Люди, готовясь к чуду, медленно превращались в религиозную организацию. Причем совершенно естественно поменялась система ценностей, аристократы более не играли ведущую роль, их места заняли более умные и решительные. Верующие пока не отказались от денег и привычных атрибутов благополучия, однако появление бесплатных эликсиров и артефактов стало настоящим потрясением. Учитывая количество паломников, здесь в Северной Пустоше на самом деле менялся привычный миропорядок. Оставалось лишь столкнуть первый камешек, чтобы прорвать плотину.

— ВКУСИТЕ ЭТИ ПЛОДЫ, ГОЛОДАЮЩИЕ НАСЫТЯТСЯ, СЛАБЫЕ ОБРЕТУТ БОДРОСТЬ ДУХА, ВЕРНЕТСЯ ОСТРОТА ЗРЕНИЯ И МЫСЛИ! — послание мудреца отпечаталось в головах паломников.

— Где плоды?

— Ой! Что это?

— Дерево! Оно растет прямо на глазах!

— Яблоки?

— Сливы?

— Груши?

— Их можно есть? — на поляне прямо среди людей поднялись плодовые деревья.

Мгновение, и на голых ветвях появилась сочная зеленая листва, потом цветы, которые тут же превратились в завязи, а через секунду плоды налились соком и созрели прямо на глазах.

— Ммм… как вкуфно! — первой протянула руку к сочному яблоку маленькая девчушка.

— Боже. Это невероятно!

— Ммм…

— Дайте мне! — люди бросились к тяжелым ветвям.

— По одному яблоку на человека! — старейшина призвал толпу к порядку.

К слову, паломники мгновенно пришли в себя и начали справедливо распределять фрукты. В начале плоды передали старикам, детям, женщинам, последними получили еду мужчины.

— И правда, боль отпустила! — вскоре громко провозгласила мучавшаяся ревматизмом старушка.

— Хмм… а я стал лучше видеть! — с удивлением произнес давешний мужичок.

— Ранки заживают! — парень, покрытый страшными струпьями, обнаружил под болячками розовую, здоровую кожу.

— Возблагодарите Великого за милость!!! — тут же отреагировал лидер, толпа на поляне все больше стала походить на паству, пришедшую к храму.

— ПОПЕЙТЕ ВОДЫ, СОСРЕДОТОЧЬТЕСЬ, ПУСТЬ ВАС НЕ ОТВЛЕКАЮТ ПОСТОРОННИЕ МЫСЛИ, ВСКОРЕ ДОСТОЙНЫЕ ПОЛУЧАТ ПОМОЩЬ, — через некоторое время и без того экзальтированные люди приняли новое послание.

Одно дело возносить молитвы неизвестному божеству и ждать в неизвестности, другое получать ответ здесь и сейчас. Вера людей в неизвестного колдуна крепла час от часу. При этом полученные фрукты и вода странным образом расслабили паломников, так что многие самопроизвольно погрузились в состояние отрешенного созерцания, готовые к откровениям. Поэтому ничего удивительного, что в какой-то момент людей посетили самые настоящие видения. В начале темный лес заблестел сполохами магии, потом внутри него разгорелся колдовской костер.

Вскоре нестерпимое сияние заставило сощурить глаза, однако даже слепые и те, кто отвернулся, все равно наблюдали удивительное зрелище, как будто картинка появилась прямо в головах пилигримов. В центре разгорающегося пламени возникла величественная фигура, от нее во все стороны повеяло уютным теплом и умиротворением. Казалось, Великий простер свою длань над жалкими смертными, Он безмолвно обращался одновременно ко всем и к каждому по отдельности, словно отец, журя и ободряя своих непутевых детей.

— ПФФФФФФФФ!!! — теплая волна ринулась от леса к людям.

— ААААА!!! — в страхе или в восторге закричала толпа.

— Я вижуууууу!!!

— Я здоров!!!

— Исцелился!!! — почти хором закричал паломники.

Не все были тяжело больными, некоторые просто сопровождали родственников, но даже они избавились от застарелых болячек. Но больше всего удивляла скорость выздоровления, настоящее чудо. Как тут не стать фанатиком, как тут не поверить в божественную сущность дарящего?

Короли Северного предела собрались, чтобы отпраздновать начало Долгой Зимы. Традиционно в первое полнолуние рыцари и владетельные лорды накрывали столы. Слуги запекали целиком туши оленей, тонко нарезали копченые окорока, жарили гусей, уток и каплунов. Женщины готовили праздничный хлеб из муки нового урожая, соревновались в том, кто придумает вкуснейший пирог. Ценились традиционные рыбные, с мясом, капустой, тыквенные, ягодные. Естественно, выкатывались бочки с пивом, привозили и южное вино…

— Урожай в этом году отличный, — взял слово самый влиятельный монарх, его владения богаты, а армия сильнейшая на всем Севере.

— Да и поход на юг принес неплохую добычу, — степенно кивнул король-воин, он лично во главе храбрых рыцарей регулярно совершал набеги на соседей.

— Торговля тоже оживилась, товары с запада и востока пользуются спросом, — поддакнул сюзерен, контролирующий несколько незамерзающих портов и русло реки, уходящей вглубь материка.

— Все благополучно в наших земля, но меня беспокоят Северные Пустоши, — озабоченно произнес владыка самых суровых земель. Традиционно монархи обсуждали итоги года и угрозы, которые могли навредить благополучию всего края.

— Ты имеешь ввиду колдуна, поселившегося в Запретном Лесу? — насторожился влиятельный и тут же веско добавил, — Один из рыцарей принес лекарство, которое вылечило мою дочь, так что я должник отшельника!

— Многие мои воины мучались незаживающими ранами, которые получили во время схваток с южанами. Вы знаете, эти ублюдки мажут наконечники стрел и копий дерьмом и другой отравой, так что верные солдаты могут страдать годами или и вовсе погибнуть. Так вот, те из них, кто совершили паломничество к Лесу, вернулись полностью здоровыми! — отвтеил король-воин, — Имейте ввиду, если замыслите против колдуна плохое, то под его руку встанут тысячи достойных бойцов, и даже я не смогу их удержать. Долг — дело святое!

— О том и речь, — аккуратно возазил торгаш, — Все больше людей благодарные колдуну, недалек тот час, когда его власть станет выше нашей!

— Вы что испугались лекаря? Без денег и влияния он никогда не захватит трон, — покачал головой могущественный сюзерен, его владения располагались дальше от Пустоши, потому власть казалась абсолютной и незыблемой.

— Лечить — это одно, убивать — совсем другое, — поддержал король-воин.

— Должен признаться, втайне от вас я решил разузнать о том, что происходит у моих границ. Отправил в Запретный лес отряд элитных воинов и несколько лучших колдунов. Самых наглых отшельник уничтожил, а часть моих верных вассалов обратил в свою сторону, теперь эти рыцари мне не подчиняются, — взял слово владыка севера, — Так что вы ошибаетесь, колдун умеет воевать, а его эликсиры и помощь дороже всего золота в моей казне и надежнее верности всех влиятельных аристократов.

— Допустим ты не смог пробиться в чащу, но почему не накажешь отступников? — логично спросил король-воин.

— Пробовал, но колдун одарил своих приспешников чудесными артефактами, к тому же мятежников поддержали паломники, среди которых оказалось немало умелых воинов, — владыка севера с намеком посмотрел на собеседника.

— Хмм… значит и мои сорвиголовы выступили на стороне отшельника, — почесал затылок опытный вояка.

— Получается, что чародей переманил на свою сторону не только обывателей, но аристократию и воинов, — задумался самый влиятельный монарх.

— Добавь к этому чудесные эликсиры и артефакты, за которые многие рыцари готовы заложить душу, — кивнул торгаш и сделал мрачный прогноз, — Недалек тот час, когда мы останемся правителями без подданых.

— И что вы предлагаете? — перешел к главному вопросу король-воин.

— Согласно Нерушимому договору, мы вместе должны выступить против общей угрозы, — взял слово владыка севера, — Так что следует собрать армию, вторгнуться в Пустошь и уничтожить колдуна.

— А пойдут ли против него наши люди? Он помог слишком многим, в том числе и моей семье, — покачал головой влиятельный, — Ты уже потерял часть вассалов, а исцеленные воины могут встать на защиту леса.

— Давайте не будем марать руки, чтобы не будоражить народ, — вывернулся хитрый торгаш, — Соберем деньги, наймем армию варваров, пропустим ее к Пустоши и пусть чужаки разберутся с колдуном.