— Поставь на громкую связь, — бросил Дед.

— Девятый вариант, — раздался голос Русо из динамиков, и он отключился.

— Девятый, значит, — задумчиво протянул Дед. — Что ж, не самый плохой, надо сказать.

— Да, — кивнул Бублик. — Главное, что он смог сохранить все наши сокровища.

— Девятый вариант не так уж плох, — согласился Кровнюг. — Только непонятно, что будет с Маской Убийцы. Надеюсь, она не помешает перерождению оригинала.

— Этого не случится, — покачал головой Дед. — Мы это уже обсуждали. Стигма Истинного Феникса на порядок выше в плане магии, чем Маска Убийцы. Проблем не должно быть.

— Всегда все так говорят, — проворчал Кроволюб. — А потом проблемы неожиданно появляются, как черти из оригинала.

Подобные беседы велись не раз и не два между пятёркой клонов. Они очень заранее обсудили все возможные варианты того, что может случиться с оригиналом в Аэтерне.

И надо сказать, смерть — далеко не самый плохой вариант.

А всё дело в природе Королевской Стигмы. Чтобы создать её, требуется поймать невероятно могущественного монстра как минимум пятого Шага и превратить его в стигму. Очевидно, что настолько сложная структура просто не может даровать всего лишь одноразовую способность. Нет, Королевская Стигма гораздо круче.

Всё дело в последствиях. Любая Королевская Стигма Воскрешения не только возрождает носителя, но и дарует ему дополнительные привилегии, близкие к природе монстра. Например, оригинал после перерождения должен получить какую-то черту от Истинного Феникса.

Конечно, такой козырь, как дополнительная жизнь, весьма неплох. Но чем раньше будет проведено воскрешение, тем больше пользы получит оригинал. Он уже сейчас второго Шага, и чем он будет старше и сильнее, тем меньше пользы ему принесёт стигма.

А воскреснуть можно и другим способом — тем более что это перестало быть проблемой после появления Русо.

— Эх, вот бы у нас была более подходящая стигма, — вздохнул Бублик. — Например, Королевская Стигма Демона Крови. После её активации наш оригинал точно стал бы гораздо сильнее. Возможно, даже прорвался бы на третий Шаг.

— Я уверен, что Хранитель зажал самые подходящие стигмы, — недовольно сказал Меняла. — У Академии определённо должно было быть больше Королевских Стигм. Сколько они там сокровища собирали? Тысяч пять-шесть?

— Может, ты и прав, и Королевских Стигм было больше, — согласился Дед. — Но нашему оригиналу нужны были нестандартные стигмы воскрешения, а такие даже в Гласе были крайне редкими.

— Да даже если бы у Хранителя была подходящая, он бы всё равно её спрятал, — хмыкнул Меняла.

— Вполне вероятно, — согласился Дед.

Клоны продолжили обсуждать смерть оригинала и то, каким он станет после возрождения. Насколько он изменится?

Один из клонов предположил, что у того появится способность превращаться в курицу. Меняла же справедливо заметил, что герой научится откладывать яйца.

В общем, ни один из клонов даже близко не беспокоился о судьбе своего оригинала. Наоборот, они даже радовались, что ему удалось спасти все сокровища.

Аэтерн.

Я пришёл в себя резко. Где я?

Рук и ног не чувствую, словно стал призраком. Даже нет — стал сгустком энергии.

Вокруг меня бушует что-то горячее, жаркое. Может, пар или огонь, не знаю.

Итак, я умер. Поздравляю себя с очередным возрождением, хех.

Конечно, я тщательно проверял свою стигму и был в ней уверен. Но всё равно было страхово, что эта штука не сработает.

Интересно, сколько прошло с моей смерти? А вдруг сто лет? Хотя нет, Стигма Истинного Феникса не так работает. Скорее всего, даже нескольких минут не минуло.

Что ж, хорошо.

Разум мой был весьма необычным. Я вроде бы и размышлял, но делал это как-то очень странно. Наверное… Медленно? Вроде бы думаю, но каждая мысль, казалось, занимает несколько минут.

Сложно мыслить без мозгов, скажу я вам.

Но всё же я более-менее собрался и начал ощупывать пространство, в котором нахожусь. Одно из главных преимуществ Стигмы Истинного Феникса, из-за которой я её и выбрал, — это способность выбрать место перерождения. Что я и собирался сделать.

Постепенно мне удалось нащупать горячий пар, окружающий меня. И он непрерывно двигался — я в неком торнадо, похоже.

А ещё я заметил что-то чужеродное — прямо внутри пара, игнорируя его кручение, на одном месте застыло что-то жидкое и меняющееся.

Я каким-то образом смог коснуться этой жидкой хрени и ощутил, как она пытается слиться со мной.

Я тут же отпрянул. Нет, пока я не пойму, что это, не буду спешить. Хотя… Наверное, это Маска Убийцы. Просто она расплавилась и присосалась к туману Стигмы. Или это пламя? Ладно, без разницы. Клоны предполагали, что такое может быть. Хотя самым вероятным вариантом было уничтожение Маски Убийцы.

Я продолжил изучение своего положения. Вскоре я смог выйти за пределы парового вихря и почувствовал небо и облака внизу. При этом я ничего не видел, но мог ощущать это каким-то странным чувством.

Усилием воли я двинулся прочь. Я чувствовал, что куда-то лечу, меняю своё местоположение. Причём, судя по проносящимся облакам, скорость была весьма огромной.

Может, я стал каким-то бестелесным духом, окружённым горячим туманом — не знаю.

Отдалившись достаточно далеко, я рискнул снизиться. Вскоре я ощутил внизу воду. Только какая-то она была неправильная — как будто гнилая, мёртвая.

Я продолжил свой полёт, пока не долетел до куска суши, и уже там я решил возродиться.

Возродиться… Да уж.

Из десяти вариантов развития событий три указывали на мою смерть и последующее перерождение с помощью стигмы. Клоны даже напирали, что это самый выгодный вариант — и нестабильный фактор в виде арки портала сплавлю с выгодой, и Шнайдера подальше отправлю, и при этом тело стигмой трансформирую, пока не стало поздно.

На самом деле я не очень хотел выбирать этот путь, но всё же рискнул. Думал, что смогу выжить.

Ан нет — не выжил.

Что ж, пусть так.

Зато я получу что-то от Истинного Феникса. Будь я Магом Огня, то вообще бы балдел от таких перспектив, но и сейчас всё не так уж плохо. Истинные Фениксы — разносторонние существа. А вдруг я научусь возрождаться, как они? Или смогу трансформироваться в Феникса?

Фиг знает, что будет, если честно. В Библиотеке Ордена про возможности Королевских Стигм почти ничего не было сказано. Но и тех куцых знаний, что я нашёл, хватило, чтобы понять всю крутость этой штуки.

Клоны правы — чем дольше я тяну, тем слабее на меня повлияет стигма. В идеале надо было умереть на первом Шаге. Но и так сойдёт. Главное, что это тело очень молодо — поэтому эффект должен быть крайне мощным.

Жаль, конечно, терять возможность воскрешения. Но с Русо эта проблема уже не так остра — после смерти моя душа перенесётся в его тело и я стану Высшим Магом Крови первого Шага.

Конечно, у меня возникнут проблемы с дальнейшим развитием — причём огромные проблемы. Но тем не менее я останусь в живых, и это главное.

И при этом я проживу весьма долгую жизнь. Ведь тело клона создано из очень редких Высших ингредиентов, и хоть оно не способно развиваться так же, как человеческое, зато может просуществовать гораздо дольше.

В общем, я рискнул, и получилось то, что получилось. Теперь пора возродиться. А потом уже я подумаю, как мне наказать Гипно-Титанов.

Подумав о них, я ощутил злость.

Зря они так, конечно. Напасть на них я не смогу, пока рядом Кошмары. Но вот ограбить — за милую душу. Но это потом.

Сосредоточившись, я смог инстинктивно взять под контроль пар и начал сгущать его. А вместе с ним ко мне приблизилось жидкое пятно Маски Убийцы.

И я начал слияние. Причём Маска Убийцы тоже принялась растворяться в моём будущем теле.

Понятия не имею, что из этого выйдет. Но, надеюсь, это не пойдёт мне во вред. А даже если пойдёт — я могу это исправить Высшими ритуалами.