— Хмм… неплохой вариант.

— Если отшельник окажется слишком могущественным, то наши войска не пострадают.

— Паломники и пилигримы не смогут обвинить власть в произошедшем, — дружно согласились монархи.

— Хорошо, тогда мои люди проведут переговоры с варварами с востока, думаю они лучше всего подходят для миссии, — удовлетворено потер руки торгаш.

Обычно зимой никто не ходил в походы, однако монархи знали к кому обратиться. Восточные воины как раз любили делать набеги после того, как выпадет снег. Отряды варваров имели сани, запрягали в них по три-шесть лошадей, отдельные егеря ходили на лыжах. Войско невеликое, но брало тем, что атаковало неожиданно, в самое неподходящее время. Лорды в такую непогоду не могли вытащить своих рыцарей из теплых кроватей и жарко натопленных бань, а чужаки безнаказанно брали село за селом, рассыпались лавиной и могли дотянуться даже до самых защищенных уголков Северного предела.

В целом монархи пошли на риск, беспрепятственно пропуская через свои владения вражескую армию. Но объединенные силы четырех королевств держали руку на пульсе и контролировали маршрут наемников. Вскоре варвары с востока прошли с юго-востока на северо-запад и мощной волной вторглись в Пустошь, а потом… бесследно исчезли!

Затеянная с местными игра призвана минимизировать количество жертв и сделать покорение туземцев максимально безболезненным. Действовал предельно мягко, минимум конфликтов, больше добрых дел. Старался покорить аристократов и королей бескорыстной помощью, привлекал на свою сторону десятки тысяч фанатов, но не бросал их на амбразуры. Постепенно наращивал преимущество, собирая под свое крыло верных вассалов, целые отряды воинов и толпы фанатиков. Все шло по накатанной, тем не менее не обошлось без неприятных инцидентов.

Пришлось обломать рога нескольким дружинам ретивых аристократов, причем в прямом смысле. Местные носили шлемы, украшенные трофеями несчастных бычков, врезал «лезвиями» и, когда на землю посыпались костяные наросты, то до многих дошла бесперспективность затеи. Дальше — больше, моим растущим влиянием озаботились монархи. Однако многим успел помочь, у других в моих должниках ходила чуть ли не вся высшая аристократия и воинское сословие, так что народ не торопился обострять отношения. Но хитрые правители все-таки нашли выход, отправили вместо себя наемников.

Надо сказать, ход неожиданный. На самом деле рассчитывал, что местные царьки традиционно отложат все мероприятия до прихода тепла. Во-первых, у местных правителей появилась неуверенность в собственных вассалах, собранная против колдуна армия вполне могла повернуть оружие против своих сюзеренов. Во-вторых, зима, холода, бездорожье, обычно в средневековье в это время никто не воюет. За снежные месяцы планировал провести еще два-три сеанса массовых исцелений, которые окончательно нарастят мое преимущество и сделают процесс перехода власти необратимым.

Однако ошибся, ушлые монархи откопали каких-то наемников с востока, которые по первому снегу на санях и лыжах рванули к запретному лесу. По большому счету маневр сильно сузил мои возможности, придется так или иначе проредить туземцев, чего пытался всеми силами избежать. По идее наемников можно остановить барьером, будет непросто работать против сконцентрированных ударов групп магов, но можно. Только тогда варвары тупо замерзнут, почему-то уверен, что заказчики не станут кормить и поддерживать неудачников.

Второй вариант, закончить все без больших мучений, накрыть несчастных площадными плетениями, глядишь монархи протрезвеют и станут более покладистыми. Однако при ближайшем рассмотрении варвары показались ценным приобретением. Умелые, опытные бойцы, к тому же креативно мыслят. В общем решил немного заморочиться и изобрел альтернативный план. Для начала заманил наемников в ловушку, выставил серию барьеров, щиты не плотные, иначе энергии не напасешься, однако в моменты атак магическая сфера автоматически усиливалась.

При этом постепенно сдвинул границы и заключил агрессоров в настоящую тюрьму. Маги пробовали навалится всеми силами и вырваться, но просто отодвигал барьер, заставляя пленников тратить силы в холостую. Варвары выдохлись буквально за пару дней, голодные и холодные, отрезанные от обоза, они собрались на поляне, чтобы передохнуть и решить, как быть дальше. Припасов с собой почти нет, многие шли в бой натощак, так как старшие считали, что при ранении в живот лучше не есть. Костер в зимнем, сыром лесу не хотел заниматься, а то и вовсе тух из-за магии, я боялся, что умники попробую поджечь Реликтовую Рощу.

— Что будем делать?

— Неужели нас ждет бесславная смерть?

— Колдун, выйди!

— Посмотри нам в глаза, прими бой как мужчина! — люди орали от безысходности.

Впрочем, не в первый раз, однако сейчас отчаянье явно достигло апогея. Нагнетаю обстановку ментальными техниками Ангкор-Вата, иначе тертые бойцы могли еще неделю упорствовать, а так быстро дозрели. Воинам стало по-настоящему страшно, варвары не очень-то боялись смерти, однако было особенно обидно просто глупо замерзнуть или погибнуть от голода. К тому же забросил мысли о том, что их провели как детей, заманили в Северные Пустоши и бросили на съедение колдуну, а теперь коварные короли двинут свои армии на беззащитные поселения.

— Бой? — материализовался из тени, — А с кем мне воевать?

— Ты тот самый колдун? — удивился один из вождей.

— Немедленно выпусти нас! — потребовал безусый, напуганный юнец.

— А зачем? — задал резонный вопрос, — Ведь вы пришли, чтобы убить меня, не так ли?

— Нас обманули.

— Мы не знали на что шли.

— Это недоразумение, — стали выворачиваться отдельные хитрецы.

— НЕ СМЕТЕ МНЕ ЛГАТЬ! — подавил голосом и ментальной мощью.

— Прости нас великий, в своем высокомерии мы взяли плату за твое убийство, — признал старейшина, — Но теперь видим, что задачу нам не по плечу.

— Что даст милосердие? — вернул обычную речь, а то народ стал дрожать не от холода, но от ужаса.

— Мы не вернемся!

— Больше не будем угрожать лесу!

— Не обратим оружие против тебя! — загалдели воины.

— Если вы замерзнете, то точно не сможете сделать все вышеперечисленное, — спокойно обесценил аргументы варваров.

— Прими нашу клятву верности, мы обратим оружие против твоих врагов, а все племена подчинятся твоей воле, — сообразительный старик нашел верное решение…

— Зууууу… — ховер летел в двух ладонях от поверхности земли, издавая немного непривычный звук.

В машине, собранной из гладких деревянных панелей, удобно утроилась звезда одаренных. В дальнюю разведку слабаков не брали, каждый из бойцов прошел отличную школу, имел реальный боевой опыт и подтвердил на деле высокий ранг. Все, как один, были универсалами, а значит могли в равной степени пользоваться как дистанционными техниками, так и практиками накачки мышц маной. Последнее было особенно актуальным против хищников, в броне, с холодным оружием рейнджеры не боялись схватиться врукопашную с самыми страшными зверями.

К слову, каждый имел полный доспех «зеленой стражи», набор боевых амулетов и холодное оружие, проводящее магию. Меч из волшебного дерева в обычном состоянии рубил и колол не хуже стального, но в руках опытного чародея крушил скалы и с легкостью резал металл. Помимо прочего на случай истощения резервов колдуны имели классическое оружие: автоматические винтовки, дробовики, пулеметы, ракетометы. Причем разведчики прошли обязательную специализацию и стали экспертами в ведении современного тактического сражения.

Звезда магов также имела отрядный башенный щит, который вкупе с капсулой ровера превращал любую ровную площадку в настоящую крепость. А если возникала необходимость встать лагерем на длительный срок, то группа могла подобрать естественное укрытие, тем самым увеличивая и без того неплохой оборонительный потенциал. Портативный миномет, и магическая пушка, смонтированные на транспорте, дополняли боевые плетения одаренных. К слову, разведчиков подбирали так, чтобы они при помощи набора амулетов могли в легкую выдать два-три Малых Ритуала.