— Экипажи от неисправных машин — к исправным! Перераспределить! Не можете завести, буксируйте! Через тридцать минут колонна должна двигаться!

Он не знал, что по плану проверки именно его батальон «понес первые потери от авианалета противника». Часть машин была условно выведена из строя специально прибывшими командирами-контролерами.

Нужно было увидеть, как он будет действовать, попытается восстановить технику или бросит, сосредоточившись на боеспособных. А в это время я сам ехал на «эмке» по пустынному шоссе в сторону Чуднова.

Рядом молча трясся начальник оперативного отдела. Я смотрел в темное стекло. Мне надо было не застать танкистов врасплох, а создать для них максимально нервозную обстановку, в которой рождается умение командовать.

Запасной командный пункт в лесу под Чудновом представлял собой несколько грузовиков с радиостанциями, замаскированных под елками, и пару брезентовых палаток. Когда я подъехал к ним, уже светало.

Генерал-лейтенант Рябышев, без фуражки, стоял над разложенной на капоте «полуторки» картой и хрипло, срывающимся голосом, отдавал распоряжения связисту. Рядом, у аппарата «Бодо», двое младших командиров пытались наладить связь со штабом округа.

Рябышев увидел меня, выпрямился, попытался взять под козырек, но вовремя вспомнил, что фуражки на нем нет. Ни удивленным, ни смущенным этот боевой командир не выглядел. Такого ни учебными, ни боевыми тревогами врасплох не застанешь.

— Товарищ командующий округом, 8-й механизированный корпус поднят по боевой тревоге.

И он, не сбиваясь, доложил обстановку, из которой следовало, что часть колонн вышла с опозданием, связь с 34-й танковой дивизией прервана, по донесениям «диверсанты» вывели из строя два моста на основных маршрутах, пришлось менять маршруты на ходу.

— Ваши решения? — спросил я сухо.

— Отправил делегатов связи на мотоциклах в 34-ю дивизию с приказом выходить на рубеж у Гусятина в обход указанных переправ, — отчеканил Рябышев. — Саперный батальон корпуса направил на восстановление моста у Понина, но это три часа минимум. Поэтому 12-й мотострелковый полк разворачиваю здесь, — он ткнул пальцем в развилку дорог, — для прикрытия с запада на случай, если противник воспользуется задержкой. Танковый резерв сосредотачиваю здесь, в роще за Чудновом.

Ну что ж, Рябышев действовал. Не оптимально, не гладко, но действовал, пытаясь управлять ситуацией, а не быть ее заложником. Это уже было больше, чем я видел на многих штабных учениях.

— А почему ваши радисты не могут выйти на округ? — спросил я, поглядев на двух лейтенантов у аппарата.

— Товарищ командующий, — кинулся докладывать один из них. — Не можем найти нужную частоту. В суматохе забыли шифр-блокнот в основном штабе.

— Капитан, дайте им свою частоту и помогите установить связь, — обратился я своему начопероту. — Через десять минут я должен говорить с Киевом.

Затем снова к Рябышеву:

— А где ваш начальник штаба, Дмитрий Иванович?

— Не прибыл. Его машина, по предварительным данным, «подорвалась» на мине на выезде из города. Он условно ранен. Заместитель убит.

— Соболезную, товарищ командир мехкорпуса. Продолжайте, — сказал я и отошел в сторону, давая Рябышеву возможность работать.

Всеь следующий час я наблюдал, как Рябышев, охрипший, но не бодрый, принимал донесения, отсылал приказы с делегатами связи, так как радио работало с перебоями, пытался сообразить, где сейчас его основные силы.

Картина была похожа на лоскутное одеяло. Части корпуса растянулись на десятки километров. Где-то колонны встали в пробках на объездных дорогах, где-то техника сломалась, где-то командиры ждали уточнений, опасаясь проявить инициативу.

Под утро прибыл, наконец, командир 34-й танковой дивизии, полковник. Его форма была в грязи, под глазом расходился синяк. Оказалось, что по пути его машина «съехала» в кювет, объезжая «заминированный» участок, и он стукнулся о стойку окна.

— Товарищ командующий, — принялся докладывать комдив. — Дивизия выполняет приказ, но… мы потеряли до сорока процентов машин по техническим причинам и из-за действий диверсантов. Оставшиеся силы выходят на рубеж с опозданием на четыре часа.

Сорок процентов. В реальном бою после такого корпус можно было бы считать небоеспособным, но сейчас меня волновали не проценты. Я собрал вокруг себя всех, кого мог, командира корпуса, командира дивизии и нескольких штабных.

— Ну что ж, товарищи командиры, — начал я. — Управление потеряно. Связь работает через пень-колоду. Разведданные поступают с опозданием и противоречивы. Части действуют разрозненно. Это провал.

Они молчали, потупившись.

— И все-таки вы не впали в ступор. Вы не ждали, когда вам все разжуют. Вы принимали решения. Иногда, плохие. Неоптимальные, но решения. В той каше, что была сегодня ночью, это уже достижение. Запомните это состояние. Это состояние первого дня войны. Только там будет не условный противник, а настоящий, который будет бить по вашим колоннам с воздуха, резать коммуникации и не давать вам опомниться ни на секунду. Ваша задача научиться дышать в этом огненном урагане. И командовать. Любой ценой. Разбор полетов будет в штабе округа. А сейчас продолжайте выполнять задачу. Добейтесь сосредоточения корпуса на указанном рубеже. Я поеду смотреть, как это будет происходить.

Я видел, как в их глазах, налитых усталостью, промелькнуло не облегчение, а что-то другое. Понимание того, что их ждет в реальной боевой обстановке. И, надеюсь, осознание того, что сегодняшняя ночь даром не пройдет.

Берлин, рейхсканцелярия. Кабинет Адольфа Гитлера. Сентябрь 1940 года

В роскошно обставленном кабинете, за массивным дубовым столом, на котором не было ни одного листочка бумаги, выложив локти на полированную поверхность столешницы, сидел фюрер немецкой нации Адольф Гитлер.

Пальцами бледных рук он не столько постукивал, сколько елозил по гладкой полировке, будто ощупывал что-то, видимое лишь ему. Его взгляд, обычно гипнотический на людях, сейчас был рассеянным и обращенным куда-то внутрь.

Перед ним, навытяжку стоял обершарфюрер СС Отто Скорцени. Его высокая фигура казалась еще более длинной под сводами рейхсканцелярии. Он не смотрел прямо на фюрера. Взгляд Скорцени был прикован к точке чуть выше правого плеча Гитлера.

— Мне докладывали о ваших чрезвычайных способностях, обершарфюрер, — тихо произнес фюрер. — Я хочу проверить на деле, насколько эти доклады соответствуют истине.

— Я готов умереть ради вас, мою фюрер! — хрипло гаркнул Скорцени.

— У вас будет такая возможность, — милостиво произнес Гитлер. — Сейчас же от вас потребуется служба иного рода.

— Я весь внимание, мой фюрер!

— Меня интересует один русский генерал. Его фамилия Жуков. Он командует Киевским военным округом. Ему благоволит сам Сталин. — продолжал Гитлер. — Судя по отчетам резидентуры «Вирсхафт», этот Жуков не только провел успешные весенние учения, но и изрядно проредил агентурную сеть, созданную фон Вирховым. А теперь еще и эта… операция против румын. Русские отняли у них территорию без единого выстрела. И Жуков в этот момент был как будто не причем. Он в это время якобы инспектировал свои войска, на самом деле, обучая их наступать, а не обороняться против превосходящих сил. Фельдмаршал фон Бок обеспокоен. Его аналитики видят не просто укрепление обороны русских. Они видят зарождение новой оперативной доктрины. Жесткой, мобильной, агрессивной. Именно там, на южном фасе нашего будущего наступления. И персонифицируется эта угроза в одном человеке. Георгии Жукове.

Скорцени чуть заметнее выпрямился, уловив переход от анализа к заданию.

— Прикажете устранить, мой фюрер? — спросил он.

Фюрер покачал головой.

— Нет. Убийство слишком грубый инструмент. И не эффективный. Устранив Жукова, мы создадим из него мученика, погибшего за матушку Русь. Это только сплотит их армию вокруг его имени. Придаст его методам статус единственно правильных. А нам нужно обратное. Нам нужно его изолировать. Обезглавить армию, не пролив крови. Сделать так, чтобы его собственная система отвергла его.