Ему предстояло лететь на открытие Юсуповского моста через Татарский пролив — грандиозного сооружения, возведенного всего за два года по совершенно новым технологиям. Его вес был втрое меньше, а стоимость — вдвое ниже, чем у аналогичных мостов, построенных по старым технологиям. Александр выполнил свои обязательства блестяще, и тут же прибыли посланцы со всего мира, умоляя продать им технологию графеновых тросов. Но отсылали их к Вольфу, первооткрывателю графена, который, однако, укатил в космос. Иван же поручил Александру проверить все стратегические объекты на предмет замены стальных тросов графеновыми. Затем он внимательно изучил финансовые выкладки канцлера, касающиеся бюджетной поддержки — впереди предстояли немалые траты на новое оружие и космос. Война назревала. Скорее всего, она не станет ядерной, но осторожность не помешает. Американцам она и вовсе не нужна, а остальным подобные технологии пока недоступны.

Анюта по-прежнему трудилась в клинике отца, и острый глаз её стал подмечать новые, ускользающие от других явления, которые она скрупулёзно записывала, стремясь выявить закономерности. Она предложила радикальное решение: полностью отказаться от нейросетей, не взращенных на основе ДНК пациента. Пока её предложение не встретило поддержки, но она не отчаивалась. Нейросети, безусловно, были нужны, хотя бы для тех же военных, но всё пока находилось на стадии экспериментов. Настя пропадала на гастролях, Юнна где-то болталась в космических далях. А она тут, как пчёлка, неустанно пашет — у канцер-докторов отпусков практически не бывает.

И тут ей попались срезы Титыча — любимого кота Влада. Из чистого любопытства она углубилась в их изучение. Вспомнила, что Влад присылал сканы после обследования кота, но в суете дел про них благополучно забыли. Титыч был здоровенный котяра, и башка у него была ого-го — гораздо больше, чем у обычных котов. Анюта вспомнила, что Влад установил ему «битую» нейросеть, и кот начал посылать ему образы, которые Влад каким-то образом понимал. Заинтригованная, она принялась рассматривать сканы с особым вниманием. Благо, теперь не нужно было мучиться с микроскопом — всё выводилось на огромный экран с феноменальным разрешением.

Внезапно её внимание привлекло какое-то новообразование в мозге Титыча, которого там в принципе быть не должно. Она даже зарылась в анатомический атлас кошек, чтобы удостовериться в своей правоте. Убедившись, она тут же написала лаборантке Влада с просьбой взять клетки из подозрительного участка на биопсию, чётко указав поле и подполе, и приложив детальные изображения со сканирования. Дуся оказалась расторопной, и уже через три дня у Анюты был материал для посева.

Выращенные клетки вели себя как-то странно, и для объективности анализа она отправила образцы в ветеринарный институт. Ответ ошеломил: в них не распознали типичные соматические клетки кошек. Собрав все материалы, Анюта отправилась на приём к отцу.

Бородин внимательно изучил результаты исследований, а затем созвал совещание, чтобы определить методику дальнейшего изучения этих необычных клеток. Возглавить группу поручили Анюте, как первооткрывателю столь необычного субстрата.

Во-первых, это были двуядерные клетки. Это говорило о том, что у них двойной набор хромосом, что само по себе уже открытие. Они не были похожи на двуядерные клетки печёночных гепатоцитов, хотя у взрослых людей до 40% этих клеток являются двуядерными или даже тетраплоидными, что считается адаптацией, повышающей их метаболическую и синтетическую активность, а также способность к регенерации. И возникают они по механизму незавершённого цитокинеза. Не были они похожи и на клетки поперечно-полосатых мышц, хотя двуядерные клетки-предшественники могут возникать на этапе формирования мышечных волокон при слиянии миобластов. О раковых клетках и речи быть не могло — биопсия однозначно показала их отсутствие. Получается, Титыч стал тетраплоидным?

Она не верила своим глазам, но всё сходилось. И она снова пошла к отцу.

Тот, внимательно всё перепроверив, снял очки и произнёс:

— Ты понимаешь, что ты нарыла?

— Ну да. Тетраплоидизация генома с помощью нейросети, — отозвалась Анюта, не поднимая глаз от экрана.

— Шаришь, дочка! Это, я тебе скажу, открытие — да еще какое, — расхохотался Бородин, похлопав её по плечу.

— И что нам за это будет? — с любопытством уточнила она.

— Еще куча экспериментов. На кошках, разумеется.

— Как всегда, — вздохнула Анюта. — А публиковаться будем?

— Пока не подтвердим результаты — ни-ни, — отрезал Бородин, пресекая дальнейшие вопросы.

Тем временем Влад внимательно слушал Зилара, который, казалось, вытаскивал из глубин памяти пыльные воспоминания о полетах в подпространстве. Он жадно впитывал каждое слово, пытаясь проанализировать и систематизировать обрывки знаний Зилара. Зилар не был инженером, он был пилотом, но он управлял этими кораблями, а значит, знал их суть. Он буквально воссоздавал устную инструкцию по управлению подпространственными полетами. Влад отметил, что для входа в подпространство субсветовая скорость не требовалась. В обычных системах они перемещались на атомных двигателях, питавшихся не криптоном, а плазмой, добываемой из трансмутации трансурановых элементов. Пардон за тавтологию, мысленно усмехнулся он. Ключом к подпространственному переходу являлась стадия разгона. Именно она определяла все. Криптоновые двигатели по характеристикам не уступали плазменным, однако использовали редкие газы, в то время как трансурановых элементов во Вселенной был неисчерпаемый океан. Идея заключалась в том, чтобы на скорости, близкой к переходной в подпространство, включить форсаж коротким, но мощным импульсом. Сопла и камеры прогорят, конечно, но зато откроется дверь в подпространство.

После этого они долго корпели над расчетами — Влад, Малай и Зилар, подключивший свою нейросеть к общему кластеру. В итоге они замкнули контур, увеличив вычислительную мощность Малая на порядок. Результатом их усилий стала формула выхода в подпространство для «Луня». Алгоритмы работы всех систем были пересчитаны, и Влад отдал Малаю команду провести финальный обсчет. Малай работал почти двое суток по корабельному времени. Полученные результаты поразили даже Зилара. Малай, учтя воспоминания пилота и даже курс истории космических исследований его мира, пришел к выводу, что цивилизация Зилара открыла путешествия в подпространстве случайно. Они, сами того не подозревая, вывели свой корабль в режим, при котором тот просто исчез. Лишь после череды экспериментов с беспилотниками, уходившими в никуда, им удалось понять, что произошло. Затем, потратив годы на исследования, они вывели формулы расчета выхода из подпространства, которые Зилар, как действующий пилот, хорошо знал. Именно эти параметры Зилар и задал Малаю, а у того хватило вычислительной мощи, чтобы их обработать. Теперь получалось, что они могут сами уйти в подпространство и рассчитать путь обратно. Это открытие несказанно обрадовало Зилара, который на Земле впал в глубокую депрессию.

Влад изменил приоритеты экспедиции. После посещения первой системы он решил лететь к наиболее перспективной с точки зрения анализа системе, на планете которой с высокой долей вероятности существовала биологическая жизнь. В первой системе, до которой они добирались полтора месяца, они обнаружили четыре планеты, вращающиеся вокруг красного карлика. На три из них были спущены дроны для забора образцов атмосферы и грунта. Следующим шагом был расчет прыжка в подпространстве. Это был безумный риск, но Влад осознавал это и получил единогласное согласие от всей команды. Решиться на такой шаг ему позволило наличие четырех запасных двигателей на случай аварии и достаточный запас криптона. Он был готов пожертвовать двигателями, зная, что их можно будет заменить на новые, а в дальнейшем и вовсе перепроектировать. Если бы не это — он бы никогда не пошел на такое.

Влад, Зилар и Малай склонились над голографической картой, решая, куда лететь. Они анализировали все известные биосигнатуры: наличие кислорода и озона, метана, диметилсульфида (ДМС, C₂H₆S) и диметилдисульфида (ДМДС). На Земле эти молекулы вырабатываются исключительно живыми организмами, например, морским фитопланктоном. Анализировали даже метилгалогены и даже коснулись такого явления, как «вегетационный красный край» — спектральный признак фотосинтезирующих организмов. У земных растений в диапазоне длин волн около 700 нм (красный и почти инфракрасный свет) наблюдается резкое увеличение отражающей способности. Это связано с тем, что растения отражают инфракрасный свет, защищаясь от перегрева во время фотосинтеза. В конце концов, они пришли к единогласному решению лететь к системе, известной астрономам как К12-Н–ас в созвездии Льва. Там все сходилось по трем ключевым параметрам. По сути, это был прыжок в бездну, и все это понимали. Зилар, однако, не отчаивался, сотни раз перепроверяя параметры входа в подпространство. Без его опыта Влад никогда бы не решился на столь дальний прыжок. По сути, они были смертниками — своим ходом до Земли им точно не вернуться. 124 световых года — люди просто не живут так долго.