— Каким образом?

— Спроси у него. Это он спец в ритуалах, не я. Но мне повезло. Заподозрил неладное, когда уже всё началось и меня под нож пустить хотели. Сопротивлялся, как без этого. Как-то так вышло, что ритуал криво прошёл. Фрост лишился части сил и был сильно ранен. Я тоже лишился. Между нами связь образовалась. Он постепенно тянул из меня дух. Я начал деградировать. Он смог подчинить меня и… — Жар скривился, посмотрел куда-то вдаль с ненавистью. — Чтобы выжить, мне пришлось приводить сюда ему жертв. Он отбирал их силы, давая мне время восстановиться. Я носился как ненормальный. Пытался вернуть утраченное, чтобы дать ему отпор. Ты спрашивал, куда делся кристалл? Так продал, чтобы выиграть в этой гонке! В итоге проиграл!

— А пить в какой момент стал? — спросил я без всякой жалости.

— Хвалиться мне здесь нечем, — спокойно ответил Жар. — Я не знал, что делать. Вас встретить тоже не мог. Как увидел, что явились — растерялся. Не хотел, чтобы таким меня узнали. Не сразу сообразил, ради чего сюда пришли.

— Это всё?

— А что тебе ещё надо? — разъярился он.

— Мне? Ничего. А ей, — указал я на Маю, — нужна помощь. Ещё матери нашей нужна. Жалеющий себя пьяница, таскающий людей на заклание всяким тварям, нам не помощник. Ты уж определись, кем хочешь быть. Братом нам или жалующимся неудачником.

— Взобрался повыше и возгордился? — вскочил Жар и надвинулся на меня.

— Думай, что хочешь, — ответил я. — Мая, уходим. Нужно устроить тебя и определиться, что дальше будем делать.

Сестра бросила взгляд на старшего брата, но пошла за мной. Я помог ей перебраться и вернуться. Прыгать не пришлось — уплотнил воду и прокатил нас по озеру.

— Может, не стоило так жёстко? — спросила Мая тихо. — Он тоже настрадался.

Я вспомнил, как меня забивали копьями, топили в грязи, пытались подстрелить и отравить, как чуть не сожрал озёрный змей, как я едва не утонул, как застрял в пещере, как проходил испытание и две недели голодал, как моё тело захватил бинхуа, как убили наставницу, и… Как-то не нашёл сострадания. В любое другое время я бы отнёсся к брату с куда большим теплом, но время поджимало. Вытирать сопли старшему я не собирался.

Когда вернулись, Мая ахнула, но отворачиваться не стала и даже не зажмурилась. Вцепилась в меня, но вскоре расслабилась и ступила на берег уверенно. Причина её волнений — трупы, которые собрали в одном месте. Быстро они управились, — покачал я головой.

— Зачем это? — спросил я у Маркуса, выйдя вперёд.

— Много причин, — ответил тот равнодушно, разглядывая тела. — Трупы могут отравить воду. Не будет лишним собрать трофеи. Ты свою долю получишь, не переживай.

— Это последнее, о чём переживаю. Убит наследник Приюта, брат Гармонии. Из-за этого точно будут проблемы.

— Будут. Ещё одна причина покинуть королевство и не идти в академию.

Я устало потёр переносицу. Что вообще наследник забыл в этой глуши? Почему оказался настолько высокомерным, что бросается на всех подряд? Почувствовал себя хозяином жизни и поплатился дурак.

С другой стороны, не будь он таким высокомерным идиотом, поплатились бы уже мы.

— Пока отложим этот вопрос, — ответил я Маркусу.

— Ты у брата-то спроси, — сказал он. — Где логово его напарника?

— Не, — замахал я руками. — Мы с ним немного поругались.

— И что теперь? Ему с нами по пути или как?

— Сам не знаю.

— Знаешь или нет, но за своим братом, будь добр, присматривай сам. Будет нарываться… Ты и сам в курсе, насколько мы резкие.

Смотря в холодные глаза Маркуса, я не нашёлся, что ответить.

***

Спустя час или около того змей Даль снова объявился. Да как. Поднял волны, выполз на поверхность, заставил всех испугаться.

— Я нашёл ответы на многие твои вопросы, — сказал он и только глухой не различил бы в его тоне довольства.

А я в этот момент тихо на берегу сидел, медитировал. Появление змея уловил, но не ожидал, что меня водой обольют и так внезапно обрадуют.

— Старший? — только и сказал я, часто заморгав.

— Эти пещеры многогранны. Я нашёл место, где ты быстро сможешь взойти по рангу, укрепить связь со стихией воды и камня, а также, если повезёт, найти особую воду.

— Особую? — донёсся голос Дарсии. — Старший! — крикнул она. — А для других там место найдётся?

— Только если ты умеешь дышать под водой, — фыркнул змей, послав клубы пара в сторону девушки.

— Сколько надо продержаться? — озадачилась та.

— Больше, чем способны дышать люди, — ответил змей насмешливо. — Ученику я помогу.

Я махнул Дарсии рукой, чтобы не лезла. Потом разберёмся с остальными, как и кому культивировать. Сейчас надо в принципе расклады узнать.

— Что нужно делать, старший? — спросил я, поднимаясь.

— Пробить камень под водой. Попасть в особое место. Собрать сокровища. Готовить алхимию. Всё, как ты любишь.

— Риск смерти тоже прилагается? — крикнул Дзендао, который, видимо, слишком быстро в себя приходил.

Поднялась волна и устремилась к парню. Я обернулся и увидел, как его накрыло и промочило насквозь.

— Не надо его топить, старший, — покачал я головой. — Так что нужно сделать?

— Я покажу. Будешь бить по камню на дне глубокого озера.

На дне? Символично. Моя жизнь катится именно туда.

***

Змей Даль действительно нашёл подходящий для меня способ, который мог дать ответы на многие вопросы. Пользуясь своими возможностями, водяной дух изучил пещеры, нашёл самые интересные места и показал их мне.

Первые сутки у нас ушли на то, чтобы я пробежался по этим местам и собрал местные сокровища.

Будь у меня время, я бы обязательно уделил особое внимание тому, как всё здесь устроено. Почему в одной пещере росли фиолетовые грибы, а в других нет. Почему дух закручивался по спирали и уходил в на вид ничем не примечательное, пусть и глубокое озеро, и почему в нём вода была особо черна. У меня остались десятки подобных вопросов. Я пробежался по верхам, собрал, что нужно, да вернулся.

План Даля заключался в следующем. Это место имело несколько секретов. Три важных для меня. Первое — те пороги, которые отлично подходили для тренировки сопротивления стихии воды и чужому духу. Второе — сами пещеры, полные разных сокровищ. Третье — то место, куда уходила духовная сила. Как сказал Даль, оно было закрыто от чужих глаз. Нужно было разрушить камень, чтобы проникнуть дальше и узнать, что там. В чём и заключалась главная сложность. Даль смог углядеть, что по ту сторону духовной силы ещё больше, но полноценно пробраться туда не смог. От меня требовалось развиться настолько, чтобы пробиться ниже. А камень-то сопротивлялся, напомню. Точнее, имел природную защиту такого уровня, будто дерёшься с пиковым Духом.

Я нырнул на глубину, попробовал с ходу пробиться, но ничего не вышло. Тогда вернулся обратно.

— Всё в порядке? — спросил я.

— Как видишь, — ответила мне Кария.

— Я бы так не сказала, — ответила Дарсия. — Неизвестно, предупредил о нас Фаэль или нет. Возможно, сюда уже мчится разъярённый Король. Поэтому у меня один вопрос. Что делать будем?

— Во-первых… — ответил я ей и начал доставать из кристалла добытые сокровища, — я набрал всякого.

— Ну-ка, ну-ка, — оживилась девушка.

— А что насчёт остальных перспектив? — поинтересовался Маркус.

— Проще показать, чем рассказать. Прогуляемся?

— Все? — вскинул он бровь.

— Да не обязательно.

— Я с вами! — вскочила Дарсия. — Кария, ты пока оцени, есть ли тут что для тебя.

— Мы тоже посмотреть хотим, — вставил Дзендао.

— Тогда идём все, — решил Маркус. — Это далеко?

— Относительно, — ответил я.

Добрались за несколько минут. Это с учётом того, что сестру я на руки подхватил.

— Вот, — указал я на озеро, когда вышли на ближайший остров. — Это там, внизу. Сюда стекается духовная сила. Под толщей камня есть скрытые пещеры. Там духа ещё больше, но пробиться… Не уверен, что будет легко.

— Ничего не вижу, слишком глубоко, — сказал Маркус, уставившись на воду.