Судя по данным археологии и письменным источникам, славянская экспансия на территорию современной Центральной Украины ускорилась в середине VII века. К этому времени воинственные кочевники авары, ранее уничтожившие конфедерацию антов, ушли на запад, и над евразийской равниной установился хазарский контроль. Это дало возможность нескольким восточнославянским племенам прочно укрепиться в Поднепровье. Перечисленные в «Повести временных лет» славянские племена (эта летопись, датируемая началом XII века, — главный письменный источник по ранней истории восточных славян), по сути, входили в большую племенную конфедерацию со своими вождями, городами и многочисленными укрепленными поселениями. Сильнейшим племенным союзом были поляне, столицей которых был Киев. Восточные славяне обрабатывали землю и выращивали скот; вероятно, расширенные семьи или целые общины работали сообща. Племена были объединены языческими верованиями, которые персонифицировали силы природы; общим был и язык, принадлежавший, по мнению ученых, к восточной подгруппе некогда единого славянского языка. (Согласно современной лингвистической классификации, к восточным славянам относятся белорусы, русские и украинцы; к западным — чехи, поляки и словаки, а к южным — болгары, хорваты, македонцы, сербы и словенцы.)

В VIII веке часть славянских племен подчинили себе хазары. Славяне должны были платить хазарам дань, зато они получили возможность торговать со своими предприимчивыми восточными соседями. В середине IX века внутренний политический кризис, а также набеги новых кочевников с востока — печенегов привели к ослаблению хазарского государства, и вожди славянских племен решили воспользоваться ситуацией. Как сообщает «Повесть временных лет», в 862 году восточные славяне пригласили варягов из Скандинавии «княжить» и «владеть» ими. Варяг по имени Рюрик установил свою власть на севере в Новгороде и дал начало династии, правившей сначала в Киеве, а затем в Москве до конца XVI века. Объединение восточных славян под властью варягов привело к созданию Киевской Руси, от которой ведут отсчет своей государственности современные Украина, Беларусь и Россия.

Роль варягов в создании первого восточнославянского государства на протяжении нескольких столетий была предметом ожесточенных споров. Согласно норманнской теории, Киевское государство основали варяги, известные Западной Европе под именем викингов и норманнов. Однако российские и украинские историки-антинорманисты утверждают, будто варяги воспользовались уже существующими политическими структурами славян. Этот спор далек от разрешения, и все же большинство современных ученых сходятся во мнении, что Киевская Русь возникла в результате взаимодействия варяжских вождей с местным славянским населением, а не просто образована варягами. Князья и княжеские дружины веками сохраняли скандинавские имена, но сами варяги были малочисленны и быстро ассимилировались в восточнославянскую культуру[24].

Политическая история древней Руси покрыта мраком. В соответствии с легендой, записанной в «Повести временных лет», Киев основали три брата Кий, Щек и Хорив и сестра их Лыбидь. Поскольку имена эти славянские, некоторые ученые допускают, что Кий был вождем племенного союза полян. В 1982 году во время пышных празднований предполагаемого 1500-летия Киева четырем основателям города был воздвигнут памятник на берегу Днепра — таким образом утверждалось славянское происхождение украинской столицы. Однако вне зависимости от того, кто и когда основал город, его выгодное расположение на Днепре, на важном торговом пути, в конце IX века привлекло варягов. В 882 году варяжский вождь по имени Олег (Хельги) спустился по Днепру из Новгорода и захватил Киев. Какое отношение Олег имел к Рюрику и к своему преемнику князю Игорю, остается неясным.

В следующем столетии Киевское государство значительно расширило свою территорию. Олег дал отпор хазарам, а в 907 году заключил первый торговый договор с Византийской империей. Его преемник Игорь (Ингвар) и вдова Игоря Ольга (Хельга) продолжили силой объединять восточнославянские племена. Кроме того, Ольга совершила путешествие к византийскому императору в Константинополь. Ее сын Святослав Завоеватель (964–972) — первый киевский князь со славянским именем — вошел в историю как типичный варяжский воин, проводивший большую часть времени в военных походах. На восточном направлении Святослав нанес окончательное поражение хазарам и сжег их столицу, на северном — покорил славянское племя вятичей, а на юге дошел со своим войском до самых Балкан. Завоевав Болгарское царство, Святослав двинулся на Византийскую империю. Возможно, именно на Дунае он собирался основать новую столицу своего огромного государства. Однако в битве с византийцами Святослав уступил, а на обратной дороге попал в засаду и был убит кочевниками-печенегами. Как повествует летопись, печенежский хан велел сделать из черепа Святослава чашу для вина.

Правление сына Святослава князя Владимира в 980-1015 годах (его также называют Красным Солнышком, Крестителем, Св. Владимиром) положило начало периоду внутренней консолидации. Первые варяжские князья рассматривали свои владения прежде всего как инструмент для извлечения выгоды: подвластные земли приносили им дань и позволяли контролировать торговые пути. При Владимире на Руси начали складываться государственность и общественные отношения. В 988 году Владимир принял христианство как государственную религию, отдав предпочтение Византийской церкви, которая спустя некоторое время превратилась в православную. Летопись содержит забавный рассказ о том, как Владимир отрядил послов в дальние края разведать про тамошние религии: ислам, иудаизм, западное и византийское христианство. И отверг ислам якобы из-за запрета употреблять алкоголь, сказав: «Руси есть веселие пити, не можем без того быти». Хотя вся эта история звучит скорее как легенда, а не как описание реальных событий, ученые нашли свидетельства об упомянутых дипломатических миссиях[25]. Как бы то ни было, этот эпизод показывает, что раннее Киевское государство существовало на перекрестке разных культур. Выбор в пользу византийского христианства объясняется не только красотой церковных служб, как о том говорит летопись, но и тесными контактами Киева с Византийской империей.

Идея единой религии, а также иерархическая организация церкви создали модель для государственного строительства. Владимир убирал с площадей идолов языческих богов и строил христианские храмы, в то же время он отбирал власть у местных правителей и ставил на их место своих многочисленных сыновей или наместников. Военные действия Владимир вел преимущественно на западе, присоединив территории нынешних Западной Украины и Белорусии. Женитьба князя на родственнице византийского императора (согласно летописи — на его сестре) значительно повысила авторитет киевской княжеской династии.

Сын Владимира Ярослав Мудрый (1036–1054) объединил Русь после длительной междоусобной войны, начавшейся после смерти отца. Он также усмирил кочевников-печенегов, которые регулярно совершали набеги на Киевское государство после падения на востоке Хазарской державы. Однако в историю Ярослав вошел прежде всего благодаря тому, что поддерживал культуру и образование, обновил и кодифицировал нормы обычного права. В «Повести временных лет» упоминаются основанные при Ярославе школы и скриптории, где переписывались книги, а поиски якобы существовавшей «библиотеки Ярослава» на протяжении долгого времени не давали покоя украинским археологам-любителям[26]. Взяв за образец Византию, Ярослав начал строить главную церковь государства; как и константинопольский храм, киевский собор был посвящен Святой Софии, однако имел несколько иные архитектурные формы. Первоначальный строгий облик Софии Киевской спрятан за барочной отделкой середины XVIII века, но внутри храма можно увидеть древние фрески и мозаики времен Ярослава.