Однако на небольшой площади перед тренировочном залом наше везение закончилось, причем конкретно: из-за угла учебного корпуса вырулили анимешный красавчик Рой со своим приятелем-вампиром с весьма неприятной рожей. При виде нас кровососы резко затормозили. Я заметил, что лицо и руки Роя были испачканы кровью.

— Смотри, пища разгуливает без охраны, — плотоядно ухмыляясь и нагло оглядывая нас с ног до головы, выдал приятель Роя. — Прикинь, претенденты-люди не считают себя пищей, но кровь у них такая же как у всех людишек, горячая и вкусная.

— Ничего, Артур, это они временно себя пищей не считают: как провалят экзамены, тут же сами начнут шеи подставлять, — с презрительной усмешкой подхватил Рой. — А их девки будут рады и по-другому нас ублажать.

— А может, дружище, потренируем их подчиняться? — загоготал Артур. — Чего зря время-то терять?

И в следующее мгновенье к нам полетела ядовитая липкая сеть. Я практически на автомате выбросил в нее даркбол и паутина осыпалась черным пеплом с запахом тухлятины прямо на вампиров, испачкав их белоснежные воротники. Сбоку раздался дружный смех. Я кинул быстрый взгляд: на крыльце учебного корпуса высыпала кучка претендентов. Они с любопытством уставились на нас. Несколько парней из нашего общества направились ко мне и Юджину на подмогу. К вампирам тоже присоединилось кровососы, в том числе мерзкая воровка Элина. Ну да, где братец, там и сестрица. Так двумя группами мы застыли, напряженно оглядывая друг друга. Между ладоней Роя материализовались ртутные шарики, остальные вампиры вскинули руки и приготовились к атаке. Я тоже заготовил между ладонями даркбол.

— Всем сгруппироваться возле меня, — тихо скомандовал Юджин людям. — Тут камер видеонаблюдения понатыкано на каждом шагу, поэтому приготовиться к защите. Первыми не атаковать, на провокацию вампиров не поддаваться. Действовать только по моей команде. В случае чего мы с Владом выкинем прозрачные щиты.

Претенденты-люди застыли в ожидании. Немногочисленная группа зрителей, не занявшая ни одну из сторон, тоже притихла.

— Струсили? — съязвил Рой.

— Нет, — спокойно ответил Юджин. — Просто стараемся, в отличии от вас, не нарушать закон. В настоящее время вы провоцируете несанкционированную схватку и угрожаете использовать нас как пищу. Это так?

Лицо Артура и других вампиров перекосились от приступа злости, но надо отдать должное Рою: он с ледяным высокомерием ответил:

— Слишком много чести из-за вас нарушать правила ордена Печати.

— Ну и отлично, значит расходимся, — усмехнулся Юджин.

— Нет, — резко возразил Рой. — Вы можете идти, а вот он, — вампир ткнул в сторону меня, — останется здесь.

— У тебя нет полномочий здесь командовать, — парировал Юджин.

— Зато у меня есть право вызвать Влада на дуэль! Артур, ты будешь моим секундантом.

— Рой, — с негодованием воскликнул Артур, — неужели ты хочешь снизойти до презренного человечишки?

— Я всего лишь хочу наказать наглеца за дерзкую выходку. Если мне не изменяет память, нашу схватку тогда прервали на самом интересном моменте. Итак, господин Влад, я вызываю тебя на дуэль. Если ты откажешься, то к тебе навсегда прилипнет клеймо труса.

Внимание всех тут же переключилось на меня, я буквально кожей почувствовал любопытные, агрессивные, сочувствующие, встревоженные взгляды.

— Принимаю вызов, — выкрикнул я в ответ. — Мой секундант Юджин.

Я вышел вперед и демонстративно запульнул даркбол в стоящий рядом высокий столб. Через мгновенье столб осыпался черным пеплом.

— Следующий удар в тебя, — предупредил я и материализовал новый уродливый колючий шар. — Рой, теперь смотри сам не струсь.

— Не струшу, — гордо ответил мой противник. — Ты только за прозрачный щит своего дружка не прячься, как в прошлый раз.

Рой сделал несколько шагов по направлению ко мне и замер. Плотность ядовитых маслянистых сфер между его ладоней угрожающе увеличилась.

— Они просто поубивают друг друга! — раздалось из толпы.

— Даркболы летают быстрее, — выкрикнул Артур. — Это нечестная схватка!

— В чем нечестность? — парировал я. — Все по правилам, каждый сражается в соответствии со своими способностями. Или вы привыкли только к беззащитным жертвам и теперь требуете, словно последние трусы, чтобы противник не сопротивлялся?

— Я ничего не боюсь и готов вести бой по всем правилам, — произнес Рой. — Артур, заткнись и не позорь наш клан. Итак, подавайте сигнал, мы начинаем дуэль.

Вокруг нас повисла напряженная тишина, нарушаемая только сильными порывами ветра.

— Стойте! — раздался девичий крик и на площадку выскочила раскрасневшаяся от волнения Элина. — Из этой ситуации имеется выход, не умаляющий ни чести, ни достоинства противников и при этом сохраняющий жизнь обоим. Честная схватка без оружия и применения магии!

— Да, честная схватка! — подхватила толпа. — Пока один из противников не сможет подняться на ноги!

— Я согласен! — выкрикнул Рой и с вызовом уставился на меня. Видимо, гад сообразил, что с моими стремительными даркболами он потенциальный труп. А теперь, с учетом того, что вампиры физически сильнее людей, да и с реакцией у них зачастую получше, имеются все шансы победить. Но отказаться — значить выставить себя трусом. Тело привычно захлестнула волна еле сдерживаемой агрессии, вокруг пальцев заструилась едва заметная темная дымка.

— Я тоже согласен, — выкрикнул я и запульнул даркбол в ближайшую тумбу. Рой так же избавился от своих шариков. Мы отдали все, что могло послужить холодным оружием, нашим секундантам, сняли лишнюю одежду и приготовились к бою.

Прозвучал сигнал, известивший начало дуэли. Мы медленно закружились по площадке, изучая друг друга. Так, блоки при бое с вампиром вряд ли помогут, будет уповать на другие приемы.

Первым атаковал Рой. Его кулак просвистел в нескольких сантиметрах от моей челюсти, но я сумел уйти от него вбок и нанести контрудар, отбросивший вампира назад. Мой противник тут же вскочил и вновь встал в боевую стойку. Я ринулся в атаку. Но Рой не зря, в отличии от меня, с детства обучался рукопашному бою. Он легко ушел в сторону и в следующую секунду обрушился на меня с такой стремительной серией ударов, что мне пришлось в основном уворачиваться. Вскоре я словил пару ударов вскользь, причем даже этого хватило, чтобы тело скрутило от неимоверной, обжигающей боли. Рой, почуяв свое превосходство, с торжествующим блеском в глазах размахнулся для сокрушительного победного удара, миг — и его кулак почти врезался мне в висок. Я буквально предвидел, как сейчас кулак смачно впечатается, костные обломки разорвут артерию, повреждая мозг, и это скорее всего будет последним событием в моей жизни.

И в ту же долю секунды мир вокруг меня затянула темная полупрозрачная дымка и я всем телом почувствовал звенящие вибрации невидимого, но при этом мощного потока. Вибрации были в чем-то схожи с теми, которые я улавливал при телепортации, но при этом все равно другие. Невидимый поток пульсировал — и я пульсировал в такт с ним. Я замер от неожиданности — и поток тоже замер, продолжая мощно вибрировать. А вместе с потоком замер весь мир вокруг меня: и смертоносный кулак Роя почти на моем виске, и возбужденная толпа вокруг нас, словно гигантское, фантастическое видео поставили на паузу.

Я качнулся — и поток поплыл в другом направлении. И рука Роя тоже поплыла назад, кадр за кадром, как при обратном воспроизведении. Пока мозг пытался анализировать происходящее, тело, впитавшее до автоматизма все, чему учил Бруно Мелагре, начало действовать: я ушел с траектории удара, поднырнул под руку Роя и нанес мощный апперкот прямо в солнечное сплетение противника. И в тот же момент вибрации исчезли, я перестал чувствовать мощь потока. Мир вернулся в привычный ритм. Рой охнул и рухнул на каменные плиты. Я замер, приготовившись нанести удар, если вампир попытается подняться, но мой враг так и остался лежать без сознания.

— Победа! — выкрикнул Юджин и все претенденты-люди тут же подхватили: