— Многие твари привыкли, что в это время сюда набегает вкусная еда, — мрачно заметил парень, догнав меня. — Поэтому многие объединяются в группы.

— Это и так понятно. Обойдём.

— Как скажешь, — спокойно ответил парень. — Проводник ты куда лучше меня.

— Почему у сына судьи нет подходящей команды? — спросил я, перед тем как вернуться в лес.

— Это долгая история.

— Не будет лишним её услышать.

— Но не здесь же?

— Почему нет?

— Потому что жаба смотрит на нас!

— Ты стесняешься жабы?

— Эта гадина бьёт языком на пятьдесят метров, а если не дотягивается, создаёт продолжение языка из духа. Так что да. Боюсь, стесняюсь и неловко себя чувствую.

— Так ответь быстрее, — хмыкнул я и демонстративно сложил руки на груди.

— Я третий сын, — ответил парень, помедлив. — И у меня очень талантливый первый брат.

— Это не ответ на вопрос.

— Да что ты прицепился⁈ — скривился парень. — Брат настолько талантливый, что всё наследство отец вложил в него. Нам со вторым братом… Что-то да осталось. Это неважно, суть в том, что второй брат озаботился тем, чтобы я не составил ему конкуренцию.

— Лично ходил и всех твоих друзей палками отгонял?

— Почти так и было. Не хочу тебя утомлять интригами, но отправиться я был вынужден один. Хорошо, что от сестры отвязался! Спасибо тебе за это, — почти искренне сказал он.

— Так не любишь сестру?

— Она обуза, которую мне пытались навязать, чтобы скрутить руки и ноги. А так она ничего. Пока молчит.

Пока говорили, жаба сделала свой ход, но вовсе не в нашу сторону. Было у меня ощущение, что за нами кто-то следит. И этот кто-то вышел чуть впереди… Раскрыв пасть, жаба выстрелила языком. Вперёд и правда вылетело духовное продолжение, которое схватило какую-то девушку и дёрнуло к себе.

Над лесом пронёсся визг, и девичья фигура скрылась в пасти чудовища.

— Мучительная смерть, — сказал Кристиан. — Кислота в желудке разрушит даже крепкий доспех за пару минут, а дальше её переварят заживо… Эй, куда ты! — крикнул он мне в спину.

В несколько прыжков я сократил расстояние, наполнил посох духом, добавил немного силы бинху и треснул жабу по низу живота. Вторым ударом — по лапе, третьим — под основание морды. Эта тварь окуталась чем-то зелёным, но я проигнорировал. Даже если яд, у меня есть универсальное противоядие, да и доспех духа можно усилить ветром с водой, для изоляции…

Я продолжил наносить удары по толстой шкуре, понимая, что безбожно не успеваю.

— Сумасшедший! — крикнул Кристиан.

Его острая алебарда подошла куда лучше. Сверкнуло лезвие, прошло вдоль брюха и вскрыло его. Жаба прыгнула в сторону, и я последовал за ней. Метнул таран, сбил прыжок и закрутил посох над собой, создавая водоворот. Которым зверюгу и приложил о землю, добавив ускорения.

— Добью!

Я отпустил технику, Кристиан догнал монстра и вскрыл жабе желудок, откуда вырвалось нечто, всё в слизи, сквернословящее.

— Драная подстилка! Гниль болотная! Сожрать вздумала⁈ Да я тебя сама сожру и высру! Н-на!

Эта особа, пылая духовной силой, пнула бедную жабу, отправив её в непродолжительный полёт. На этом не остановилась и последовала за ней.

— Уходим, — придержал я Кристиана. — У нас другая цель.

— Но спасённая дама… — начал было он, но я не послушал и утащил его.

Общаться со спасённой, которая зачем-то следила за нами, я не хотел. Готов спорить, ничем хорошим это не закончится!

***

Вечером устроили привал. Я выбрал безопасное место, насколько это возможно, вдали от звериных и людских троп. Это только наивным простачкам может показаться, что здесь нет людей. Следы были повсюду. Не Лес чудовищ, а проходная академии, где всё истоптано.

После дня в пути таинственность этого места как-то поутихла. Мы и в более опасные места забредали, пока по королевству путешествовали. Опасностей хватает, но я чувствовал себя здесь довольно вольготно. Мог бы и ночью продолжить путь, но требовалось разобраться с Кристианом. Поэтому сделали привал, разожгли магический костёр, приготовили пищу, а дальше я взялся за дело.

— Твой второй брат учится в академии? — спросил я.

— Да, — бросил Кристиан на меня острый взгляд. — Ты проницателен.

— Достаточно, чтобы понимать: связавшись с тобой, придётся взять и твои проблемы на себя.

— Всё так, — не стал он отрицать. — Я от тебя ничего не скрываю.

— Но и рассказывать не спешишь.

— Это место слишком опасно, чтобы свободно болтать, — ответил он недовольно.

— С таким настроем не лучше ли было остаться дома?

— Чтобы стать никем? Спасибо, воздержусь.

— Ладно, не мои проблемы. А то, что нас ждёт впереди, — мои. Что там с твоим братом и на что ещё обращать внимание?

— А что ты знаешь о том, как обстоят дела вокруг академии?

— Там учатся, — ответил я.

Кристиан рассмеялся.

— Там действительно учатся. А ещё учат. Базовым навыкам — бесплатно.

— Это каким?

— Во внешнем круге ты можешь изучать воинские дисциплины, а также работать за еду в мастерских, если есть другой талант. Настоящие знания даются во внутреннем круге. Чтобы попасть туда из внешнего — нужно войти в число пятидесяти лучших.

— Лучших — в чём?

— В боях, в чём же ещё? Это даёт возможность заработать очки. На них можно получить доступ ко всякому разному. Главное — одному сделать это очень сложно. Если ты на это способен, то во внешних кругах не задержишься. Тебя заберут во внутренние. Что, как понимаю, тебе не подходит.

— Ты забыл упомянуть, что этого Эла ищет только наместник. Не всё королевство. И тем более не содружество. По факту, за него всего лишь объявлена награда. На которую многие фракции наплюют, — озвучил я то, что мы успели узнать, когда проходили через города.

— Это так, — кивнул Кристиан. — Но ты почему-то идёшь инкогнито, а не напрямую. Поэтому я и обратился к тебе. Мы можем помочь друг другу на начальном этапе. Ты осмотришься и пойдёшь дальше, а мне поможешь обеспечить достойный старт.

Да неужели. Почему парень так беспечен и не учитывает риски общения со мной?

С другой стороны, он вроде бы не так плох. Помог ту девушку спасти. Не просто зверя убил, а именно спас. В отличие от меня, который впустую жабу лупил.

Есть над чем подумать, но надо очередной вопрос решить.

— Хватит там прятаться! — крикнул я в сторону. — Выходи, погрейся у костра и раздели с нами ужин!

— Здесь кто-то есть? — напрягся Кристиан.

Я же послал лёгкую волну ветра, обозначая, что точно знаю, где сидит наблюдатель. Совершенно бесшумно знакомо-незнакомая девушка вышла к нам на поляну. Замерла на пару мгновений, а потом бросилась вперёд.

— Спаситель! — пискнула она восторженно и… налетела на меня.

Или влетела? Как сказать, когда девица нападает, но не с целью убить, а с целью обнять и вцепиться всеми конечностями?

— Ты что творишь⁈ — возмутился я, чуть не завалившись на спину.

— Спаситель! — продолжала она пищать тоненьким голосочком.

— Вообще-то это я тебя спас! — возмутился Кристиан.

И был полностью проигнорирован.

— Ты такой классный, — оторвалась от меня девушка, заглянула в лицо и взъерошила волосы. — От тебя так вкусно пахнет, вблизи ещё лучше! Я сейчас с ума сойду от восторга!

— Да успокойся ты! — начал я нервничать и попытался выбраться.

Куда там! Мы начали бороться, я попытался её отодвинуть. Руку убираю, так выворачивается и дальше щупает. А дальше так и вовсе щеку мне облизала!

— Я вам не мешаю⁈ — возмущённо спросил Кристиан.

Окончательно опешив от происходящего, я этой особе ткнул под ребра пальцами, блокируя энергетику. Девушку пискнула, обмякла и завалилась на меня. Тяжёлая, зараза! Скинул её с себя, потянул ремень и замер.

— То есть прям так⁈ — с какой-то особой интонацией спросил Кристиан.

Я и сам понял, что поза какая-то очень уж компрометирующая. Оттопырив зад, эта чокнутая стояла на карачках, спиной ко мне, что-то там бормоча. Я же ремень расстегнул…