– В столицу, конечно. Куда же ещё?

– Думаете, стены защитят?

Старик Арморос крепко задумался. Во взгляде отразилось сомнение: он знал о чем-то и решал, стоило ли говорить. Его спутники молчали, затерявшись позади, и словно собирались слиться с местностью, только бы Зинон не обратил на них внимания. Ветер слабо колыхал волосы и поднимал пыль, а солнце давило сверху, будто испытывая их на прочность. Кожа блестела от пота, а во рту пересохло. Однако никто не попытался найти тень или заслониться – все ждали, когда Арморос закончит разговор, и не составило труда понять, что он был главным в этой маленькой группе.

– Дело не в том, защитят ли нас стены, – наконец, сказал он. – Но нужно подойти к ним вплотную. Так близко, как только возможно.

– Зачем? – спросил Зинон. – Там какая-то особая магия?

– А сам не чувствуешь? С каждым шагом энергии становится больше, и скоро она начнет потрескивать в воздухе, как твои молнии. Если я прав, то она высвободится в течение двух недель.

Зинон представил, что можно сотворить с таким количеством магической силы, и внутри натянулась струна. Он действительно заметил, как изменилось окружение: воздух точно загустел и молнии охотнее отзывались на призыв. Это чувство возникло на периферии еще в городе, где он встретил Харкиса под сводом витающих в воздухе символов, но теперь стало таким же явным, как камни на дороге. Наверное, королевские ученые стягивали энергию к столице, чтобы зарядить какой-то артефакт. Вот только малейший просчет с их стороны мог привести к трагедии. Ко взрыву, который снес бы всё подчистую.

Оттого стремящиеся к защите и спасению люди подвергались не меньшей опасности, чем если бы остались в домах. Из одного пекла они добровольно шли в другое. Едва ли многие знали о том, что делали в столице, но от этого не становилось легче. В груди продолжало зудеть, и что-то магнитом тянуло Зинона вперед. Это не было осознанной мыслью, смутным чувством или забытым наставлением, а казалось непреложной истиной, которая сама собой появлялась в голове.

– Мы, словно мотыльки, летим на свет, – поделился Зинон, и на лицо старика Армороса упала тень. Он отвел взгляд. – И почему-то мне кажется, что вы единственный здесь в полной мере осознаете, что происходит.

– Так и есть, – вздохнул он и обернулся к спутникам. – Мне не нравится способ, которым пытается защитить нас король, но, похоже, другого пути нет. Послушай, юноша, найди все людей, которые тебе близки и веди их в столицу. Не важно, окажитесь вы за стенами или перед ними, просто будьте рядом.

Зинон проглотил всё, что просилось на язык, и вместо этого кивнул. Все, кто был ему дорог, оставались позади: сослуживцы, командир Илон, Харкис, Ланс, даже старик Ал. Они сражались с техникой, не щадя себя, и, возможно, в этот самый миг издавали предсмертный хрип. На душе скребли кошки, когда Зинон думал об этом. О том, что у него где-то остались родители, он не вспомнил. Их лица, имена и образы поблекли, деревня, в которой они жили, затерялась в закоулках подсознания, и ничто внутри не трепетало при мысли о них. У него не было родителей. Семья осталась у западных границ, яростная и несломленная.

– Будьте осторожны в пути.

Слова слетели легко, но на языке вспыхнула горечь, которая не укрылась от взгляда старика Армороса. Он с сочувствием взглянул на Зинона, но не успел ничего сказать. Сверкнула молния, заставив его спутников вскрикнуть, и вскоре они остались на дороге одни, переглядываясь и разделяя общую тревогу.

Зинон помчался дальше. Его кожа заискрилась, как никогда прежде, а усталость не чувствовалась, изгоняемая потоком энергии. Это одновременно удивляло и пугало. Голова снова наполнилась десятком вопросов, и захотелось стукнуть себя чем-то тяжелым, что он не расспросил старика Армороса до конца. Не узнал, чем же была та магия короля, которая могла помочь и почему её не применяли сию же секунду. Зинона слишком задел за живое совет и напомнил о черной воронке в душе, которую он старательно игнорировал. Он не должен был тосковать. Злиться. Обижаться на судьбу, но…

Но горло сдавливало спазмом, когда он оглядывался и не видел никого за плечами. Ни рода, ни семьи, ни поддержки, только несколько человек, которым он мог доверить спину, и смутные голоса из снов, преследующих его в особенно напряженное время. Зинон до сих пор не понимал, почему ему являлись образы, когда он отдыхал после трех поглощенных молний, и никак не мог узнать, кем они были. Точно не родителями, не командиром Илоном и не одним из наставников в академии. Хотелось размечтаться и называть их дядюшками или старшими братьями, но язык не поворачивался.

Поджав губы, Зинон мысленно взмахнул метлой, прогоняя тоску и одиночество, как надоедливых жуков, и встрепенулся. Жужжало. Где-то поблизости что-то жужжало, и это слишком напоминало звук, с которым летали железные птицы. Облака мешали разглядеть их в небе, и Зинон не совсем понимал, куда смотреть. Взгляд метался тут и там, не останавливаясь, а нехорошее предчувствие заставило стиснуть кулаки. Никакие стены и щиты не прикрывали от атак сверху. Птицы могли в любой момент обрушиться на города, спрятавшись в тучах, и никто не догадался бы о налете до последнего мига.

Их выдавал только звук.

Правда, это не слишком мешало, ведь на такой высоте до них почти не долетали заклинания бойцов средней силы. Лучшие маги распределились по наиболее важным городам, и здесь, посреди тракта, некому было остановить железных птиц. Зинон вспомнил об оставленных позади путниках и резко остановился, вскинув руки. Небо отозвалось мгновенно, забурлив, точно разозленное море, и в поле почернело. Поднялся ветер, запахло дождем и волосы встали дыбом. Воздух заискрил и задрожал.

Зинон вскинул руки, и небо пронзила череда вспышек, таких ярких, что от них зарябило в глазах. Железная птица до этих пор пряталась в облаках, поэтому пришлось бить наотмашь, примерно представляя по звуку, где она находилась. Интуиция не подвела. Молния ударилась в металлическое тело, и огромное брюхо показалось из-за туч. Зинон вспомнил наставления и направил следующий удар по крыльям, как раз в то место, где висели странные цилиндры. Что-то вспыхнуло, загрохотало. С неба посыпались молнии, точно кара, и одна за другой обрушились на глаза чудовища.

Заваливаясь на одно крыло, железная птица начала стремительно терять высоту.

Над Зиноном вспыхнул голубой купол, и он рассек руками воздух, посылая особенно мощный заряд. Вероятно, из-за сконцентрированной в воздухе энергии, удар вышел сильнее, чем он рассчитывал. Намного сильнее. Всё крыло железной птицы вспыхнуло, и ничто больше не могло удержать её в воздухе. Другие птицы, поменьше, которые сопровождали ее, тоже прячась в облаках, сделали круг, приготовившись к атаке. Зинон ничуть не испугался и направил в них молнии ещё до того, как они успели выстрелить.

С грохотом и скрежетом птицы попадали на землю, вспыхивая факелами, и земля содрогнулась. Сухая трава загорелксь. В воздухе отчетливо запахло дымом, даже с такого расстояния удавалось легко разглядеть обломки железных птиц. Зинон с ошеломлением и легким испугом уставился на свои руки, только в тот момент осознав, что сотворил. В одиночку расправился с несколькими металлическими чудовищами, на которых велели выходить не меньше чем по двое.

– Как же это получилось? – только и смог прошептать Зинон, глядя на искрящуюся кожу, всё ещё хранящую следы использованной магии.

Впереди пылало. Тяжело дыша, Зинон глядел на обломки с настороженностью, каждую секунду ожидая, что железные птицы пошевелятся в последней попытке выжить. Их пожирал огонь, заставляя дребезжать и скрежетать, и от этого звука хотелось поморщиться. В крови бушевали молнии, пробегая зарядами от макушки до пяток и щекоча нервы. Кожа светилась. Зинон напоминал живой осветительный артефакт, который должен разгонять тьму, и это одновременно поражало и пугало. Раньше такого не случалось. Особенно беспокоило, что он не мог рассчитать расход сил, ведь уже потратил больше, чем обычно, но не чувствовал приближающегося отката.