Над Зиноном появился сверкающий голубой купол, подрагивающий, точно сердце, качающее кровь по венам. Он оглянулся, оценивая расстояние и количество противников, а затем на миг прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Воздух загустел. Ветер остановился, и даже звуки стихли, будто в целом мире остался только Зинон, молнии и важная задача, которую он хотел выполнить несмотря ни на что. Он должен был защитить гарнизон. Прикрыть товарищей. Победить.

Небо разделилось надвое, когда из завихрения облаков вылетела особенно большая молния и вонзилась в купол. Едва ли кто-то успел понять, что происходит. Всё случилось слишком быстро. Стремительно. В один миг демоны ревели, огибая по дуге Зинона, а в следующий – затихли и грузно попадали на землю. Все, кто имел неосторожность приблизиться на расстояние выстрела из лука, пали в одночасье, и наконец вражеский поток остановился. Сослуживцы разбирались с оставшимися, а прочие демоны предпочли слиться с тенями леса, чем выйти на открытое пространство и принять бой.

Если вторая волна и должна была прийти, то не скоро.

– Зинон! – крикнул кто-то, и он обернулся. Харкис махал руками со стены. – Дальше мы сами. Помоги командиру.

– Сделаю.

Зинон переместился сперва на стену, а затем к дозорной вышке. Там творилось неладное. Командир отбивался от двух десятков летающих тварей, сжимая в левой руке какой-то странный предмет, и матерился на все лады. Предводительница демонов – гарпия – наблюдала за ним, устроившись немного в стороне. Человеческие части её тела были так прекрасны, что пленили взгляд, а крылья с пышными перьями дополняли образ, точно облачая её в изысканный наряд. Однако больше всего на свете хотелось услышать её голос. Зинон откуда-то знал, что даже королева – непревзойденного мастер в пении и игре на инструментах – не сравнится ней. Он почти сделал шаг к красавице, когда влепил себе пощечину.

Дурак!

Едва не попался на чары гарпии.

– Командир, на землю! – воскликнул Зинон, и тот резко обернулся, точно не заметив его появления. На лице застыло какое-то странное выражение, то ли испуг, то ли растерянность.

Впрочем, командир послушно рухнул вниз, почему-то защищая руками не голову и шею, а тот странный предмет. Разбираться было некогда. Зинон сосредоточился, взывая к силе, но взял лишь малую часть от неё, которая расправилась бы с демонами, не задев дозорную вышку. Нужно было сделать так, чтобы молнии четко попали в цели и растворились в воздухе. Это требовало немалой выдержки. Точности. Зинон резко выдохнул, рассекая руками воздух, и череда вспышек пронзила небо.

Опаленные, демоны посыпались вниз, точно лягушки после особенно сильной бури, но многие из них не погибли. Их лишь ошеломило. Ранило. По главной гарпии и вовсе не попала молния, и Зинон метнулся к ней, попытавшись достать в рукопашную, но тщетно. Взмахнув крыльями, она унеслась прочь, издав громкий клич. Вслед за ней поспешили другие уцелевшие демоны, и вскоре все они растворились во мраке леса, уйдя так же неожиданно, как появившись. Чего они хотели достичь и почему напали именно сейчас, осталось загадкой.

– Вас не зацепило? – спросил Зинон, подавая руку командиру. Тот поднялся, хмурясь и осоловело моргая.

– Я в порядке, – сказал он. – Где демоны?

– Отступили.

– Хорошо. Очень хорошо, – пробормотал он.

Зинон уставился на командира, который сжал зубы так, будто испытывал их на прочность, а затем перевел взгляд на предмет. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это был почтовый тубус. Небольшой, но достаточно вместительный, чтобы туда можно было засунуть несколько писем. Если Зинон правильно помнил, у командира его не было, когда он вбежал на дозорную вышку перед боем. В таком случае… откуда он взял его и почему был так важен, что требовал защиты даже ценой жизни?

– Нужно разведать, – сказал он сам себе. – Удостовериться… это не может быть правдой.

– Вы о чем?

– Он говорил, что у нас еще несколько лет в запасе. Какого черта?

– Ой, беда, я всё-таки задел вас, – хлопнул ладонью по лбу Зинон. – Вы несете какую-то чушь.

– Что? – встрепенулся командир.

– Я отведу вас в лазарет, – обреченно простонал Зинон, предвкушая, как ему влетит за это.

– Отставить, – сдвинул брови командир. – Я в своем уме, хотя и удивлен кое-чем. В любом случае не обо мне нужно сейчас переживать, а о кое-чем более важном. У тебя собран походный рюкзак?

Зинон растерялся.

– Да, конечно, – кивнул он. – Всегда наготове, если вам потребуется гонец.

– Отлично, доставишь это в столицу, – отчеканил командир и потряс перед его лицом тубусом. – Ты хотел важное задание, верно? Время пришло.

– А что это?

На мгновение командир замешкался, но бросил:

– Донесение. Я хочу, чтобы ты передал это в руки короля и только в руки короля. Запомни, Зинон, не верховному магу, не главному советнику, а только Его Величеству. Я могу положиться на тебя?

– Да, – вытянулся по струнке тот, едва не подпрыгнув. Однако сомнения ворвались в душу, заставив тихонько пробормотать: – А гарнизон? Вдруг демоны снова придут?

– Сами справимся, не бойся. Не зря же эти парни тренировались день и ночь.

Скорее рубились в карты, но Зинон предпочел не упоминать об этом, а потому только что-то согласно промычал. Командир передал ему тубус, не обращая внимания на то, что творилось в крепости и за её пределами. Сослуживцы добивали демонов, оказывали друг другу первую помощь и распределяли обязанности: что нужно сделать в первую очередь, а что оставить на потом. Несмотря на то, что командир пока никем не руководил, сосредоточившись на другой задаче, остальные отлично справлялись. Это вселяло надежду.

Тем временем Зинон продолжил получать указания:

– Ни в коем случае не открывай тубус, ведь любой, кто прочтет послание, кроме адресата, мгновенно умрет. Я наложил сильные защитные чары, поэтому не советую потакать любопытству.

– Понял.

– У тебя семь дней, чтобы добраться до столицы.

– Есть.

– Вопросы?

– Только один. Разве был тубус, когда вы поднимались сюда?

Командир не моргнул и глазом.

– Разумеется. Послание лежало у меня в кармане, а ты был слишком поглощен идеей сунуться в лес, чтобы заметить это.

– Мгм, ладно, – протянул Зинон. – Тогда я отправляюсь?

– Иди. И не задерживайся по дороге.

Порыв ветра всколыхнул волосы и неприятно прошелся по разгоряченной коже. Дождь продолжал стучать по крышам и земле, скапливаясь в лужи, а вдалеке всё ещё гремело. Командир стоял, точно высеченный из мрамора. Больше не казалось, что он потерял разум или что его задело молнией. Однако что-то всё равно напрягало в его выражении лица, позе и голосе. Создавалось впечатление, будто внутри него нарастала борьба. Сегодня Зинон уже видел подобный взгляд, когда Харкис приоткрыл ему завесу тайны над отношением сослуживцев к нему, и не был уверен, что хочет услышать очередное откровение.

Используя остаточную энергию от молнии, он уже собирался метнуться за вещами, как его остановил командир.

– И последнее, – сказал он так, будто сам едва верил своим словам. – Помнишь я рассказывал про железную птицу, когда тебя отправляли сюда на лето из академии?

– Конечно, – кивнул Зинон. – Это птица с неподвижными крыльями, которая летает без магии. Сказка про технику.

– Не забывай, что железная птица боится молний, но не всегда погибает при встрече с ними.

Если бы за каждый раз, когда Зинон удивлялся сегодня ему давали золотую монетку, он бы уже накопил на породистого коня. В очередной раз вытаращившись на командира, он едва подавил желание покрутить пальцем у виска, решив, что всё-таки заехал в него молнией, и поймал взгляд, полный твердости и здравомыслия. Это напрягло особенно сильно. Решив, что с него хватит, Зинон отсалютовал и был таков. Он ни за что не собирался признаваться, что всерьез забеспокоился о командире и просчитывал, как бы скорее сбегать в столицу и вернуться.

Просто, чтобы удостовериться, что всё было в порядке.