Планета тем временем продолжала свое вращение. Гигантские купола проплывали перед нами, сменяли друг друга. В районе экватора их было много, практически все между собой соединялись блестящими артериями дорог, напоминающих стеклянные трубы. Но ближе к полюсу плотность поселений заметно падала, между редкими куполами простирались огромные ледяные пространства. Я обратил внимание, что некоторые купола были разрушены. Снежные бури проносились над ними, безжалостно заметая остатки строений.
И посреди этой ледяной пустыни внезапно из-за горизонта вынырнул огромный купол с уродливым разломом, змеящимся через всю поверхность. Под ним сверкала полуразрушенная гигантская башня. Часть обломков парила над ней вопреки всем законам гравитации. В памяти тут же пронеслась драка с Ильей, осознание попадания в чужой, враждебный мир, дикая сцена с Элиной и вампирами. Я непроизвольно подался вперед, пытаясь более пристально осмотреть то место, куда мы с Ильей первоначально телепортировались. И в следующее мгновенье меня снова обжег взгляд-рентген Бруно Мелагре. Я непроизвольно бросил ответный взгляд, но Главный куратор уже переключил свое внимание на изображение планеты.
— Две звезды, которые вы только что наблюдали, — тем временем раздался плавный голос господина Эсте, — это два белых карлика под названием Старцы. Когда-то давным давно их тепла хватало всем, живущим в нашем мире. Но потом их сияние начало стремительно угасать, а вместе с ними начал угасать наш мир. На тот момент существовало два государства: государство, где правили люди, и государство, где правили вампиры, а люди влачили жалкое существование в статусе пищи. К сожалению государству людей в условиях стремительного остывания планеты не повезло больше всего: их земли находились ближе всего к Северному полюсу. Каждый год планета теряла живительное тепло, каждый год от морозов погибали урожаи, скоту не хватало травы на пастбищах летом и тепла в зимнее время. Начался тотальный голод, а с ними эпидемии. Поля превращались в ледяные пустыни, птицы замерзали в полете, зверей не спасали их укрытия. Водоемы промерзали до дна вместе с рыбами и прочей живностью. Вымирали целые села, на улицах городов не всегда успевали убирать трупы несчастных. Тогда люди разработали и построили первые купола, спасающие от холода. Это давало надежду выжить. Но было уже поздно: государство вампиров, находящееся на более теплом экваторе и значительно меньше пострадавшее от изменения климата, почувствовало, что их военная и численная мощь значительно превосходит мощь государство людей и напало на государство людей.
Пальцы господина Эсте пробежались по клавиатуре и изображение космоса с планетами, звездами и Угасающим миром в гигантских куполах исчезло. Мы опять сидели в своих креслах посреди просторного кабинета с зеркальными стенами.
— Война вошла в историю как Великое противостояние, — продолжил рассказ Великий магистр. — Государство людей, и так балансировавшее на грани вымирания, было почти полностью уничтожено. Многие купола подверглись разрушению и их жители погибли.
— Да, мы заметили обломки.
— Тогда вы, наверное, обратили внимание на один из разрушенных куполов, с огромной сверкающей башней? — поинтересовался Бруно.
— Вроде под конец что-то мелькало, но я не успел толком ничего рассмотреть, — пожав плечами, как можно более непринужденно ответил Илья и я опять мысленно восхитился его выдержкой.
— Это Кронполис, бывшая столица государства людей.
— Ее тоже разрушили во время Великого противостояния?
— Нет, катастрофа случилась гораздо позже, — резко бросил Бруно Мелагре. — Влад тоже не успел ничего рассмотреть?
И снова его взгляд-рентген обжег нас. В этот момент Бруно еще больше стал похож на хищника перед прыжком. Опасное ощущение, что еще мгновенье — и куратор вцепится нам в горло. Я, подражая Илье, тоже как можно непринужденнее пожал плечами. Повисло неловкое молчание.
— Давайте вернемся к нашей истории, — наконец прервал затянувшуюся паузу Великий магистр. — Итак, вампиры победили, но при этом они прекрасно понимали, что стремительное остывание планеты вскоре поставит на грань исчезновения и их государство. Обдумав ближайшее будущее, победители оставили в живых людей, умеющих строить и обслуживать купола, а так же членов их семей, и наделили их особыми, по сравнению с пищей, привилегиями. Так возник орден Печати.
— Поэтому мы иногда называем себя орденом зодчих, строителей куполов, — вставил реплику Бруно.
— Каменщиков? — спросил Илья.
— Ну в каком-то смысле можно и так сказать, — кивнул Бруно.
— А разве вампиры не могли просто обманом или под пытками узнать технологию возведения куполов и обойтись без вашего ордена?
— Могли. Однако, купола функционируют не только за счет своей конструкции, но в значительной степени за счет магии людей, недоступной вампирам, поэтому победители наступили на горло собственной идеологии, что все люди — низшие создания, и даровали адептам ордена Печати право не служить пищей для вампиров, — ответил Бруно. — Так что в Угасающем мире у вас, господа, есть всего лишь два пути: или присоединиться к сословию пищи, или вступить в наш орден.
— Мы с удовольствием вступим в ваш орден, — моментально согласился Илья. — Пищей уж точно не хочется становиться.
— Даже не сомневаюсь, — кивнул Великий Магистр. — Но не все так просто, мы не можем принимать всех подряд, количество мест в нашем ордене ограниченно. Для вступления вам необходимо пройти обучение и сдать стандартный экзамен.
— И когда состоится экзамен?
— Через несколько триад.
Триад? Интересно, сколько это по земным меркам.
— Не беспокойтесь, при должном старании вы сумеете подготовиться, — заметив наши колебания, улыбнулся господин Эсте.
— Отлично, — улыбнулся Илья в ответ и я вместе с ним, — тогда мы готовы.
— Хотелось бы отметить, что стандартный экзамен не означает, что он легкий, так что не советую расслабляться, — недобро усмехнулся Бруно. — Часть соискателей не справляется с заданиями и выбывает из борьбы, что для людей означает быть выкинутыми в ранг пищи. Нередки случаи, когда во время экзамена соискатели получают увечья или погибают. Поэтому с сегодняшнего дня я лично займусь вашей физической подготовкой. Для развития остальных способностей будут приглашены дополнительные учителя.
— На время обучения вам будет присвоено звание претендентов, что защитит от обязанности снабжать кровью вампиров, — проговорил Великий магистр. — Вам выдадут специальные метки и браслеты, подтверждающие ваши привилегии. Но я бы все равно не рекомендовал покидать пределы поместья: вы еще плохо знаете местные порядки и можете легко попасть в неприятную ситуацию.
Само собой мы не горели желанием снова попасть в неприятную ситуацию наподобие встречи с мерзкой Элиной и ее кровожадными приятелями, поэтому опять дружно кивнули в знак согласия.
— По поводу цветов браслетов, — проговорил Великий магистр. — Черный цвет означает, что его обладатель вампир. Белый — адепт ордена Печати. Синие, как у вас, выдаются претендентам на время подготовки к экзаменам. Так же синие браслеты выдаются членам семей адептов ордена Печати. У пищи либо красные браслеты, либо они просто отсутствуют. В браслетах содержится информация о ваших именах. Снять и надеть браслеты можно только с помощью специального устройства.
— Ого, как все серьезно, — заметил Илья.
Господин Эсте бросил на него недовольный взгляд и продолжил:
— Для всех непосвященных вы прибыли из дальней провинции Угасающего мира под названием Маджор. Находится она почти на Южном полюсе. Внутри маленького купола исследовательская станция и небольшой поселок. Жителей мало и они годами не общаются с внешним миром, поэтому данный вариант самый безопасный. Само собой про Землю ни слова.
Мы в третий раз кивнули в знак согласия. Вслед за этим нам было объявлено, что аудиенция окончена и под обжигающим взглядом-рентгеном Бруно мы покинули зеркальный кабинет Великого магистра Эсте.
