— Аккуратнее, дружок, — усмехнулся Зорин, похлопав меня по плечу. Я кивнул и вновь сконцентрировался на ельнике, озираясь вокруг.

— В лес не соваться, держим позиции, — громко скомандовал я. Нас явно пытались выманить с дороги, лишив преимущества. Это точно не тупоголовые мутанты. Вражеские маги? Только вот с кем мы воюем?

— Вижу! — магический шар Инги с треском проскочил между деревьев и, судя по утробному рёву какой-то твари, нашёл свою цель.

— Бьём всем, что есть, с места не сходить! — я выпустил шаровую молнию в чащу и тут же принялся заряжать вторую. В очередной раз удивился тому, как легко набирается энергия. Маношары творили чудеса.

Мельком кинул взгляд на поле боя в начале колонны и не поверил своим глазам. Маги ГУЗНА перешли в ближний бой с… ярко-синими трёхметровыми гориллами! Причём, противник был одет в примитивную броню, вооружён артефактами и даже худо-бедно использовал магию.

Отвлекаться нельзя: даже несмотря на то, что я был надёжно прикрыт массированным огнём своего отряда, опасность могла прийти из ниоткуда.

— Стоп огонь! Егор, щит! Больше света в чащу!

Пара мгновений — и треск заклятий стих, а на нас опустилась золотистая дымка купола, видимость в ельнике стала чуть лучше, но всё равно не позволяла разглядеть противника.

— Не могу засечь, — покачал головой Зорин. — Либо ушли на подмогу своим, в передние ряды, либо…

— Делать нечего, будем отступать к нашим. Машину закрыть — и выдвигаемся, — сказал я, не сводя глаз с чащи. — Бдительность не теряем, двигаемся под куполом, внимательно следим за тылом!

До основной стычки мы добрались без происшествий, в спину нам больше никто не заходил, да и ребята из ГУЗНА справились на удивление быстро. К моменту, как наш отряд подоспел, битва уже кончилась. В самом центре стояли граф Ребров, майор Горин и мой любимый дознаватель псионического института — Ангелина Романова.

— Господин Бронин, собственной персоной! — воскликнул Ребров, помахав мне рукой. Я подошёл ближе.

— Здравия желаю всем присутствующим, — небольшой поклон был даже излишним, но я их начал отвешивать на автомате. — Увидели сигнал — торопились как могли.

— Похвально, боец, — тягуче проговорил майор. Он сидел, опустившись на одно колено, и внимательно рассматривал обезображенное тело одного из противников. Романова, к слову, и бровью не повела, будто меня здесь и не было. Лишь кивнула, когда наши взгляды пересеклись. Правда, было в её глазах немного того самого огонька… Впрочем, не время думать о таких вещах.

Я кивнул в ответ и подошёл с другой стороны. Чуть нагнулся, чтобы изучить экспонат поближе: действительно, горилла, на метр выше среднестатистического человека, в скудной набедренной повязке. Шерсть синяя, с редкими чёрными вкраплениями, рядом валяется примитивная деревянная дубина внушительных размеров. Впрочем, и магические посохи у наших загадочных гостей присутствовали.

— Товарищ майор, где патруль, что сигнал подавал? — спросил я у Горина после пары минут молчаливого изучения новых мутантов.

— Разведгруппу уже выслал, — служивый будто отмер, поднялся на ноги. — Лучше другое скажи. Видал что-то похожее?

— И близко нет, — честно ответил я.

— Разумные твари. Даже переговаривались, на своём каком-то, — майор раздосадованно пнул объект своих исследований. — Этого хотели в живых оставить, ну, «языка» взять. Так представь, вырвался, гад… И шею себе свернул.

— Сюда! — из чащи леса, где-то впереди, раздался крик кого-то из бойцов ГУЗНА. Без лишних слов, большая часть личного состава майора, включая весь мой отряд и Романову, сорвалась с места и двинулась навстречу новой находке. Оставалось лишь надеяться, что хоть кто-то из сегодняшнего патруля остался в живых.

Впрочем, всё оказалось не так, как я себе это представлял — люди были живы, заботливо связаны и скинуты в одну большую клетку, которую уже вскрывали умельцы майора.

— Командир, помогу раненым? — спросил у меня Егор.

— Конечно, — махнул я рукой, — но не расслабляйтесь. Как-то оно всё слишком радужно…

До людей в клетке мне, по большому счёту, дела не было совершенно — помочь мне им нечем. Живые и ладно. А вот лагерь был на удивление уютным для трёх десятков мартышек: широкие шатры, обитые шкурами неведомых мне зверей, аккуратные системы хранения припасов… Костёр в центре, опять же.

— Не совсем мартышки… — прошептал я себе под нос.

— Дюже хорошо живут для мутантов, да? — подхватил Зорин.

— Что думаешь?

— А что тут думать, — пожал плечами напарник. — Надо осмотреться.

— Вон, в ельнике под горой огонёк мерцает, — я ткнул пальцем в сторону. — Может наблюдательный пост у них там был, а может ещё что, но даже тропинка есть. Сходим, пока остальные копаются?

— И мы с вами, господин! — крикнула Инга, вытаскивая за шкирку Пони. Парень явно пытался с кем-то договорить, но у его боевой подруги были другие планы.

Забавно — как только на горизонте маячили другие люди, мои бойцы резко вспоминали о правилах этикета: командир, господин… Ну, разве что Дана со своим «мистер барон» была всегда в своём репертуаре, но это уже не лечится.

Я шёл первым. Тропинка была довольно широкой, плотно утоптанный снег почти не хрустел, но передвигаться было сложно — ноги дико скользили. Позади балансировал на грани жизни и смерти Пони. Забавно, несмотря на шахтёрское прошлое и врождённую юркость, на льду парниша чувствовал себя крайне неловко.

Выйдя к небольшому костру в еловом кругу, я малость опешил. Ожидал увидеть что угодно, но не это — посреди ровной площадки возвышалась груда камней, бережно подобранных по размеру и выложенная в некое подобие стола. Широкий нож с длинной рукоятью и запёкшейся на нём крови явно давал понять, для чего здесь возвели всю эту инсталляцию.

— Вот и ответ на вопрос, почему всех людей брали живыми, — сказал я, подходя ближе к монументу. Склонившись над замысловатым костяным оружием, я озвучил очевидный вариант:

— Похоже, наших пленных друзей собирались принести в жертву.

— Неслабо для мартышек, а? — Зорин уже замахнулся, чтобы пнуть ногой каменный стол, но вовремя остановился, сделал шаг назад и злобно рыкнул что-то непристойное себе под нос.

— Правильно, не порть реквизит, — поддержал его я.

— Не будь с вами женщины, вопросов у меня бы только прибавилось… — невесть откуда появившаяся Романова подошла к столу и бесцеремонно подхватила с него костяной клинок, — Неплохо для мартышек, да?

— Почти слово в слово сказал мой телохранитель, — я пожал плечами, — Впрочем, тут я с вами согласен, госпожа княжна, случай беспрецендентный…

— Беспрецедентный, — поправила меня Романова.

— Ровно так и сказал, — отмахнулся я, — Символы на камнях… Это же кровь?

— Да, — ответил Зорин, присев напротив одного из символов, — Но не человеческая. Волк, собака, кто-то из этой оперы.

— Видели такие раньше, госпожа Романова? — уточнил я, заметив, как завороженно девушка смотрит на «живопись» мохнатого народа.

— В том-то и дело, что нет… — лицо дознавательницы было отрешённым, будто сама она находилась где-то далеко отсюда.

Спустя секунд двадцать немой сцены, в глаза ищейки вернулась жизнь, а сама Ангелина шумно выдохнула, опустившись на одно колено. Могло бы показаться, что она просто хочет рассмотреть один из символов получше, но я был уверен — она только что поймала «откат». Использовала способности? На ком?

— Связывалась с Петроградским штабом, — пояснила она, сплёвывая на белый снег небольшой сгусток крови, — Никто не знает, что это за символы. Придётся снимать копии и отправлять в столицу.

— Можем чем-то помочь? — спросил я.

— Да не особо, просто побудьте рядом, на всякий случай, — неожиданно тепло улыбнулась мне Ангелина. Я в очередной раз почуял этот огонёк, трогающий что-то в глубине моей души. Ну, раз княжна так хочет…

— Да… — протянула Романова, делая размашистые штрихи в своём блокноте, — Судя по всему, до нового года мне из вашего захолустья никак не выбраться!