В воздухе чувствовался едва уловимый запах озона и чего-то горьковатого, похожего на мокрую землю. А вокруг уже кипела работа…

Сотни обычных людей — приезжие рабочие и, судя по внешнему виду, много бездомных — копошились под руководством надсмотрщиков в униформе «ОГО». Работяги с остервенением долбили породу кирками и копали землю лопатами. Здесь была и охрана. Слабые охотники-контрактники, не имеющие собственного клана. Они выделялись серой формой. Про них я читал в социальных сетях. Знал, кто они такие.

Вскоре к нам, группе охотников, подошёл сурового вида мужчина в бронежилете с нашивкой «Старший смены». Окинув нас взглядом, он указал на неглубокий, но обширный котлован, вырытый в дальней части подземелья.

— Ваша задача — эссенция големов, — прорычал он, — там их останки, дробите и доставайте. Оборудование получите у снабженца вон там, — махнул в сторону, показывая на мужика, сидящего у большого грузовика. — Бездельников здесь не держим! Смена — пять часов. Камни складывать в сумки, снабженец их вам выдаст.

Вопросов не было. Снабженец выдал нам молоты, зубила и сумки, объяснив, где лучше искать эссенцию и как её извлекать. Получив короткую инструкцию, мы двинулись в котлован.

Останки големов, разбросанные по дну котлована, представляли собой огромные фрагменты камня, иссечённые рунами.

Их размеры варьировались от небольших обломков-валунов до внушительных глыб. Камень, из которого они были сложены, казался неоднородным: где-то пористым и хрупким, словно пемза, а где-то плотным и твёрдым, как гранит. В некоторых местах виднелись вкрапления блестящих минералов, напоминающих застывшие капли металла.

А вот то, что нам нужно было достать, было ценным ресурсом. Эссенция големов представляла собой концентрированную энергию, заключённую в «сердце» этих магических существ. Грубо говоря: энергия в камне. Она широко используется в энергетике, магических артефактах и даже в медицине.

Первым делом я подошёл к небольшому куску голема и попробовал его простучать, чтоб понимать, где нужно прилагать усилия. Довольно быстро освоившись с техникой, я принялся методично дробить каменную броню голема, выискивая заветные сгустки энергии. Работа оказалась монотонной, но для меня не изнурительной. Когда остальные работяги быстро выдыхались, я, не потея, долбил камень.

Несколько часов пролетели незаметно. Вскоре система уведомила меня о выполнении побочного задания.

«Выполнение побочного задания: Добыча».

«Описание: Добывайте эссенцию големов. Награда зависит от количества добытой эссенции».

Забавно. Похоже, чем больше я набью этой энергии, тем лучше будет награда. Отлично. Добыча — это всегда хорошо. Я удвоил усилия, стараясь максимально эффективно использовать каждую минуту. Спасибо искусственной «прокачке».

И через некоторое время стал замечать, что некоторые охотники, добыв некоторое количество эссенции, тайком прячут её по карманам.

«Наивные идиоты».

Неужели они всерьёз думают, что им это сойдет с рук? Здесь же наверняка всё подсчитано и учтено. Зная жадность дворян, понимал: они наверняка знают, сколько всего эссенции должно быть в итоге. И если что-то убудет, то накажут всех. Отсутствие одной эссенции может привести к штрафам.

Один из таких воришек, толстый мужик с красным лицом, работавший рядом со мной, только что спрятал за пазуху небольшой сгусток энергии, заключённой в камушек. Я осторожно наклонился к нему и тихо, но отчётливо проговорил:

— Ты уверен, что это хорошая идея?

Он вздрогнул, как от удара током, повернулся ко мне и злобно зашипел:

— Закрой свое хлебало, чёрт малолетний! Только ляпни кому — хуже будет!

Я лишь пожал плечами и отвернулся, продолжая свою работу. Сам дурак. Я предупредил.

Время тянулось медленно. Молот казался продолжением моей руки. Камень крошился под его ударами. Появилось очередное уведомление:

«Вы добыли 30 единиц эссенции големов».

«Промежуточная награда: Увеличение скорости восстановления выносливости: +5%».

«Неплохо. Продолжаем в том же духе».

С новой мотивацией я принялся за самый большой обломок камня, что оставался в котловане.

Смена подходила к концу. Усталости как таковой не было, я продолжал методично разбивать камень, подгоняемый азартом и предвкушением награды. Последний удар — и вот перед моими глазами засиял крупный, размером с кулак, сгусток эссенции голема. Аккуратно извлёк его и поместил в сумку.

Когда прозвучал сигнал об окончании смены, я почувствовал приятную истому в мышцах. Выбравшись из котлована, я огляделся. Работяги и охотники спешили к выходу из разлома, уставшие и измазанные каменной крошкой. Мы направились к переходу, проходя мимо надсмотрщиков и охраны.

В свете ламп цеха обычного мира меня на миг ослепило. Адаптировавшись, я увидел около десятка сотрудников «ОГО», стоявших у выхода. Среди них выделялась знакомая фигура: лейтенант, с которой я пересекался раньше… и которую я не должен был встретить.

Инстинктивно втянув голову в плечи, я скинул сумку с камнями у барьера, куда скидывали все остальные, и ускорился, надеясь остаться незамеченным. Но тщетно. Её взгляд скользнул по мне, задержался, и она нахмурилась.

Внешне я изменился, стал старше, увереннее. Но, видимо, что-то выдавало меня.

— Не виделись ли мы раньше? — её вопрос прозвучал сухо и подозрительно.

Я замедлился, постарался придать лицу невозмутимое выражение и пожал плечами.

— Не думаю.

Работники гурьбой двинулись к выходу, и я надеялся затеряться в толпе. Но не тут-то было.

— Предъявите ваше удостоверение охотника, — властный тон не оставлял места для возражений.

Чёрт! Это пахло провалом. Моё удостоверение раскроет мою личность, и все мои планы пойдут прахом. Я попытался использовать свои способности контроля, чтобы повлиять на неё, подчинить своей воле, но её сопротивление оказалось слишком сильным. Сопротивляемость ментальному воздействию зашкаливала. Нужно было что-то срочно предпринять.

Но что?

В этот момент послышался громкий крик:

— Ты что творишь, мразь⁈

Лейтенант мгновенно отвлеклась, повернувшись на звук. Я облегчённо выдохнул. Это мой шанс. Не теряя ни секунды, я двинулся к выходу, стараясь двигаться как можно быстрее. Краем глаза заметил, как двое охранников выворачивают карманы того самого толстого мужика, которого я предупреждал. Два небольших куска эссенции голема поблёскивали в свете ламп.

Проходя мимо, я поймал на себе злобный взгляд шахтёра. Он буравил меня ненавидящими глазищами, но я не обратил на него внимания. Сам виноват. Не стоило жадничать. Да и я тут ни при чём.

На улице меня окликнул бригадир охотников — мужчина средних лет с недовольным выражением лица.

— Эй, парень! Отличная работа! — выпалил он на одном выдохе. — Это… смотрел я, как ты работаешь… такое ощущение, что ты вообще не уставал! Молодец!

Он протянул мне свою визитку.

— Если захочешь поработать, звони. Таким работягам, как ты, мы всегда будем рады! — и, достав из кармана пачку купюр, отсчитал тридцать тысяч. — Вот твоя плата!

Я взял деньги, поблагодарил бригадира и, попрощавшись, направился к дороге, вызывая на ходу такси. Хотелось поскорее убраться отсюда…

Лейтенант запомнила моё лицо. И следующая встреча может закончиться совсем по-другому.

Лейтенант Анна Васильева. Охотница B-ранга. Организация государственных охотников.

Лейтенант стояла, слегка нахмурившись, наблюдая за выгрузкой эссенции големов. Беспорядок, суета, потные лица шахтёров, но это всё не занимало её мысли.

Её внимание было приковано к одному-единственному образу: молодому человеку с уверенным взглядом, который, казалось, бесследно растворился в толпе. Что-то в нём вызвало странное чувство дежавю — знакомое, но ускользающее.

Где она могла его видеть? И почему это так важно?

Она перевела взгляд на рабочих, выходящих из разлома, пытаясь не сбиться с мысли.