— Сир, ходят слухи, что в Северных пустошах появился чародей небывалой силы, он молод на вид, крепок телом, но мыслит словно древний мудрец, — придворный менестрель развлекал короля и его гостей занимательными историями.

Такой обычай ввели с незапамятных времен, шуты, певцы и рассказчики выступали во время пиров и застолий, дабы благородные господа могли развлечься, разделяя с правителем роскошный ужин. Часто традицией пользовались, чтобы окольным путем предупредить сюзерена об опасной ситуации или воззвать к справедливости. Например, пару недель назад один из менестрелей поведал печальную историю о том, как дядя захватил замок племянника, а потом изгнал его и вдову своего покойного брата, как раз в те самые Пустоши. При этом ходили слухи, что молодого человека покалечили, а его мать намеренно заразили проказой.

— Я смотрю в твоих пустошах водятся и мудрецы, и изгнанники, — припомнил сюзерен, отрываясь от хорошо пропеченной бараньей ноги, которую смачно и жадно обгладывал. Правитель славился отличным аппетитом, если не чревоугодием.

— Сир, эта история как раз продолжает тот самый рассказ про вдову Черного Рыцаря и его сына, которых алчный родственник бессердечно обрек на смерть, — тут же отреагировал опытный менестрель, на самом деле он намеренно подловил монарха на нехитрую приманку.

— А что про них рассказывать? Я вот слышал, что на самом деле вдова болела не проказой, а люэсом, поэтому и удалилась в Пустошь, чтобы скрыть свое распутство и позор! — высказался один из вельмож, явно покровительствуя злодею, — А безвольный сынок, а может и вовсе не сынок, просто струсил на дуэли, за что ему сломали руку и повредил ногу, дабы не марал честное имя Черного рыцаря!

— Возможно и так, господин, — расчетливо не стал лезть в бутылку менестрель, но все же многозначительно добавил, — Только люди рассказывают по-другому.

— Народ глуп и завистлив, прекрати повторять их враки, очерняющие благородных людей! — разозлился сановник и это было его ошибкой.

— Гуго, ты забыл за чьим столом находишься? — вкрадчиво произнес король, — Здесь я решаю кто, и что будет рассказывать! Продолжай!

Возможно, сюзерене спустил бы историю на тормозах, но взывающее поведение вассала заставило его изменить решение.

— Чародей исцелил юношу и мать, при этом женщине подарил дивные одежды, драгоценности и волшебные эликсиры, а юноша получил непробиваемые доспех и меч, — менестрель продолжил рассказ, — Теперь они идут к столице в поисках справедливости, а по пути к ним присоединились паломники, которые тоже побывали в пустоши и прикоснулись к мудрости отшельника.

— Больше похоже на сказочку для черни, чудо, избавление от болезней, — скептически высказался один из соратников короля.

— Хмм… вы все знаете, что моя дочь больна, если бы благородный воин нашел для нее лекарство, я бы без раздумий отдал за него принцессу, — прокомментировал опечаленный монарх.

На самом деле его красавица, девушка полная сил неожиданно заболела и уже почти месяц как не вставал с постели. От пышущей здоровьем молодой женщины остались лишь кожа, да кости, а знахари в один голос прочили скорую развязку.

— Ваше величество, к воротам замка подошла огромная толпа, во главе ее юноша в странных доспехах и благородная дама, они хотят просить справедливого суда и обещают помочь вашей дочери, — неожиданно в зал вбежал офицер охраны, а придворные вздрогнули от удивления, ведь доклад воина, как раз пришелся к рассказу менестреля.

— Пусть юноша и его мать предстанут перед королем! — объявил герольд, правильно расценив короткий кивок сюзерена.

Замок на самом деле не был большим, так что вскоре в тронный зал вошел молодой рыцарь и женщина. Дама облачена в невероятный плащ и платье тончайшего покроя, таких не встретишь даже у королев. А на юноше сиял невероятный доспех, от каждой пластины, каждого крючка веяло силой и совершенством, точные формы, изящные обводы, такое не мог сотворить ни один кузнец. Ножны и рукоять меча и вовсе наводили мысли о божественном происхождении оружия. Только одни эти вещи по стоимости тянули на целый замок и поместье в придачу, так что вошедшие явно не были обычными попрошайками.

— Ваше величество, мы с матушкой пришли за справедливостью, но в начале хотели бы помочь вашему горю, позвольте вылечить принцессу, — юноша склонился в глубоком поклоне, как положено, опустившись на одно колено.

— Если навредите принцессе, вас ждет страшная смерть! — предостерег суровый начальник охраны.

— И в мыслях нет такого, мы исцелим ее, как исцелились сами, — пылко ответила благородная дама.

— Дозволяю, — кивнул король, тщательно скрывая робкие лучики надежды, в его положении он был готов поверить в любое чудо.

— Дзинь! — парень быстрым шагом удалился к покоям принцессы и просто разбил у ее кровати какую-то сферу.

— ВУУУХХХ!!! — волна силы пронзила дворец.

— Аххх!!! — девушка тут же очнулась, дыхание выровнялось, щечки порозовели.

Болезненная худоба никуда не ушла, но почему-то все поняли, что страшный недуг отступил. Началась обычная в таких случаях суета, слуги и вельможи один за другим посещали покои, счастливый отец не мог нарадоваться и долго сидел у ног родного человека. Однако пришло время выслушать спасителей.

— Расскажите свою историю, я обязан вам, — распорядился монарх.

— Мой отец верно служил вам, за что получил замок на границе и титул барона. Мы стойко защищали королевство от нападок соседей, а дарованная земля и торговля приносили хорошие доходы. Однако в одной из схваток отец был ранен, мне предстояло войти в права наследства, но вмешался коварный дядя. Обманным путем он обвинил мою мать в прелюбодеянии, а меня и вовсе выставил ублюдком. Я попытался защитить честь матушки и свою, но был подло избит и покалечен, израненных и окровавленных нас вывезли в пустошь и бросили на растерзание диким зверям, — поведал рыцарь.

— Однако, на счастье, нас обнаружил чародей, одним заклинанием он выходил меня и сына, щедро одарил и велел искать справедливости в столице, также передал лекарство для принцессы, — благородная дама дополнила рассказ.

— Хмм… а ведь это послание, — задумался начальник стражи.

— Надо еще проверить эту историю, — высказался давешний Гуго, видно все еще пытаясь спасти своего протеже.

— Парень, правда ли что твои доспехи неуязвимы, а меч с легкостью рубит сталь? — вдруг спросил король.

— Верно, ваше величество, — просто ответил юноша.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул сюзерен и, возвысив голос, произнес, — Рыцарь Гуго ты своим мечом нанесешь этому юноше один удар по грудной пластине, если он будет в силах, то ответит вам тем же.

— Эээ… — побледнел вельможа.

— Ты хотел проверить слова этих благородных людей, я даю тебе эту возможность, — холодно произнес монарх и с угрозой добавил, — Или ты отказываешься от своих слов?

— Нет, ваше величество, — у задиры не осталось выхода.

Вскоре оба рыцаря стояли на площадке перед троном, показывая жестами, что готовы к испытанию.

— Начали! — проревел начальник стражи.

— Хех! — опытный Гуго с ходу врезал косым ударом.

Мужчина мощный, меч под стать, удар получился что надо. Однако субтильный юнец даже не пошатнулся, похоже удивительные латы не только отразили атаку, но и чудесным образом компенсировали толчок.

— Сынок, теперь твоя очередь, — поощрительно кивнул король.

— Вжих, — тонкое, острое словно бритва лезвие легко выскользнуло из ножен и как масло пронзило тяжелую стальную пластину и толстый поддоспешник.

— Ох! — Гуго упал замертво.

— Суд состоялся! — объявил начальник стражи.

— Замок Черного Рыцаря вернуть законному владельцу, все владения рыцаря Гуго передать спасителю моей дочери, — тут же объявил монарх, — И готовьтесь к свадьбе, как только принцесса поправится, я выполню обещание!