Под натиском превосходящих сил пришлось отступить и срочно просить подкрепления. Некоторые аристократы предлагали отказаться от штурма подземелья, однако император Кэйко не мог позволить себе оставить так близко у столицы непокорный анклав. В этот раз была собрана огромная армия, штурмовики запаслись факелами, веревками и другим снаряжением, отдельные отряды даже выписали себе специалистов, знающих пещеры. Кланы легко взяли под контроль лес Аокигахара и начали спуск. Элитные полки один за другим исчезали в бездонной глубине.

Тихо и мирно бойцы расползлись по подземной долине, нашли пустые домики, захватили рыбацкие деревушки на берегу огромного озера. Вскоре передовые отряды окружили Цитадель. Опытные воины удивлялись такому спокойному приему, в прошлый раз на захватчиков бросались вооруженные мужчины и женщины, однако сейчас складывалось ощущение, что клан Цутигумо покинул пещеру. Полководцы осторожничали, логично подозревая ловушку. Тем не менее они оказались совершенно не готовы к тому ужасу, что произошел дальше.

Из боковых коридоров, сверху и снизу и даже из незаметных щелей прямо в скопления самураев ворвались воины Цутигумо верхом на гигантских пауках. В гвардию Императора Кэйко слабаков не брали, но даже самые стойкие рыцари содрогнулись от древнего ужаса. Арахниды огромными желваками играючи перекусывали тела латников, хитиновые конечности насквозь пронзали сразу три-пять солдат, нанизывая их на лапы, словно куски мяса. Гигантов не брали ни мечи, ни магия, к тому же эти твари вселяли в сердца бойцов животный страх.

В тот день немало прославленных воинов буквально обгадили портки. А гордые погонщики клана Цугитомо вальяжно восседали на спинах своих питомцев и вершили месть за павших собратьев. Подземные жители отстояли свой дом, но император Кэйко находился в зените славы и не собирался отступать просто так. Его лучшие колдуны залили пещеру огнем, штурмовики и наемники еще трижды пытались захватить пещеру. Однако армия правителя понесла столь значительный урон, что даже всесильный монарх решил отступить.

Равнину синих деревьев объявили проклятой, горная долина была наглухо изолирована. На перевалах и ущельях встали мощные дозоры. Однако воины Цутигумо не успокоились, пользуясь лабиринтом пещер они легко заходили в тыл, уничтожали заставы, резали солдат в казармах, став ночным кошмаром для всей округи. Был недалек тот час, когда жители подземелья начнут террор прямо в столице. Незначительный по началу инцидент угрожал власти самого Императора Кэйко. Тогда гордый и несгибаемый лидер был вынужден пойти на компромисс.

Император и глава клана Цутигумо заключили тайное соглашение, род получил суверенную территорию и слово правителя о неприкосновенности, отныне ни один вассал Императора Кэйко не смел заходить на запретные земли. В свою очередь подземные жители обещали не нарушать границы. Договор скрепили нерушимыми клятвами и подтвердили на ритуальном алтаре. В столице и под землей постарались забыть друг о друге, только в итоге проиграли все же жители Аокигахара. Вскоре Кэйко покорил весь остров, а Равнина синих деревьев оказалось в глубокой изоляции.

— Дедушка, почему ты грустишь? — к сидящему прямо на земле старику подбежал совсем юный парнишка.

— Думаю о нашем роде, — как взрослому, ответил глава клана Цутигумо, члены правящей семьи должны уметь рассуждать зрело в любом возрасте, это цена власти.

— У нас нет врагов, мы процветаем. Чего печалиться? — не понимая, спросил внук.

— Времена расцвета давно прошли, — покачал головой старик, — Мы затухаем, подчиненных людей становится все меньше и меньше.

— Но почему? — удивился паренек.

— Наш предок совершил глобальную ошибку, согласившись с коварным Кэйко. Изоляция уничтожила род, — печально констатировал мудрый лидер.

— Тогда давай разорвем соглашение и атакуем врага! — воинсвенно воскликнул юнец, кося взглядом на огромного паука, который с незапамятных времен символизировал силу клана.

Цутигумо не были повелителями зверей в классическом смысле, по крайней мере уже тысячу лет. Даже в столкновении и Императором Кэйко колдуны рода не обладали древней силой. Однако специалисты клана выращивали арахнидов, что называется, с пеленок. Тайнве методики дрессировок, многочасовые ежедневные упражнения и самое главное создание боевых пар — вот секрет взаимодействия с полуразумными гигантскими пауками. Погонщик и питомец тренировались с самого детства и были неразлучны до конца жизни, становясь симбиозом. Между человеком и пауком возникали прочные узы и способность понимать друг друга.

— Это невозможно, времена поменялись. В небе летают стальные птицы, по земле ползают бронированные машины, а дайме Императора больше полагаются на порох и огонь, колдуны утратили свою силу. Да и если мы нарушим древнее соглашение, то сами падем от ритуальной магии, — покачал головой старик.

— Тогда что нам остается? — расстроено спросил юный наследник.

— Жить и верить, — улыбнулся глава рода.

— Ты считаешь, что после стольких лет пророчество исполнится и клан вновь обретет свободу и могущество? — с надеждой спросил юнец.

— Все предсказания оракула так или иначе исполнились, уверен, и последнее тоже обретет реальность, — ответил мудрый старик, вселяя надежду в юное сердечко…

Британия традиционно уделяла много внимания Островной Империи. В прошлой Большой Войне присоединение Пророка к коалиции Туманного Альбиона сыграло решающую роль в схватке за Азию. Тогда Винчестерам удалось отстоять Австралию, упрочнить свое положение в Малайзии и заставить Пекин смириться с привилегированным положением Гонконга. С тех пор мало что изменилось, главным противовесом растущему влиянию Цинь Ши Хуанди по-прежнему служил Оракул и в меньшей степени правитель Коре. Поэтому Владычица Морей не могла смириться даже с намеком на потерю такого союзника.

В течении десятилетий британская знать опутывала кланы восточной державы паутиной выгодных контрактов, совместных проектов и союзных договоров. Оружейные компании Владычицы Морей поставляли партнерам современную артиллерию и ракетные комплексы, а арматоры Туманного Альбиона в свою очередь заказывали на востоке неплохие корабли. Активное сотрудничество развивалось в научной, промышленной и финансовой сферах. Со временем джентльмены уверились в том, что просто так разорвать эти связи не получится и в целом были правы.

Однако неожиданный ход Пророка спутал все карты. Ничего не провещало сближения с Россией, так что были удивлены не только аристократы Британии, но и главы кланов Островной Империи. Многие влиятельные сановники уже не мыслили себя без связей с Лондоном, к тому же агенты Ми-6 и функционеры Форин Офиса тоже не сидели без дела. Джентльмены вспомнили старые услуги, подняли компромат, заблокировали несколько знаковых контрактов и тем самым побудили знать к активным действиям. Нет речь не шла о бунте против Императора, однако влиятельные лица надеялись доказать сюзерену ошибочность выбранного курса.

— В прошлой войне русский десант высадился на Хоккайдо, мы не забудем зверства гайдзинов, — высказался седовласый самурай, явно лично участвовавший в давно отгремевших сражениях.

— Северные территории до сих пор находятся под оккупацией Дома Романовых, мы не должны забывать это унижение, — поддакнул юный хлыщ.

— Мои друзья в Британской Империи прямо намекнули на те убытки, которые мы понесем от разрыва союзного договора, — подхватил один из богатейших аристократов, — Судостроение потеряет шестьдесят процентов заказов, продажи автомобильной промышленности, электроники рухнут, уже молчу про катастрофу в финансовой системе. Напомню, наши крупнейшие банки фондируются в Лондоне, просто так найти замену этой системе не выйдет.

— Получается, что нет ни одного логичного довода в пользу союза с Москвой, — подытожил решительный воин со шрамом, — Однако как теперь убедить Его Величество в совершаемой ошибке?

— Вы забываете о даре нашего Императора, если он решил развернуться в сторону Романовых, значит «увидел» в этом пользу для державы, — напомнил старейшина.