— Отвечай, — зарычал Император. — Куда ты дел сокровища⁈

— Кря, — ответил, как показалось Белому Дракону, с издёвкой, Гипно-Титан.

И вновь Белый Дракон чуть не вышел из себя от злости. Ему с трудом удалось взять себя в руки и остаться в нормальном состоянии.

— Отвечай, я сказал! — буквально рычал он.

— Кря, — снова ответил Гипно-Титан.

— Мой Император! — тут заговорил слуга. — Мой Император, у него атрофированы голосовые связки. Он не может нормально говорить.

Белый Дракон начал успокаиваться. Только после слов слуги он вспомнил, что ему уже докладывали про эту особенность Пророка.

— Если ты не скажешь, мы вырежем всю твою расу! — начал угрожать Белый Дракон.

Но Великий Вождь ничего на это не ответил. Он попытался выдохнуть изо рта синий дым, но сковывающие его цепи засияли, и Пророк не смог это сделать.

Белый Дракон уже хотел уничтожить этого слизня, но тут заговорил Старейшина:

— Хватит, — он взмахом руки заставил Гипно-Титана исчезнуть. — Ты только что чуть не убил ценного пленника. Возьми себя в руки.

— Да, отец, — Белый Дракон склонил голову.

В это время Старейшина вновь махнул рукой, и перед ними появился новый Гипно-Титан — этот был похож на конус, весь потрёпанный и ослабленный.

По его виду Император определил в нём одного из Советников и быстро провёл допрос.

Как оказалось, Гипно-Титаны никуда не отправляли сокровища. Их кто-то обворовал и сделал это очень тихо — он появился, обокрал их и исчез, не оставив следов. Даже Кошмар не смог его поймать и лишь порушил тут всё, уничтожив часть оставленных вором сокровищ.

И Гипно-Титаны сами не знают, кто их навестил. Даже Великий Вождь не знает.

А вот у Старейшины и Белого Дракона появилось одно очень обоснованное предположение.

— Этот ублюдок обворовал меня дважды! — Император начал выходить из себя. — Меня! Меня обворовал! Меня!!! НАЙДУ! УНИЧТОЖУ! ВЫРЕЖУ ВСЕХ!!!

Из-за неконтролируемой ярости Белый Дракон вновь потерял контроль над собой, и его энергия пошла вразнос. Старейшине даже пришлось вырубить своего сына, чтобы тот не угробил себя…

Я с улыбкой поглаживал Компас. Внутри него сейчас лежало два Высших монстра четвёртого Шага — кентавройд и Дракон Смерти.

Я начал замечать, что у меня в душе зародилась искренняя симпатия к азиатам. А если точнее — к китайцам. Может, отпустить двух пленников-китайцев, которые томятся в моём замке? Они и так настрадались, бедненькие…

Ладно, шучу. Не настолько сильная эта симпатия, чтобы врагов просто так отпускать, хе-хе.

Я взглянул на Метаморфов. Один из них медленно пожирал мозг едва дёргающего ящера, а второй вскрыл грудную клетку обезьяну и так же медленно отрывал от его сердца кусочки.

Шёл процесс слияния на трёх уровнях — ментальном, энергетическом и физическом.

Тела стражей неэстетично дёргались — то кость вылезет откуда-то из спины, то плоть начнёт шевелиться, перестраиваясь.

Да уж, не везёт Метаморфам.

Так как мои стражи не обладали полноценными разумами, я решил выбрать для них максимально простые формы. Ящер и обезьяна — что может быть проще?

Титан и Бобэр летали неподалёку, готовые встретить любую атаку.

Я тоже был настороже, но не верил, что меня смогут найти. Всё же Аэтерн по своим размерам чуть превосходит Землю. Даже Высшему Магу пятого Шага понадобится немало времени, чтобы долететь до меня.

Кроме того — я подготовился. С помощью Компаса я прыгнул несколько раз на многие километры и оставил вокруг нас следящие ритуальные круги — они слились с пространством и должны среагировать на людей, но не на монстров.

Пока никто не приближался. Если точнее — никто из людей.

А вот монстры совершенно не стеснялись нападать на нас. В Аэтерне бушует Скверна, и хоть её воздействие на монстров не такое сильное, как на людей, но оно всё ещё есть. Скверна подтачивает разум монстров, делает их безумными.

Поэтому я совершенно не удивился, когда заметил приближение целой стаи металлических птиц, которых возглавлял Высший монстр первого Шага.

Ну вот куда он лезет, этот глупый птиц? Должен же чувствовать, что мы ему не по зубам. Но нет, Скверна все мозги отбила.

Я посмотрел на Бобэра и спросил:

— Справишься?

— Фигня, — бросил он, а затем вдруг увеличился в размерах, став медведеподобным, и прогремел: — Иды суда, курва!

Бобэр исчез в водном взрыве. Вдали раздался грохот и птичьи визги.

Не прошло нескольких минут, как появился Бобэр, держащий в одной лапе за шею сильно избитую Высшую птицу.

Я ввёл её в стазис и убрал в Компас.

Спустя ещё пять минут нас снова атаковали. На этот раз это вновь был ящер, похожий на динозавра. Похоже, я попал в ареал обитания таких монстров.

С новым динозавром расправился уже Титан. И тоже без проблем — монстр был слабоват для моего стража.

Мне нравилась такая охота.

Стоишь, ничего не делаешь, а дичь сама бежит к тебе, как мотыльки, летящие на костёр.

Мои Метаморфы стали активнее — они приступили к пожиранию уже погибших монстров. Надо дать им ещё немного времени.

— О, ещё один, — я повернул голову и прищурился. По небу летела пылающая змея, похожая на азиатского дракона.

И вновь второй Шаг.

Надеюсь, я смогу найти кого-нибудь третьего Шага. Хотя шансов мало, если честно. Третий Шаг подразумевает более-менее сильный разум — на уровне почти человеческого. А большинство монстров не способны достичь таких высот.

Поэтому чаще всего третий Шаг — это твари вроде молодых Разумных Монстров — Драконов, Фениксов, Титанов, Гидр и так далее.

Иногда это монстры с разбавленной кровью Разумных Монстров — вроде Земляного Дракона. Ну и бывают исключения, конечно — очень древние и сильные монстры второго Шага, которые накопили достаточно мощи, чтобы перейти на следующую стадию развития. Думаю, кентавройд как раз из таких.

Но вообще, с Высшими монстрами третьего Шага опасно связываться. Часто бывает, что у них есть старшие сородичи, более мощные, которые приглядывают за ними. Особенно это актуально для Драконов — Гипно-Титанам очень повезло пленить одинокого Дракона Смерти. Хотя у них же был Кошмар, так что проблемы могли возникнуть только с Драконами пятого Шага.

Я вновь погладил свой Компас.

Битва с пылающим змеем не продлилась долго — им занялся Бобэр, и хоть на этот раз было посложнее, чем с металлической птицей, он справился.

Вскоре новый пленённый Высший монстр оказался в моём Компасе.

Я даже с места не сдвинулся, а уже троих поймал. Аэтерн — вот настоящая сокровищница!

Через три минуты первый Метаморф доел Высшую Обезьяну и начал процесс обретения формы. Его тело задёргалось, принялось меняться.

Второй Метаморф присоединился к нему через пять минут.

Теперь осталось подождать. Сразу принять новые формы они не смогут, для этого нужно время и тренировки. Поэтому я, убедившись в завершении слияния, вырубил стражей и забросил их в Компас. Пусть там полежат.

И вот мы втроём — я, Бобэр и Титан, полетели дальше искать новые приключения.

Впрочем, они сами нас находили.

Вот мы летим себе, никому не мешаем, как вдруг из гниющего леса внизу вспыхивает синее пламя, и нам навстречу вырывается мощный тигр, горящий синим огнём.

Причём это тигр третьего Шага с безумными от ярости глазами. Он врезается в возникшую плотину Бобэра и начинает разрывать её на части, плюясь синим огнём вперемешку с молниями. Но мы с Титаном тут же вступили в бой — я начал запутывать конечности монстра кровавыми и пылающими цепями, а Титан сошёлся с ним в ближнем бою. Он использовал Останавливающий Время Колокольчик и смог нанести несколько мощнейших ударов секирой, позволив мне окончательно опутать тигра.

Но вдруг монстр исчез во вспышке синего огня и появился чуть в стороне. Однако ему не повезло — Бобэр был готов и поймал его в сферу воды.

В неё влетели Титан и мои цепи.

Тигр ещё несколько раз телепортировался, пытаясь убраться от нас. Но каждый раз мы его ловили и наносили множество ран. Я был в предвкушении — как и в случае с хамелеоном, у этого монстра были очень интересные способности.