождя как данность, в том числе и родные братья. Насколько я понял, ещё давно отец определил Чуху как самого способного и амбициозного из троицы сыновей, и двое других приняли такое решение. Старший из братьев работал кожевенником, поскольку не отличался богатырским телосложением и не стал воином, так что с ним всё было более‑менее понятно. Но вот спокойствие среднего я не понимал – Тых Железные Пальцы являлся одним и самых заметных и сильных воинов и даже поединщиком от племени Рябого Уйза, так что в его невозмутимость и отсутствие собственных амбиций я нисколько не верил.

Новость же о том, что племя Чухи Однозубого объединяется с могучим и сильным южным соседом, и многочисленная армия Жёлтой Рыбы отныне станет защищать посёлок, была воспринята жителями с огромным восторгом и воодушевлением. Когда меня представили собравшимся как вождя объединённого племени, окрестности огласили воодушевлённые крики «Альвар! Альвар!! Альвар!!!», причём новые подданные не уступали моим давно проверенным бойцам.

Вместе с новым мэром  я осмотрел укрепления лагеря Однозубого и признал, что стены высокие и крепкие, ворота надёжные, а вся растительность вокруг вырублена подчистую, чтобы никакой враг не мог подкрасться незаметно. Пожалуй, даже не было необходимости в эвакуации мирных жителей, о чём я думал изначально. Достаточно было вовремя заметить опасность и подать сигнал разожжённым костром, который увидят мои дозорные с высокого холма восточнее Бездонного озера и транслируют дальше, и через два‑три часа армия Жёлтой Рыбы будет здесь. Но вот достаточный гарнизон всё же придётся оставить, чтобы лагерь продержался эти два‑три часа, так что спешить с переселением воинов в тренировочный лагерь я не стал.

В целом, защитой посёлка Однозубого я остался доволен. Но вот стоящий по дороге к основным землям племени Жёлтой Рыбы формально нейтральный посёлок Оора меня всё же напрягал, как и расположенные не так уж далеко на западе враждебные посёлки Хитрого Сяпы и Яго‑Курильщика. И именно с посёлка Курильщика я решил начать, поскольку от разведчиков Однозубого уже узнал, что защитников там практически не осталось – всех способных держать ятаганы орков Борз Пожиратель Змей увёл с собой в крепость на скалах, и противостоять нам могло разве что вооружённое чем попало ополчение. Лёгкая добыча! А потому я приказал не мешкать и немедленно выдвигаться, взяв с собой и двадцать пять орков Однозубого.

К сожалению, напасть совсем уж внезапно не получилось. К тому моменту, когда впереди показались стены чужого посёлка, мы чётко слышали доносящийся спереди сигнал тревоги, на стенах маячили фигуры защитников, а ворота посёлка Яго‑Курильщика оказались плотно заперты. Впрочем, это препятствие остановить мою армию не могло.

– Костолом, оцепление вокруг стен. Никто не должен сбежать! Хуго, стена щитов! Подведём арбалетчиков и лучников поближе. Диасса, твоя приоритетная задача: снять со стен всех вражеских лучников, после чего переключайте на остальных.

Это был просто тир. Двух минут моим стрелкам хватило на то, чтобы убрать со стен всех залезших туда защитников, с нашей же стороны вообще не было ни одного раненого. И хотя моим бойцам уже ничто не угрожало, расслабляться я не стал и решил действовать так, словно мы действительно берём штурмом настоящую серьёзную крепость со множеством защитников.

– Щитоносцы, стройтесь черепахой! Щиты сверху и со всех сторон! «Тяжи», под прикрытием щитов подходите к воротам и рубите их! Берсеркеры, тащите таран!

Тяжеленный ствол толстой сосны, который мои орки выбрали по дороге и очистили от веток, был подтащен к самым воротам. Всего трёх ударов хватило, чтобы створки не выдержали и рухнули, упав вовнутрь. Залп арбалетчиков в упор, чтобы убрать находящихся по ту сторону ворот защитников, и вот уже моя армия входит в захваченный посёлок, не встречая больше никакого сопротивления. Точное затраченное на штурм время, понятное дело, знать я не мог, но по внутренним ощущениям заняло всё от силы семь‑восемь минут.

Уцелевших жителей – перепуганных и не помышляющих ни о каком сопротивлении – мои орки согнали в центр посёлка, и я навскидку оценил их количество в полторы сотни. Ещё четверых пытавшихся сбежать из окружённого посёлка, основательно избитых, притащили «Головорезы» Костолома, который принял командование над самыми отмороженными и не признающими дисциплины бойцами племени во время болезни Гы Безжалостного Убийцы, и с тех пор продолжал ими командовать. Костолом же лично принёс мне отрубленную голову старого орка с почерневшими зубами и сказал, что это вождь Яго‑Курильщик, который самым первым попытался убежать из окружённого посёлка.

– Отлично! Связать всем руки за спинами! – указал я на захваченных пленников, но потом заметил среди добычи женщин‑орчих с грудными детьми и велел сделать для них исключение. – Переправим их сегодня в каменоломню на нашей территории, и завтра я решу их судьбу. Обыскать палатки. Всё более‑менее ценное забрать с собой, остальное сжечь на хрен!!! Борз Пожиратель Змей должен понять, что станет со всеми его вассалами.

Пока шёл сбор ценного, я направил полсотни бойцов к соседнему посёлку Хитрого Сяпы. Нет, я вовсе не ставил задачей захват этого посёлка. Наоборот, мне было нужно, чтобы этот посёлок уцелел. Задачей посланного полусотенного отряда было лишь напугать обитающих в том посёлке орков, назвать себя объединённой армией племён Рябого Уйза и Оора, и рассказать о захваченном и сожжённом посёлке Яго‑Курильщика, «где не осталось никого живого». Позволить сосчитать свою численность, пообещать захватить посёлок Хитрого Сяпы «завтра или послезавтра», после чего уйти. Я очень рассчитывал, что узнавший о падении одного из своих вассалов Борз Пожиратель Змей рассвирепеет и начнёт допускать ошибки. Как минимум, разделит своё воинство и направит его на охрану последнего вассала, а то и пойдёт на земли Белого Оленя всей своей армией, оставив крепость в горах без достаточной охраны.