— Мы подтверждаем аномальную активность агентов Ми-6 и предприняли беспрецедентные меры безопасности, так же подтверждаем готовность принять любое количество ваши специалистов, — ответил Пророк.

— Большое количество охраны вызовет понятные кривотолки, — покачал головой Самодержец, — Однако принц Михаил может чувствовать себя увереннее, получив поддержку магии леса Аокигахара. Сразу отмечу, мы не настаиваем, просто пытаемся найти компромиссное решение.

— Ммм… Море деревьев для нас — это застарелая рана, лес охраняет отдельное подразделение моей личной гвардии, — без утайки ответил Провидец, — На этой территории заперся некогда могущественный клан, который противостоял моим предкам. Тогда пришлось решить вопрос компромиссом, территория Равнины синих деревьев стала неприкосновенной. Непокорные постепенно вырождаются, но они пока живы и регулярно подтверждают свои древние привилегии.

— Вмешательство моего сына как-то нарушает ваши договоренности? — уточнил Петр Романов.

— Ни я, ни мои вассалы не имеем право входить в долину, но мы не обязались защищать Цутигумо, — прикинул Император, — Вмешательство принца Михаила допустимо.

— Дом Романовых со своей стороны обязуется не использовать полученную силу против вашего рода, Михаил будет действовать исключительно из соображений самозащиты, — в свою очередь заверил Петр Романов.

— Принято, давайте обсудим детали… — довольно легко согласился Пророк, возможно он «видел» результат затеи в одном из предсказаний.

— Какие результаты по расследованию исчезновения лорда Кроцелла? — грозно спросил владыка Баэль.

— Рыцарь Фуркас занял освободившиеся миры, его ограниченный контингент провел исследование новых территорий, подтвердив наши первоначальные выводы, — взял слово обстоятельный Форас, — Атрибуты павшего находятся вне грозди миров, доступных легионам!

— Допустим друиды действовали через «прокол», но для полноценного завоевания необходимы стационарные Врата, — рассудил иерарх, — Следовательно скоро в одном из приграничных миров будет построен форпост, куда хлынут орды зеленых.

— Предлагаю собрать силы легиона «странников» и нанести упреждающий удар, — воинственно рявкнул неистовый Ситри.

— Нет, враг может разорвать связь и отступить, тогда в следующий раз будет куда осторожнее, — возразил продуманный Форас, — Нельзя вспугнуть строителей Врат.

— Согласен, вернее всего заманить их в нашу гроздь, сковать путь между измерениями чарами и тогда атаковать, — принял решение владыка Баэль и распорядился, — Не оказывайте яростного сопротивления, продемонстрируйте слабость. Пусть друиды думают, что мы потеряли подчиненные формы и иерархов в междуусобной борьбе.

— Тогда зеленые поспешат добить нас, пока мы не восстановили силы и попадут в ловушку, — дошло до Ситри.

— Именно так, мы разгромим их орды у себя дома, а потом перейдем в решительное наступление и, наконец, завершим войну! — лорд Баэль жаждал исполнить заветную мечту многих поколений иерархов…

— Что по ситуации на Востоке? — Генрих Винчестер проводил очередное заседание Совета безопасности.

— Сеул подтвердил свою приверженность нашему союзу, согласованы планы по размещению на полуострове военно-морской базы Роял Нави, — браво доложил Первый морской лорд.

Сановники знали, что если задобрить сюзерена хорошими новостями, то он мог и не добраться до провалов и просчетов, предпочтя успокоиться на достигнутым. Так что члены Совета по давно заведенной привычке старались начать с озвучивания успехов.

— Меня больше интересует Пророк, — в этот раз монарх не повелся на уловку подчиненных.

— Вынуждены констатировать, что Империя продолжает курс на сближение с Москвой, — взял слово глава Форин Офиса, — Зафиксированы многочисленные контакты на уровне профильных министерств. Формально чиновники ищут точки соприкосновения в промышленности, науке и военном деле, по факту ведется полномасштабная подготовка к государственному визиту.

— По нашим данным сам Пророк планирует посетить Москву, однако, чтобы визит не выглядел уступкой Романовым, в начале принц Михаил нанесет визит в Островную Империю, — отчитался директор Ми-6.

— Что вы предприняли для противодействия столь явному сближению нашего союзника с главным врагом? — закипая, спросил Генрих Винчестер.

— Максимально препятствуем двусторонним контактам, наши агенты провели несколько довольно жестких провокаций, вплоть до физического устранения отдельных чиновников и саботирования совместных проектов, — доложила разведчик, — Однако Россия и Империя никак не реагируют на серьезные инциденты и продолжают выполнять план.

— Очевидно, что ваша работа не задевает репутацию Правящих Домов, комариными укусами их не остановить, — презрительно бросил сюзерен, — Сделайте решительный шаг, иначе мы потеряем Восток!

— Мы планируем попытку устранения принца Михаила во время визита в Страну восходящего солнца, — тут же оправдался директор Ми-6, — Собраны огромные силы, активировали лояльные нам кланы, столицу наводнили верные Британии отряды наемников и профессиональных убийц, сверх того втрое увеличен штат представительства Ми-6. Все будет выглядеть как протест против сближения с русскими.

— Даже если наши усилия не увенчаются успехом, скандал все равно будет огромный, что скажется на репутации Пророка, — поддакнул глава Форин Офиса, — Мы запустим слухи о том, что принц Михаил был намеренно выманен из страны, и тем самым постараемся сорвать визит Провидца в Москву.

— Хмм… план неплохой, простой, но возможно это к лучшему, — Генрих Винчестер дал осторожную оценку и, не приняв решения, добавил, — Держите меня в курсе.

— Да, ваше величество!

— Сделаем!

— Будет исполнено! — с облегчением откликнулись чиновники. В этот раз удалось отбрехаться без лишней крови.

Под лесом Аокигахара скрывалась огромная пещера, при этом в толще горы оказалось совсем не темно. Мягкий, теплый свет исходил от самих стен, в центре прозрачное озеро, по берегам все те же «синие деревья», среди которых прятались аккуратные домики. От главной залы вглубь горы расходились многочисленные ответвления, тянущиеся на десятки километров. Что скрывали нижние уровни подземного царства не знали даже во времена императора Кэйко, только члены рода Цутигумо спускались в запутанные лабиринты, охраняемые древней магией.

Главная Цитадель клана пряталась под гранитным сводом, величественный замок был вырублен прямо в скале. Длинные, изолированные галереи и секретные лазы позволяли защитникам перебрасывать силы из одной части крепости в другую и даже заходить в тыл нападавшим. Преследовать хозяев и захватывать многочисленные штольни было не только бессмысленно, но и крайне опасно. В подземном царстве воины Цутигумо обладали массой преимуществ. Они отлично знали лабиринт, построили кучу ловушек, привыкли к полумраку, да к тому же использовали помощников.

В свое время Император Кэйко и его дайме приводили к покорности окрестные поселения. Однако даже самые прославленные военачальники не смогли справиться с кланом Цутигумо, который упорно не желал подчиняться. Адзаи, Мори, Токугава, Хонда и другие сломали свои острые зубы об горные крепости, спрятавшиеся в лесу Аокигахара. В Синем море деревьев бесследно исчезали элитные отряды самураев и многочисленные армии обычных пехотинцев. Ни сталь, ни колдовство не брали независимых и гордых отшельников.

Тогда на проблему обратил свой взор лично император Кэйко. Отборная гвардия, лучшие мечи Страны восходящего солнца и несколько Великих Колдунов вторглись в леса Аокигахара. В начале захватчикам сопутствовала удача, замки Цутигумо пали один за другим не в силах противостоять великолепной армии правителя. Однако вскоре агрессоры с ужасом поняли, что владения мятежников в разы больше, чем казались. Непокорные ушли под землю, где самураи с удивлением нашли огромную долину, страшный подземный лабиринт и тысячи свирепых защитников.