Всё выглядело странно, неправильно, инородно, и от этого по коже бежали мурашки. Даже недавний разговор со стариком Арморосом, в котором тот велел скорее идти к столице, напрягал. Собственное желание оказаться у стен главного города до сих пор сбивало с толку, и Зинону казалось, что скоро мозг потечет через уши. Если всё это было частью хитроумного плана короля, то он готов был пробить лоб, кланяясь его мудрости, но в противном случае… Об этом не хотелось думать. В груди появлялась огромная черная воронка, засасывающая в себя надежду, и Зинон хотел сделать всё, чтобы она пропала.

– Нужно дать ему шанс, – тихонько сказала Белет, и Кроу уставился на них, точно понял последнюю фразу.

– А если он наводчик? – засомневался Зинон. – Вдруг на нем есть какое-то заклинание слежения, и оно сработает, когда мы подойдем к столице.

– Не заклинание, а устройство, – поправила та и задумалась. – Но ты прав. Нужно раздеть его догола и осмотреть. Всё, что покажется странным, уничтожим, а послание пусть перепишет на листок, чтобы ни одно устройство не попало в столицу. Согласен на такой план?

Зинон скривился, взглянув сначала на Белет, потом на Кроу. Часть головоломки задрожала, почти подпрыгивая в мыслях, и это стало последним аргументом.

– Согласен, – кивнул он. – Но имей в виду, что я буду следить за вами обоими. На любое подозрительное движение незамедлительно последует разряд молнии, и даже ты не сможешь увернуться.

Белет растянула губы в хищной улыбке и похлопала его по голове крылом.

– Отлично, братец. Наконец, мы пришли к взаимопониманию.

Зинон отмахнулся и медленно поднялся, складывая в рюкзак пустые склянки от целебных настоев и обрывки бинтов. Быстро одевшись, он прикинул, куда двигаться дальше такой странной компанией и в который раз изменил маршрут. Теперь предстояло идти только через покинутые деревни, обходя по дуге города, и подобраться к столице с южной стороны. О нормальном отдыхе нужно было забыть. Кроме того, следовало постоянно поглядывать в небо, чтобы новый отряд железных птиц не пролетел над головой, преодолевая первую линию обороны.

Хотелось узнать, сколько ещё таких небольших, но юрких птиц прошли через защитную стену Корсона и высадили техников на территории королевства. Случилось ли такое раньше? Следовало ли ждать диверсионные отряды на пути? Зинон уставился на тела, а затем резко обернулся к Кроу, и в голове точно молния сверкнула. Раз уж они решили идти вместе, то на сей раз стоило воспользоваться случаем и вытянуть из техника так много информации, как это возможно, разумеется, деля её на два. Как и сказала Белет, он мог во что-то искренне верить, что было неправдой, да и гарпия могла неверно переводить.

Однако даже крохи правы могли помочь.

Чтобы не оставаться посреди хаоса и тел, Зинон поманил всех дальше, надеясь скрыться в ближайшем пролеске или овраге. Он не очень хорошо помнил местный рельеф, но легко находил места для передышки. На сей раз ничего не изменилось. Через два часа пути, которые они проделали на обычной – человеческой – скорости, перед ними раскинулось большое поле, отдыхающее в этом году. Недалеко нашлась сторожка. Пустая, идеальная для их цели. По всей видимости её покинули недавно, поэтому там оказался запас питьевой воды, немного подгнивших фруктов и поношенная одежда.

Белет запела, приказывая Кроу раздеться, и тот беспрекословно подчинился. Зинон осмотрел всю его броню, понятия не имея, что из этого было оружием, а что – нет, и решительно свалил всё в кучу, планируя позже уничтожить её хорошим разрядом молнии. Как только Кроу переоделся, удивительно легко преображаясь в земледельца, ему вручили кусок бумаги, чтобы он переписал туда послание. Впервые Зинон увидел, как работает одно из изобретений. Из широко браслета, украшенного прозрачной пластиной, вырвался голубоватый свет, упавший на стену. На нем проступили неизвестные символы, и это напомнило, как недавно маг объяснял слабые места железных птиц.

Как только Кроу закончил, Зинон забрал браслет, вынес его вместе с остальным на улицу и призвал такую молнию, что она расплавила каждое из устройств. Теперь он чувствовал себя более защищенным. Белет восприняла всё спокойно, с легкой долей снисхождения. Она ничего не сказала, но на её лице и без того читалось послание: «Я же держу его под контролем. Напрасно стараешься, братец». Зинон не поддался на провокацию и вместо этого усадил их всех в сторожке, решив обстоятельно расспросить. Белет согласилась переводить.

– Железные птицы и раньше могли летать над королевством? – начал Зинон, и гарпия повторила вопрос на ином наречии. Кроу немного нахмурился, но ответил.

– Нет, их устройства ломались, как только они приближались к лесу Корсона. Не знаю точно, как это работает, но Кроу говорит, что птицы теряли ориентиры и у них начинала кружиться голова. Иногда техники пытались послать разведчиц, но обычно те падали в чаще раньше, чем успевали пересечь границу леса. Лишь паре из них удалось пролететь вглубь королевства.

– Вот откуда пошли сказки, – пробормотал Зинон себе под нос. – Что изменилось сейчас?

– Они научились перенаправлять магию, – после довольно долгой паузы перевела Белет. – Как в ошейниках. Им доступны совсем крохи, и они используют их, чтобы защитить свои устройства.

«Получается, их техника не работает там, где много магии» – осенило Зинона, и он не произнес фразу вслух. Словно почувствовав что-то, Кроу уставился на него, но спустя миг снова обернулся к Белет, ожидая следующего приказа. Зинон решил придержать мысли при себе. – Что техники планируют делать с захваченными магами?

Когда Белет передала вопрос, Кроу пожал плечами и бросил несколько фраз.

– Они сперва будут изучать их, чтобы лучше понять, что такое магия, а потом найдут им применение.

– Применение?

– Я не знаю, – покачала головой Белет. – Кроу сам не очень понимает, что будет дальше.

– Тогда зачем они в принципе напали? Разве мы как-то мешали им жить?

На сей раз Кроу говорил долго, иногда он хмурился, сжимал кулаки и в целом казалось, что эта тема его беспокоит, даже пугает. Зинон наблюдал за тем, как Белет выслушивает его, чуть прищурившись, и в её глазах явно проносились какие-то мысли. Это было интересно. Интригующе. Уже не только хотелось узнать о причинах войны, но и услышать, как она передаст слова Кроу. Попытается ли солгать и если да, то с какой целью.

– Маги представляют угрозу для техников, – начала она, взвешивая каждое слово, и Кроу снова уставился на Зинона. – В основном из-за того, что используют энергию, которая им недоступна. Техников это пугает. Они хотят обезопасить себя любыми средствами, поэтому собираются схватить столько магов, сколько получится, а остальных убить.

– Ты слово в слово переводишь? – спросил Зинон, глядя не на Белет, а на Кроу.

– Нет, некоторых слов я не знаю, поэтому догадываюсь по смыслу. К тому же этот дурачок постоянно ругается. Не вижу смысла переводить его брань.

– Хм, понятно.

Одна из деталей головоломки снова подпрыгнула, вставая на нужно место, и кое-что начало проясняться. Причины борьбы так и остались загадкой, ведь Белет солгала, а это означало лишь то, что ей было невыгодно раскрывать истинные причины конфликта. Она знала их. Если не сейчас услышала о них от Кроу, то когда-то обсуждала это с Корсоном. Зинон мысленно сделал пометку, но не стал допытываться. Вместо этого он сменил тему, расспрашивая о слабостях железных птиц, и в сторожке воцарилось хрупкое спокойствие, поддернутое пеленой лжи.

Пеленой лжи, которую плели все трое.

Зинон поглядывал на Кроу, который безмятежно спал у костра. Стрекотали ночные насекомые, вдалеке шуршала речушка, а в огне потрескивали сухие ветки. Холодок осторожно пробирался от земли, точно вор, и забирал крупицы тепла. Хотелось сжаться. Укрыться. Однако оставалось лишь тянуться к пламени и прикрывать глаза, пока мурашки бегут от пяток к макушке. Зинон сложил руки на груди и оперся на дерево спиной, ерзая, когда жесткая кора неприятно давила на кожу. Плечо продолжало болеть. Оно было тем немногим, что удерживало от дремы, ведь расслабляться в такой компании совсем не хотелось.