– Твоя подопечная поражает нас знаниями темной магии. Чары мортеса!

– Да, мы вчера их обсуждали, – ответил Берн и покосился в сторону Эльзы. – Вам пора в библиотеку, Пемброук.

Намек был понят, Эльза вышла из-за стола и, пожелав всем хорошего дня, отправилась работать.

Сперва надо осмотреть библиотеку – взяв со стойки серебряные шайбы и пузырек дым-зелья, Эльза побрела среди шкафов, высматривая лужи магической росы или книги, которым не лежалось на месте.

Ничего неправильного или лишнего не нашлось. Возле входа в отдел с книгами по зельеварению ползал сонный иерох – получил струю из пузырька и с недовольным свистом растаял. Под шкафами в отделе современного естествознания валялась растрепанная брошюра: Эльза подняла ее и прочла название “Эротические практики стран Восхода”. На обложке был изображен осьминог, бесстыдно ласкавший обнаженную женщину.

– Что, шлюшка? – сварливо осведомилась книга, подпрыгнув в руках Эльзы. – Представляешь, что начальник мог бы сделать с тобой своим ртом?

Эльза положила книгу на полку и придавила ее сразу тремя шайбами. Та застонала и сменила обложку, превратившись в потертый справочник лекарственных растений.

– Вот ты дрянь! – сказала Эльза и вдруг застыла, услышав тревожный перезвон хрустальных листьев.

Астрарий ожил. Что-то случилось в библиотеке.

***

Эльза бросилась к нему и, промчавшись между рядами стеллажей, обнаружила, что все листья Астрария наполнены тревожным алым свечением. Он подавал сигнал, но какой?

– Что? – Берн вылетел в центр библиотеки, на мгновение замер, а потом схватил Эльзу за руку и оттащил в сторону, встав так, чтобы закрыть ее собой.

Звон усилился, и у Эльзы сразу же заныли зубы. В сердце родилась тошнотворная тревога. Астрарий пел, призывая на помощь – это был горький отчаянный зов.

Лорд-хранитель сделал несколько шагов вперед. Раскинул руки, словно хотел обнять Астрарий – успокоить, утешить! – и алое свечение начало угасать. В нем теперь проявлялось розовое и белое сияние, словно Астрарий передал информацию и теперь мог отдыхать.

– Что случилось? – прошептала Эльза.

Скалпин медленно опустил руки, и Астрарий стих. Красное утекало из его листьев, они вновь обретали хрустальную чистоту и прозрачность. Астрарий успокаивался, и дрожь, которая наполнила Эльзу, тоже уходила.

– У нас тут ограбление, – процедил Берн, и Эльза охнула и прижала руку к груди. – Идем!

Вдвоем они направились в сторону теневых рядов, и Эльза сразу же увидела, что дверь, закрытая вчера, сейчас приоткрыта. Скалпин обернулся в ее сторону с таким свирепым видом, словно это именно она ограбила библиотеку, и Эльза сразу же воскликнула:

– Я еще не успела сюда дойти!

Скалпин стиснул челюсти, словно с трудом сдерживал ругательство. Толкнул дверь, вошел – Эльза потянулась за ним и увидела, что одна из витрин пуста.

Крышка была снята, на бархатной подушке осталась вмятина, и книга исчезла. Берн быстрым движением дотронулся до книг, выставленных на полках обложкой вперед – охранные печати на двух томах были повреждены и сияли неприятным белым свечением. Лорд-хранитель поправил их и свечение погасло.

– Какая книга пропала? – негромко спросила Эльза. Скалпин двигался порывисто и резко, смотрел с обжигающей яростью, и она боялась, что сейчас весь его гнев выплеснется ей на голову.

Но в чем она виновата? Эльза пришла в библиотеку сразу же после завтрака, начала осмотр…

– “Книга червей” пропала, – снизошел до ответа Берн, и Эльза тотчас же сказала:

– Он вошел почти в одно время со мной.

Скалпин нахмурился, и Эльза торопливо добавила:

– Похититель. Я же была в библиотеке одна. Пошла в другие отделы, а он сразу бросился сюда. Схватил книгу, понес… и Астрарий ожил.

Берн устало провел ладонью по лицу.

– Я примчался, как только услышал его зов, – негромко произнес он. – Никто ко мне навстречу не бежал, значит, он скрылся где-то за шкафами и вышел, когда мы оба были у Астрария.

– Что за “Книга червей”? – спросила Эльза. От названия веяло холодом, отвратительным и липким. Она представила, как похититель бесшумно бежит к выходу, пряча книгу в складках плаща – вот он оборачивается, но Элиза не видит его лица.

– Сборник темных заклинаний, – мрачно ответил Скалпин. – Его запрещено выносить из библиотеки, он изучается только частично, в общих чертах.

Он нервным движением запустил руки в волосы и потянул пряди. Эльза прошла к полкам, на которых стояли книги с поврежденными печатями – “О гулях подземных”, “Механика темных потоков”, “Семь ключей в царство призраков”. Книгу про гулей она знала – Лионель как-то принес в дом такой же томик, только поновее: купил по случаю и был очень доволен приобретением. Когда Эльза спросила, зачем им нужна эта книга с нарисованным на обложке чудовищем, Лионель рассмеялся и сказал, что это хорошее вложение денег. Книги по темным искусствам стоят дорого и с годами растут в цене.

– Может, книгу похитили, чтобы перепродать? – предположила Эльза. – Сколько она может стоить?

Берн пожал плечами. Пройдя к своей стойке, он нервным движением выхватил лист с официальным заявлением и принялся заполнять его.

– Понятия не имею, – бросил Скалпин. – Как ее собираются вынести из академии для продажи? Система безопасности не выпустит!

– Уже хорошо, – улыбнулась Эльза, стараясь как-то приободрить Берна: он выглядел ошарашенным и совершенно разбитым. – Значит, мы найдем ее. У нас тут следователь Геллерт, он справится!

Берн ухмыльнулся.

– Этот следователь Геллерт не сможет солнце найти в июньский день, – пробормотал он. – Что вы стоите, Пемброук? Основные отделы! Каталог! Помните, что его надо успокоить?

Он словно хотел побыстрее избавиться от Эльзы, чтобы она не видела, какие чувства его сейчас обуревают. Эльза послушно кивнула и пошла прочь.

Справочник лекарственных растений возился на полке, пытаясь сбросить с себя три шайбы, и Эльза невольно улыбнулась. Пусть полежит, поучится манерам. Ни одна книга не капризничала, но она слышала тревожный шелест страниц, словно гримуары обсуждали похищение.

С одной из полок слетел иерох – раскрыл неуклюжие крылышки, понес золотое тельце прочь. Эльза пшикнула дым-зельем, и иерох недовольно зажужжал и растаял.

Каталог был большим золотым бочонком, украшенным рунами и устроенным на подставке. Говоришь вслух, что тебе нужно, потом крутишь ручку и в многочисленных окошках появляются карточки книг. Сейчас из каталога доносилась возня и встревоженный гул, словно все карточки хотели вырваться и убежать.

– Ты мой хороший, – ласково сказала Эльза и принялась гладить каталог, словно испуганного питомца. Гул сразу же начал стихать, сменившись негромким ворчанием, будто каталог жаловался. – Ничего не бойся. Все будет хорошо, мы найдем “Книгу червей”...

Каталог вдруг загудел, и в одном из окошек мелькнуло белое. Эльза взяла карточку и прочла: “891.71-1. К485. Книга червей. 1480 год от Первого пришествия. 257 страниц. Библиотека академии Гиладан, ОЗ 3-12-5”.

Эльза нахмурилась. Уточнила:

– Три-двенадцать-пять это третий ряд, двенадцатый шкаф, пятая полка? Отдел зельеварения?

Как “Книга червей” могла туда попасть? Или когда поднялась суета, похититель понял, что не успеет ее унести и просто перепрятал?

Каталог издал мелодичный звон – да, да! Беги скорее!

В отделе зельеварения царило спокойствие и тишина. Все книги ровно стояли на своих местах, печати на особо ценных томах не были нарушены, а стекла витрин сияли, словно их только что старательно натерли тряпкой. Эльза пошла вдоль третьего ряда, отсчитывая шкафы.

Да, скорее всего, так и было. Астрарий закричал, призывая на помощь. Эльза бросилась к нему, а похититель побежал прочь, но тут в библиотеку вошел Берн, и похититель понял, что сейчас его заметят. И он сбросил книгу, чтобы потом, когда суета утихнет, спокойно прийти и забрать ее.