Я постоянно поглощал кристаллы, добытые в магическом лесу, и тут обнаружил одну интересную особенность — кристаллы нельзя поглощать бесконечно. После определённого количества они просто переставали распадаться в моей руке. Приходилось ждать, а на следующий день всё повторялось. В общем, за счёт гона я изрядно увеличил свой резерв и продолжал его увеличивать.
Ждал какого-то подвоха со стороны богини Алины, но к счастью, пока ничего не происходило. Хотя боги вроде как бессмертны, поэтому для них какой-то месяц — это совсем не много. Просто ума не приложу, как мне отбрыкаться от навязываемой «великой чести». Не хотелось бы, чтобы при следующей встрече она отвернула мне голову. Понятия не имею, способна она на такое или нет, возможно, другие боги возмутятся. В книгах информации о таком вообще не было.
Нападение на крепость было всего одно, и случилось оно за неделю до прибытия гонца. Причём на этот раз магические хищники подошли со стороны империи, видимо прорывались обратно в магический лес и немного заплутали. Сейчас они не были похожи на грозную силу, сильно истощали, а резвости изрядно поубавилось, видно сказывалось слишком долгое пребывание вне леса. Они даже не смогли взобраться на стену, перебили их на подходе.
На этот раз и мне довелось поучаствовать в бою. Забавно было наблюдать за магами, одарённые с меня глаз не сводили. Похоже, считали, что опять буду просить помощи у богов, спасибо, один раз уже попросил, лучше пореже пересекаться с бессмертными сущностями. Хотя случись очередная заварушка, то обращусь снова, выбора у меня тогда другого не было. Но только если будет понятно, что не смогу выжить без божественного вмешательства.
Встречался с командиром охотников, выплатил ему всё согласно договору, урезать плату не стал. Всё же кристаллы они добыли, а вели себя намного мужественнее, чем те наёмники, с которыми я посещал магический лес в первый раз. Хотя бы думали, как выжить в сложившейся ситуации, а не предлагали разбежаться по всему лесу в надежде, что кому-то повезёт. Впрочем, ситуация тут другая, убежать бы всё равно не получилось, слишком много магических существ, всех бы поодиночке перебили.
Прибывший гонец сообщил, что угроза для империи миновала, твари вернулись обратно в магический лес, я сразу же начал собираться в обратный путь. Некоторые дворяне сразу уехали смотреть, какой урон нанесли магические существа их территориям. Явно многие пострадали, особенно если учесть, что даже к нашей крепости со стороны империи прибыла небольшая стая. Утром, перед самым отъездом, меня порадовала своим прибытием магесса Амелина.
— Подожди немного, — потребовала она. — Я отправлюсь в столицу вместе с тобой.
— Мы уже выдвигаемся, наставники ждут, — нахмурился я
Обнаглевшая магичка подошла ко мне, когда я уже сидел в карете, мы действительно собирались выдвигаться с минуты на минуту.
— Не капризничай, — отмахнулась она. — Сказано же, подожди, не спорь со старшими. Я еду вместе с вами.
— В моей карете?
— У меня своя есть, отряд уже готовится к выходу, надолго вас точно не задержу.
— Хорошо, мы подождём, — кивнул я.
Магесса нас на самом деле надолго не задержала, видно просто любила подольше поспать, вот и не успели собраться вовремя. Ну и стало понятно, почему она так решила порадовать меня своим присутствием, просто её охрана состояла всего из двух десятков гвардейцев. Да, это отличные воины, входящие в личную охрану императора, никто в империи не посмеет на них напасть, по крайней мере, из разумных. Но совсем недавно поблизости орудовали магические животные, вот и побоялась целительница отправляться в путь с таким невеликим отрядом, а вдруг снова нападут.
Сходу оценить, какие потери понесла империя во время гона, было невозможно. Деревни, встречающиеся нам на пути, пока пустовали, но не факт, что на момент нападения в них оставались жители. Всё же граф, руководивший обороной крепости, поступил грамотно, все жители были предупреждены заранее и могли уйти дальше в глубину империи. Правда, всегда хватало таких людей, которые будут сидеть до последнего, а потом сожалеть, что не послушали совета, когда была возможность спастись.
Одна из деревень точно была вырезана, может и не полностью, но магические существа не просто так заинтересовались этим поселением. Часть частокола была как будто вырвана, в деревянных стенах имелись проломы и следы от когтей. Видел я, на что способны некоторые твари, даже небольшая стая в состоянии вырезать целую деревню и, скорее всего, здесь именно это и произошло. Не знаю, может быть, селян не предупредили, а может, понадеялись на то, что крепость устоит. Наша устояла, ни одного чудовища в глубину империи не пропустили, но пала соседняя, наверное, твари оттуда прибежали сюда.
Первый город встретился нам через пять дней пути. У местных удалось узнать, что твари добрались и сюда, даже пытались взобраться на стену, ценой больших потерь город устоял. На стены гнали всех, кто мог хоть как-то помочь в отражении нападения. Тут хватало деревенских жителей, которые хотели переждать опасность за стенами, вот они и отбивались. Местный дворянин почти со всей своей дружиной убыл на защиту крепости, пришлось гражданам отбиваться самим. А куда деваться, если за их спинами остались старики, женщины и дети. Вскоре мы выяснили, что магические существа зашли не так далеко в империю, как это могло показаться. Уже на седьмом дневном переходе нам сообщили, что их тут даже не видели.
Только и прорыв был не в нашей крепости. Думаю, что в другом месте империя пострадала намного сильнее. Всё же магические существа держались кучно, просто углублялись в империю, убивая по пути всё живое.
Мы с магессой виделись только во время дневного отдыха и когда останавливались на ночлег. Если сначала я хотел с ней побеседовать, она всё же опытная одарённая, то потом, когда она несколько раз в весьма грубой форме меня отшила, стал её игнорировать. Есть другие наставники, спрошу совета у них, а унижаться перед этой женщиной мне не хотелось. Впрочем, от совместного путешествия всё же был толк.
Вскоре ей наскучило ехать молча, поэтому одним из вечеров она сама ко мне подсела, когда мы остановились в таверне.
— Не забыл про долг? — С усмешкой в голосе спросила она.
— Вы пришли его стребовать прямо сейчас? — Удивился я. — Чего хотите?
— Какой хам, — нахмурилась женщина. — Пока ничего не хочу, я сделала все свои дела, завтра можно побеседовать, поедете со мной.
— Слушаюсь и повинуюсь, — изобразил я дурашливый поклон.
Как оказалось позже, Амелина предприняла ещё одну попытку заманить меня к себе в ученики. Даже угостила вином, мол, чего едем просто так, давай хоть выпьем, вроде бы уже взрослый парень. Потом, когда она решила, что я ничего не соображаю, начала расспрашивать о семье, рассказывала о том, как славно живут маги жизни. Не понимал, зачем я вообще нужен ей в учениках, у неё уже один имеется, а тут прилипла как банный лист. Впрочем, она тоже изрядно набралась, и я решил воспользоваться моментом.
— Госпожа магесса, — начал я, но был прерван.
— Амелина, можешь звать меня по имени, пока мы наедине, всё же я не такая уж старая, — она захохотала и даже приобняла меня.
— Хорошо, — кивнул я. — Амелина, в храме всех богов есть постамент, на котором никого нет, раньше там явно стояла статуя какого-то божества. Что это за бог и почему его убрали?
— Тихо, мой мальчик, — женщина прижала свой палец к моим губам. — Ты интересуешься тем, чем интересоваться не следует.
— Понятно, — вздохнул я, — сами не знаете.
— Я много чего знаю, — она прижалась ко мне плотнее. — Просто некоторые знания крайне опасны.
— Так что это за бог? — Стараясь отодвинуться подальше от магессы, спросил я.
— Не бог, мой мальчик, богиня, — прошептала женщина. Похоже, соображать она окончательно перестала, да и я с трудом себя контролировал, но следующая её фраза быстро протрезвила мою голову. — Богиня хаоса Алина, крайне жестокое божество. Если будешь хорошо себя вести, то завтра расскажу подробнее.
