— То есть, они хотят со мной дуэли? — Кивнул я. — Хорошо, меня вызвали, а значит, выбор оружия за мной, выбираю магию.

Наставник фыркнул и перевёл сказанное, тоже достаточно громко, чтобы все слышали. Теперь дворяне выглядели не гордо, а сконфуженно, да и из-за столов раздались смешки. Потоптались они на месте, да и вышли, видно не готовы были к подобному. Даже удивительно, на самом деле считали, что выйду на бой на их условиях? Ну да, показать свою удаль хотелось, победили бы дважды, даже трижды чемпиона, как будто мы на арене на мечах сражались. Это и есть честь, про которую мне Гагиел выходил, если да, то я расстроен за местных.

Видно маги всё же вмешались, меня, как и второго имперца, перестали как-то задевать. Правда, на этом знать не угомонилась, уже прошёл слух о том, что я вполне себе свободный от клятвы маг, снова зачастили гости. На этот раз дворяне беспокоили, предлагали службу и прочее, почему решили, что если я в империи клятву не дал, то дам им, не понимаю. Но, предложение от покровительстве следовало одно за другим, похоже, тут всем плевать на имперских герцогов. Да и чего бояться, государство слишком далеко находится, ни разу между собой не воевали. Какие-то разногласия были, но не более этого, всегда договаривались без кровопролития. Всё же между двумя крупными державами куча государств меньше, есть с кем воевать. В общем, начали меня обхаживать. Хотелось всех послать куда подальше, но воздерживался, быстро могли зацепиться за оскорбление. Кое как удалось отбрехаться.

Не только меня беспокоило такое внимание со стороны местной знати. Гагиел тоже озаботился и даже поднял разговор о том, что нам не стоит отправляться на третий турнир, а нужно вернуться обратно в империю, как говорится, от греха подальше. Уже не только меня пытались на разговор вытянуть, но и самого наставника, впрочем, его к себе забрать хоть и хотели, но опасались, а вот обо мне расспрашивали. Он хоть и маг, но не значит, что бессмертный, да и тут нет товарищей, которые в случае чего нас поддержат. Быстро по приказу местного правителя скрутят и хозяев найдут. Обстановка была нездоровая, все это понимали, как мы, так и наши гвардейцы. Даже в столовой стало опасно находиться, как будто охоту все объявили, кто первый спровоцирует на дуэль, главное, чтобы я вызвал.

Добавила нервозности Элиа, она и до этого ко мне часто за стол садилась и общались через Гагиела. Во время очередного завтрака, когда народу было совсем мало, снова пришла. Что-то сказав наставнику, девушка ушла, а маг огня грязно выругался.

— Что случилось? — Поинтересовался я у него.

— Ешь, давай, — вздохнул он. — Позже погорим, слишком ушей много.

Как позже выяснилось, нас решили по дороге перехватить, причём желающих нашлось немало. Можно было бы плыть дальше, на третий турнир, но не факт, что мы доберёмся в целости и сохранности. В общем, после долгих споров решили возвращаться в империю, но слух пустить о том, будто на турнир отправились. Третья школа находилась ещё дальше, даже обратно нам придётся возвращаться по водам содружества, чего хотелось бы избежать. Элиа узнала о планах по нашему захвату у своего отца, зачем он с ней поделился подобными новостями, не знаю, как мы поняли, он сам ничего подобного выкидывать не собирался. Вообще, мы должны были выдвигаться из города сразу двумя командами, раньше так делали. Мы и не покинули город только поэтому, ждали, когда местные подготовятся.

Само собой, местные приняли решение нарушить все договоры не только из-за того, что сразу два свободных мага на корабле. Слух о зачарованных клинках разошёлся по содружеству, всё же и отсюда в империю люди приплывали, вот и захотел местные аристократы себе такого полезного мага забрать. Ну а то, что договор нарушат, не беда, переживут это горе. Если бы информация пришла только от Элии, то планы менять не стали бы, но имелись и другие информаторы, которые тоже донесли тревожные слухи.

Как вежливые гости, старшие в нашей компании предупредили местных о нашем отбытии. Причина была простая, постоянные конфликты, которые добром могли не закончиться, в общем, сообщили, что как-нибудь сами до нужной точки доберёмся. Если гостеприимные хозяева удивились, то вида не подали. Наши корабли вышли в открытое море, ушли за горизонт, после чего резко изменили курс и направились в сторону империи, понемногу приближаясь к берегу. Тут старались путешествовать вдоль берегов, слишком частные штормы, чтобы была возможность укрыться в бухте, когда капитаны скажут.

Уже на следующий день стало ясно, что наш манёвр просекли. Всего в нашем флоте было три лодки, а догоняло сразу с десяток кораблей. Шли гораздо быстрее, чем мы, что тоже о многом говорило, как минимум на кораблях маг ветра имеется. Конечно, на нашем борту сразу два боевых мага, я и мой наставник, но вряд ли в море, на мага огня нападут простые люди, а не одарённые, слишком опасно, не сделали бы нам такого подарка, спалили бы мы все корабли ещё на подходе.

Магесса крови стояла на палубе и с довольными видом наблюдала за приближающимися кораблями им имперцев. Хоть её правнучка не смогла выиграть турнир во второй группе, но всё равно, не зря в такую даль отправились. Необычного мага она приметила сразу, думала, что просто с головой у неё не в порядке. Хотя, суда по ошарашенным лицам, другие одарённые были поражены не меньше.

До степей давно доходили слухи о том, что в далёкой империи появился необычный маг, умеющий пользоваться магией любого направления, чего в истории ещё не было. Да и несколько воительниц из степей за очень большие деньги смогли раздобыть зачарованные кликни. Судя по слухам, он в день чуть ли не десятки мог зачаровывать, а ведь одарённый пока слаб, на что он будет способен, когда поглотит сотни кристаллов или тысячи. Только ради клинков его требовалось выкрасть и перетащить в свой род, который впервые набрал небывалую мощь, с ним в степях все считались.

Магесса уже давно мечтала объединить всех, с зачарованными клинками мечты могли стать реальностью, главное, ещё несколько кочевий перетащить на свою сторону, а потом уже начать объединение. Первый шаг к объединению она уже сделала, помирилась с сильными родами, устранила наиболее упёртых конкурентов. Сейчас нужно было захватить одарённого, просто снабжать его камнями и заставлять постоянно зачаровывать магические клинки. Имперцев она не боялась, слишком далеко, не смогут они в степи прислать армию, ну а если пришлют, то их солдаты просто удобрят степи, что полезно.

Ей было прекрасно известно о том, что на кораблях всего два боевых мага и одна целительница. На женщину можно даже ошейник не одевать, поживёт в степях, поймёт, что у них намного лучше. А вот Гагиел, этой собаке просто так не отделаться, она его помнила, как и его побег из степей, когда он родную сестру магессы убил. У воительниц вместе с ней было семь магов, не считая необученных, в общем, при любом раскладе возьмут в бою верх.

Так и случилось, у нападающей стороны были две магессы огня, которые связали боем Гагиела. Корабли сблизились, а после начался абордаж, где гвардию императора задавили числом. Не обошлось без потерь, Гагиел очень опытный маг, смог подпалить два корабля, которые быстро пошли на дно. Благо, что большая часть воительниц смогла спастись, ну а рабы на вёслах, их не жалко.

Тут магесса огня допустила серьёзную ошибку. Она приказала всех гвардейцев сразу же выкидывать за борт и мёртвых и раненных. В результате в живых остался только Гагиел, да и тот без сознания, ну и рабы, которые просто видеть ничего не могли. Магесса жизни в бою не участвовала, пощадили её, никто не хотел расстраивать богиню жизни, может отвернуться удача.

Почему геноцид оказался ошибкой? Тут всё просто, нужного одарённого на палубе корабля, как и среди погибших, не оказалось. Он даже в бою не принимал участие, она думала, что просто берегут такую ценность. Тут же приказали переправить на борт с Гагиелом магессу жизни, которая оказала раненому магу помощь.