– Но ведь они не знали обо мне! – удивилась Эльза. – Как они планировали разрабатывать камни Живы без еще одной спирали хроноворота?

– И на это есть ответ, спасибо господину Аргусу, – сказал Геллерт. – На том листке, который вы нашли в библиотеке, есть еще заметки: они связаны с разработкой камней без второй спирали. Способ сложный и очень опасный, так что наши заговорщики возликовали, когда вы появились здесь. Теперь камни выходят на поверхность сами.

Некоторое время все молчали.

– Получается, декана Вандеркрофта убил Джемс? – уточнила Эльза.

Ей сделалось грустно. Бесконечно грустно. Геллерт утвердительно качнул головой.

– Да. Забрал пузырек викарина, а Ландри окутал его иллюзией. Оттиска, который был на пузырьке, оказалось недостаточно, и пришлось брать вашу книгу.

Ректор вздохнул.

– Что теперь с ними будет? – поинтересовался он.

– Этот бедолага Сноу наверняка рассыплется, – с искренним сочувствием ответил Геллерт. – Их отвезут в особую тюрьму его величества, а там совсем другие чары, вряд ли Ландри сможет и дальше поддерживать своего голема. В министерстве будут серьезные перестановки. Ландри отправится за решетку, и я вас уверяю, его магию иллюзий смогут проконтролировать.

– Он не сбежит по дороге? – встревожилась Эльза, и Геллерт ободряюще улыбнулся.

– Ни в коем случае. Его везут не сельские держиморды-выпивохи, как он выражался, а люди короля, с ними не забалуешь. Что ж, господа, полагаю, я ответил на все ваши вопросы?

– Я смогу когда-нибудь уехать отсюда? – сразу же осведомилась Эльза. Не то что бы она собиралась покинуть академию немедленно, но ей хотелось знать, есть ли в принципе такая возможность.

Они ведь могут поехать в путешествие с Берном. Погулять по белому песку возле моря, отведать сладких драконьих яблок в мягкой розовой чешуе, полюбоваться тропическими закатами…

– Разумеется! – ответил Геллерт. – Как только стабилизируются разработки камней Живы, вы сможете уезжать из академии. Кстати, ваше содержание увеличится.

Геллерт посмотрел на Эльзу и Берна и вдруг добавил тепло и сердечно:

– На свадебное путешествие должно хватить!

***

Каталог дремал, лениво переворачивая желтоватые листки – что ему снилось, какие книги, какая мудрость? Эльза погладила его золотистый бок, и в одном из окошек появился листок: словно желая ее порадовать, каталог предлагал Большой географический атлас, пятый том, страны Авиарского побережья.

Вот все и кончилось. Теперь она по-настоящему, до головокружения, свободна. Академия Гиладан больше не была тюрьмой, откуда можно выехать только в соседний поселок – а когда место перестает быть твоей тюрьмой, ты начинаешь смотреть на него иначе. Ты сможешь его полюбить – и от этого в груди разлилось сладкое и чуть тревожное ощущение.

– Задумалась?

Берн подошел неслышно – обнял, и Эльзе вдруг захотелось плакать от нахлынувшей на нее почти болезненной нежности. Что, если бы они с ректором Стоуном не смогли запустить хроноворот? И Ландри сейчас был бы свободен, уезжал куда-нибудь, а все они так и лежали бы в Большом зале…

Сама мысль об этом была, как ледяная игла. Еще одно воспоминание, которое она смогла исправить.

Она вздрогнула и прижалась к Берну, словно в поиске защиты от того, что так и не случилось.

– Да, о “Песне лягушек”, – сказала Эльза, стараясь говорить спокойно и ровно. – Она угомонилась, конечно, но можно ли ее как-то разбудить? Пусть снова загипнотизирует портрет…

Берн улыбнулся, и эта улыбка наконец-то растопила корочку льда в душе Эльзы – теперь можно было не бояться. Эльза дотронулась до уголка его рта кончиком пальца – поймала эту улыбку, теплую и солнечную.

– Думаешь, Виктория согласится?

– Не знаю, – пожала плечами Эльза. – Но мне сейчас хочется, чтобы у всех все было хорошо. Учебный год начинается…

Берн вдруг сощурился с таким видом, словно в голову ему пришла удивительно дерзкая идея, но он не знал, как ее преподнести, и что о ней скажет Эльза.

– Учебный год да, но как насчет нового? Ты уже думала, где его встречать?

Эльза неопределенно пожала плечами. Думала, конечно, но теперь это не имело значения. Лионель уже заплатил деньги за аренду дома на берегу Жендернского моря – вот только везти туда хотел вовсе не Эльзу. А там хорошо в любое время года: пальмы, теплые волны, солнце, которое греет, но не обжигает.

Вот только потом все это потеряло значение. Утратило весь смысл.

– Пока еще нет, – призналась Эльза. – А что, есть идеи?

Берн улыбнулся, и она подумала, что могла бы вот так смотреть на него вечно. Ловить его улыбку, взгляд, полный солнечного тепла даже среди зимы, и знать, что наконец-то все хорошо и правильно.

Она пришла туда, где и должна была быть. С тем, с кем должна.

– Ну Геллерт недаром упомянул свадебное путешествие, – ответил Берн, вздохнул так, словно собирался с силами для самых важных слов в жизни, и выпалил: – Госпожа Пемброук, прошу вас оказать мне честь и стать госпожой Скалпин. Клянусь любить вас, оберегать и заботиться до конца моих дней.

Эльза охнула – прижала руку к сердцу, которое заколотилось, словно птица в силках, охнула снова. Мелькнула мысль, мимолетная и смешная, что она ведет себя, как простолюдинка. Известно же, что благородной леди надлежит тонко улыбнуться, утвердительно качнуть головой, принимая предложение, и уж ни в коем случае не охать и не ахать, показывая свою радость всему свету.

– Берн… – прошептала она. Радость играла в ней, словно пузырьки в шипучем зелье от головной боли. – Конечно, я согласна.

Они обнялись снова и какое-то время стояли возле каталога – тот шелестел карточками и вскоре предложил им “Традиции античности в современной магии” – Эльза знала эту книгу, там на обложке красовалась пара в легких туниках, и мужчина держал в руке копье, а женщина – маленький бубен.

Берн улыбнулся, и в его глазах заискрилось торжество.

– Обязательно возьмем ее, дорогой каталог. Кстати, ректор академии магии государственный чиновник, он может заключить наш брак.

От неожиданности Эльза снова ахнула – не готова она была к такой скорости. Мысли заметались, цепляясь за такие важные детали подготовки к свадьбе, обязательно очень долгой, серьезной и солидной: сшить идеальное платье для невесты и безупречный костюм для жениха, подобрать цветы и угощения, подписать пригласительные открытки – когда Лионель сделал ей предложение, вся семья сбилась с ног, утонув в делах, и тогда это казалось единственно правильным.

Но сейчас, глядя в сияющие глаза Берна, Эльза вдруг поняла, что не хочет новой пышной свадьбы. У нее уже была такая, и чем все закончилось? Нет уж, пусть все будет вот так, искренне, стремительно и по-настоящему. Новая жизнь, новый учебный год и новые они.

– Я только позову Викторию, – сказала Эльза и услышала в своем голосе тот же азарт, который охватил Берна. Волнение защекотало нервы, а в ушах зазвенели бесчисленные праздничные колокольчики. – Нам ведь нужна свидетельница.

Виктория занималась подготовкой к лекциям. Все механизмы были собраны и убраны, в комнате царила идеальная чистота, а на столе красовалась большая стопка учебников и тетрадей.

– О, Цветок, ты вовремя! – ее лицо озарилось улыбкой при виде подруги, и Виктория сунулась в ящик и достала конверт с клеймом мгновенной почты. – Наш патент зарегистрирован, выплаты начнутся с сентября.

Она сощурилась, испытующе глядя в раскрасневшееся лицо Эльзы, и спросила:

– А что ты такая, словно на ежа села?

Эльза вздохнула, стараясь унять дрожь в коленях. Великие небеса, она сама не верила словам, которые готовилась сказать!

– Я выхожу замуж, – выдохнула Эльза и схватила анкорянку за руку. – Пошли скорее!

– Да… Как вы так? – ошарашенно спросила Виктория, позволяя стащить себя со стула и выволочь в коридор. Глаза ее расширились так, словно это она села на ежа. – Прямо сейчас? После всего, что сегодня было? Смотри, старину Марка сердечный приступ хватит от такого дня!