Проклятие начало тянуть с нарастающей силой.

— Чувствуешь? — снова появился бинхуа, чтобы поиздеваться. — Ты накормил его своей силой. Теперь оно адаптировалось, — довольно сказал он. — Продолжай. Оно всё ещё голодно. Кстати, ты знал, насколько изобретательны твои предки? На тот случай, если кто-то попытается выдернуть проклятие, они придумали две вещи. Первая — оно перейдёт на того, кто выдернет его. Вторая — тот, из кого его выдернули, умрёт мучительной смертью.

— Не удивлён, что мои предки использовали таких существ, как ты. Вы друг друга стоите. Чудовища из чудовищ.

— Это ведь вы сделали нас такими, — уселся бинхуа прямо на пол.

— Мы? Я тебя таким не делал. Довольно безответственные слова для бессмертного существа.

— Ты ничего не понимаешь. Твои слова бессмысленны. Потрать последние минуты жизни на что-то другое. Либо атакуй меня.

— Ты так заботишься обо мне или подначиваешь? — скрипнул я зубами.

Не из-за бинхуа. Проклятие сопротивлялось, и в добавок к этому принялось жрать мои стихии. Я попытался изменить тактику, но всё было бессмысленно. Проклятие сожрало всё, что ему дали. Шары один за другим лопнули, но пламя не вырвалось — его тоже поглотили.

— Последний шанс атаковать меня, — сказал бинхуа. — Либо так, либо смерть.

— Да отстань ты, — огрызнулся я.

— Это ведь простое решение.

— Отвали.

— Боишься, что это ловушка? Возможно, я себя защищаю.

Я промолчал. В словах бинхуа так и чувствовался подвох. Мои силы подходили к концу. Светлых идей не было. Осталась только одна. Тёмная. Если проклятие вырвется и шансов не останется — убью себя. Уничтожу храм, тело. Заберу бинхуа с собой, чтобы никому вреда не причинил.

Помирать не хотелось, я столько всего не сделал, но… А, чего уж.

Меня наполнила мрачная решимость. Тем временем проклятие слилось в нечто единое и… обрело очертания существа.

Существа?

— Ты догадался, — сказал бинхуа.

Он спокойно подошёл к проклятию и поднял его. Властно, но в то же время осторожно.

— Узри же, каков твой род, что приносит моих потомков в жертву.

Бинхуа подошёл к одной из пустых чаш и положил маленького бинху туда. Вспыхнуло пламя, и тот превратился… В стихию?

Я же окончательно перестал понимать, что происходит.

— Ты… убил его? — спросил я неверяще.

— Сказал тот, кто час жёг маленького детёныша, разрывал его на части, давил духовной силой и запер в каменной печи с целью убить.

— Я не знал, что это живое существо!

— А если бы знал, что бы это изменило?

Я хотел что-нибудь сказать, но захлопнул рот. Действительно, что бы это изменило? Разве я не стал бы сражаться, чтобы защитить сестру? Стал бы, но…

— Это изменило бы многое! — уверенно заявил я. — Зная природу этого существа, можно было бы попробовать другие подходы! И ты! — выставил я палец в сторону бинхуа. — Прекрасно знал, что происходит, но ничего не сказал!

— Это бы ничего не поменяло, — упрямо ответил он.

— Откуда тебе знать? Это не меня прозвали чудовищем чудовищ. Если бы имелся мирный способ решения проблемы, я бы обязательно им воспользовался.

— Если бы имелся мирный способ решения проблемы, — резко, гневно ответил бинхуа, — я бы тоже им воспользовался.

— Ты даже не попытался, — упрямо ответил я. — Мог подсказать, научить, направить. Вместо этого подначивал и создавал проблемы. И ради чего? Что ты сделал с этим существом?

— Подарил ему единственное возможное спасение. Ты бы мог это использовать, но вряд ли получится.

— О чём ты?

— А ты думал, я тебя так просто отпущу? — оскалился он.

Бинхуа оказался близко так быстро, что я даже не успел отшатнуться. Схватил меня лапой за горло, сжал, бросил вниз и ударил об основание храма. А дальше я провалился прямо во тьму, полетел куда-то вниз, не в силах остановиться.

Как и обещал, этот гад захватил моё тело!

***

Дзендао про себя подумал, что переживает за Эла куда больше, чем за собственное здоровье. Недавно чуть не помер — и это не так взволновало, как проблемы этого… этого… Нет, всё же Дзендао принципиально не собирался называть его другом, несмотря на очевидные факты.

Ситуация же развивалась как-то очень стремительно.

Сначала Эл ушёл сквозь в камень, вместо того чтобы разбить его, как и было запланировано. Потом Мае стало плохо, и её старший брат оказался не таким уж бесполезным куском дерьма. Всего за каких-то бесконечно тянущихся полчаса смог пробиться вниз. В это время Кария приняла удар на себя, и пришлось понервничать отдельно — юная целительница сама чуть не померла, пока сдерживала чужое проклятие.

Эл вернулся вовремя, но лучше бы задержался. Лучше бы Маркус всё же приказал оттащить Карию, чтобы не рисковать жизнью. Тогда бы бесполезная девчонка погибла, да и Река с ней, меньше проблем. Но Эл успел, а дальше не придумал ничего лучше, как выдернуть проклятие на себя.

Внутри Маи словно бомба взорвалась. Кровь хлестала во все стороны, сама хрипела… А Кария-то на пределе уже была. Пока остальные занялись пострадавшей, Дзендао собирался было предпринять экстренные меры и отрубить Элу руку, но не срослось.

А дальше… Не стоило ожидать многого. Разве могло всё закончиться мирно?

Когда Эл в очередной раз открыл глаза, Дзендао на одних инстинктах отпрыгнул назад, перехватил тесак и приготовился подороже продать жизнь.

— Бинхуа! — крикнул он, предупреждая остальных.

Лже-Эл криво усмехнулся и одним движением поднялся. Отряхнулся, огляделся по-хозяйски.

— Время умирать, детишки, — сказал он.

— Эл? — глянул на него Жар.

— Отродье клана… — расплылся бинхуа в предвкушающей улыбке. — С тебя-то и начнём.

Взмахнув рукой, бинхуа создал водяное лезвие. То врезалось в Жара, раскроило ему грудь, откинуло назад. Лже-Эл прыгнул вперёд и… Дзендао увидел возможность помешать, но не стал. Это же Жар. Его тоже не жалко.

Бинхуа приземлился прямо на живот, мигом выбивая весь дух из Жара. Того согнуло, лицо искривила гримаса боли. Этот момент Дзендао и выбрал, чтобы атаковать. Послал воздушное копье прямо в спину, но бинхуа просто распрямился и отбил его голой рукой. После чего схватил Жара и зашвырнул. Нет, вовсе не в Дзендао, а в Маркуса, который сейчас встал так, чтобы прикрыть Карию с Маей.

Маркус на это ответил порывом ветра — пожалуй, это было то единственное, что оставалось ему доступным, чтобы не покалечить снаряд. Только тело кинули с такой силой, что лидера отряда снесло. Он успел сместиться и отлетел мимо Карии, чудом её не задев. Жар же отскочил и рухнул совсем рядом с сестрой.

— Это будет весело, — сказал бинхуа.

— Эл, мать твою! — закричал Дзендао. — Ты что творишь⁈

— Думаешь, в этот раз сработает? — спросил захватчик.

Он не стал ещё что-либо говорить. Разорвал пространство, оказался рядом с Дзендао. Парень повернулся, уплотнив защиту заранее, готовясь к чему-то такому с момента начала битвы. Кулак врезался в защиту, та лопнула, но Дзендао откинуло назад. Бинхуа прыгнул следом, махнул рукой, и вода из озера поднялась, сформировалась в мощную волну, устремилась на отряд.

Вложив духовную силу, Дзендао послал воздушное лезвие, которое просто разбилось о бинхуа, не причинив ему вреда.

Вперёд вышла Дарсия, попыталась перехватить контроль над несущейся волной. Полыхнуло духовной силой сразу с нескольких сторон. Что там было дальше, Дзендао не уследил. Чудовище последовало за ним, оказалось рядом. Первый же удар чуть не отправил на тот свет. Когтистая рука потянулась к горлу. Дзендао крутанулся, ударил ступней в челюсть… Точнее, попытался. Ногу перехватили, и подлетевший в воздух бинхуа раскрутил парня, после чего метнул в ближайший сталагмит.

Дзендао пробил камень навылет, потом ещё один, пролетел остров и упал в воду, пару раз подпрыгнув на ней.

Бинхуа догнал, приземлился на берегу и сложил ручные печати. Бултыхаясь в воде, парень ощутил, как вокруг него закручивается водоворот, в котором формируются острейшие лезвия. Попытка выскочить наверх с помощью силы духа ни к чему не привела — стоило подпрыгнуть и оказаться над водной гладью, как таран духа упал сверху, отправляя обратно. Ещё и щит снёс, по голове пришёлся. Боль так и прострелила сверху вниз. А следом обрушились и лезвия. Принялись терзать тело, пустили кровь. Водоворот утянул за собой, ударил о дно. Собравшись и восстановив защиту, Дзендао снова вырвался наружу. Оказался над водой, выдохнул, увидел, как Жар набросился на бинхуа.