— Ты готов? — спросил у меня телохранитель, кивая на вещмешок, оставленный им же у двери.

— Нет, — усмехнулся я, — но надо.

Попрощавшись с остальными обитателями дома, мы загрузились в арендованный седан Зорина. Была мысль купить автомобиль, и деньги водились, но в итоге поняли, что в столице с машиной будет больше проблем, чем практической пользы, так что оставили всё как есть.

На краю таёжного тракта мы попрощались. Я поправил за спиной вещмешок, Райден устроился на плечо, и мы двинулись дальше, на север. Я решил отправиться к перевалу — туда, где началась моя «самостоятельная» жизнь.

Местный аналог снегоступов пришёлся мне по вкусу. Как-то не доводилось пользоваться им раньше, а штука ведь удобная! Стоит лишь приноровиться и идти становится легко, как на прогулке. По сравнению с путешествием без них, конечно же.

День выдался солнечный и безветренный, можно сказать тёплый. Чистый свежий воздух, наполненный запахами зимней тайги, придавал мне сил. Райден тоже был воодушевлён — регулярно летал, осматривая окрестности и распугивая белок с прочими мелкими грызунами. В общем, развлекался малец.

— Примерно под такой ёлкой я тебя и нашёл, — сказал я ворону, указывая на широкое разлапистое дерево. — Так ты вымахал с тех пор!

— Кар! — ответил фамильяр, гордо выпятив грудь вперёд.

— Давай-ка привал устроим, — я поглядел на часы. — Шестой час пошёл, как мы с тобой по лесу бродим. Надо бы передохнуть и подкрепиться. Слетаешь в разведку?

— Кар!

Хвалёный шатёр Зорина я разбивать не стал, хоть и очень хотелось. Привал был чисто символическим, я по сути и не устал толком. Плюс случись чего в дороге… В общем, нашёл трухлявое сосновое бревно, очистил от снега и присел, с облегчением отстегнув от ботинок снегоступы. Вскоре вернулся Райден, доложив о том, что в радиусе ближайших пары километров хищников, а тем более мутантов, не наблюдается.

Наскоро пообедав консервами из сухпайка, я сжёг мусор маленьким сгустком бездны — не захламлять же жестянками такую прекрасную природу! Да и следов следовало оставлять по минимуму. Несмотря на то что я был увешан маскирующими артефактами, как новогодняя ёлка, нужно было быть максимально бдительными.

Снова закрепив снегоступы на ногах, я закинул рюкзак за спину и мы двинулись дальше. На часах без десяти четыре, а уже темно. Благо, луна в снежном лесу светила не хуже солнца. Это было кстати — не хотелось демаскировать себя дополнительным светом.

Конечно, моя финальная точка, да и изначальный маршрут, сильно отличались от пути, который я прошёл здесь, когда сбежал из родного имения. Я выбрал менее открытую местность и, если карты не лгали, в конце меня ждёт очень уютное местечко, в котором найти меня будет ой как непросто. Впрочем, я даже не был уверен, что меня будут искать.

Семь часов пути прошли без приключений — нам с Райденом пришлось немного припугнуть стаю волков, но до открытого боя не дошло. Хвостатые оказались из робкого десятка, так что свинтили в закат, как только я достал оружие и выпустил пару небольших разрядов молнии. Больше нас никто не тревожил — судя по всему люди частенько захаживали в эти края, раз животные так на них реагировали. Совсем уж в дикой местности они ведут себя немного иначе.

В конце, где склон становился совсем уж крутым, было небольшое плато, в низине которого рос густой ельник. Неплохая защита — с одной стороны гора, с другой — непроглядный ряд деревьев. Добавим сюда наш чудо-шатёр Зорина и получим надёжное убежище, в котором я смогу ночевать и медитировать. Тренироваться буду в другом месте, где-то в паре километров к югу от места стоянки, от греха подальше.

Райден, вернувшийся из расширенной разведки, подтвердил — в большом радиусе вокруг нас всё спокойно и безмятежно, хвоста нет. Значит, настало время шатра. Достал из кармана металлический брусок, отмерил более-менее свободное пространство, послал импульс в артефакт и кинул его на землю. Не то чтобы это интуитивно понятные действия — мне Зорин по дороге подсказал.

Брусок беззвучно провалился в снег, и на секунду воздух вокруг дрогнул, будто от жары. В следующее мгновение из точки развернулось полотно — мягко, без звука, словно вода растекалась по невидимой форме. Через пару секунд передо мной стоял шатёр: серо-синий, матовый, поглощающий свет так, что взгляд соскальзывал с его границ. От него исходило ровное тепло, а внешние чары маскировали и запах, и магический фон.

Внутри всё оказалось ещё интереснее. Пространство было разделено на две равные секции лёгкой перегородкой. Слева — спальня: широкая кровать с мягким матрасом, пара тумбочек, встроенный светильник, и даже несколько окон, которые не было видно снаружи.

По другую сторону, справа — кухня: аккуратная стойка, магический гриль, пара артефактов для варки и жарки, вытяжка, поддерживающая постоянную циркуляцию воздуха. Она же, по сути, должна полностью нейтрализовать дым. Всё простое, без излишеств, но добротное настолько, что сомнений не оставалось — за такую работу и правда не жалко было отдать цену подержанного автомобиля.

Райден, прошмыгнувший вперёд меня, стянул с кровати аккуратно сложенный плед и принялся выкладывать себе новое ветошное гнездо. Я же скинул на землю вещмешок, взял из него навороченную сигнализацию и активировал её прямо перед входом в шатёр. Несколько десятков едва заметных кубиков поднялись в воздух и разлетелись в разные стороны — теперь я буду знать о каждой живой душе в радиусе пары километров. Неплохо, а?

Закончив с подготовкой лагеря, я щедро напитал магический обогреватель собственной маной и вернулся в спальню. Райден, налетавший несколько сотен километров за этот утомительный день, уже мирно сопел, засунув голову под крыло.

Хотел было тоже завалиться спать, но передумал — лучше выйду на улицу и хорошенько прогоню магические каналы на морозе. Раз уж пришёл сюда набираться сил и прокачивать магический ранг, буду использовать любую возможность.

На свежем воздухе, вдали от цивилизации, с высокой концентрацией маны тренировки действительно имели гораздо больший эффект. Лучше было бы только рядом с действующим Оазисом, но из-за участившихся прорывов от этой идеи я отказался.

Медитация прошла хорошо. Я даже не заметил, как пролетело больше часа. Конечно, фундаментальных изменений я не заметил, но стоит мне войти в ритм и проводить такую по нескольку раз в день — толк будет виден невооружённым глазом. С чувством выполненного долга я кое-как доковылял до кровати и завалился спать прямо в броне. Снимать её не стал не из-за лени, а скорее из-за осторожности. Не хотелось, чтоб застали врасплох. Впрочем, с учётом количества маскирующих артефактов на мне и лагере я бы сильно удивился, пожалуй кто по мою душу.

Я снова проснулся ни свет ни заря в прекрасном расположении духа. Не знаю каким образом, но благодаря частым медитациям, моему организму на сон требовалось от силы часа четыре, чем я активно пользовался, забивая всё свободное время тренировками магических каналов. С физическими показателями было похуже — снег тут глубокий, на снегоступах не побегаешь, а гантели в вещмешке таскать совсем уж не хотелось.

Зато с магией дела шли лучше. Все три техники бездны, что мне удалось придумать, я отточил до максимума своих текущих возможностей. Не сказал бы, что идеально, но гораздо лучше, чем было.

А вот с новыми приёмами — глухо. Опыт нужен, знание того, как другие работают со стихией. Бездну ведь никто толком не изучал, и это одновременно и преимущество, и проклятие. Нащупывать дорогу в темноте утомительно, и я всё чаще ловил себя на том, что бесит именно это — медлительность.

Вечерами, перед сном, в голове снова и снова всплывала война родов. Я обещал себе — ещё немного, и всё это обернётся против Залесовых. Пока я не готов к открытому противостоянию. Но скоро. Очень скоро. Нужно только встать на ноги.

Солнце уже вовсю освещало зимнюю тайгу, когда я закончил с утренней медитацией. Она была самой долгой и, наверное, самой эффективной. В перерыве позавтракал не самым вкусным меню из сухпайка… Да, разбаловал меня повар Василий.