— Зелье мало сварить, — осторожно напомнила Лили. — Его ещё надо как-то до цели доставить, разбрызгать…Да и потом, неужели ты думаешь, что брахманы очистить эту дрянь не смогут?

— Ну, пусть попытаются, могут даже пытаться с божьей помощью, — пожал плечами чародей, который в самом деле на нечто такое надеялся в глубине своей души. Ибо тогда его врагов за попытки привлечь покровителя к работе уборщика почти наверняка нахлобучат! — Марионеток из птиц, можно живых, можно мертвых, наделать недолго. Прицепить к их лапкам одноразовые глиняные кувшинчики тоже. А ради такого дела мы со Святославом регулярно готовы инкогнито летать в тот район и с почитетельного расстояния, исключающего нашу поимку, обновлять свою пламенную благодарность! Вернее, вонючую. Тем более ты говоришь, что это ещё и получится не сильно дорого.

— Ладно, тогда я сегодня же берусь за работу над этим составом, — не стала спорить эльфийка. — Тем более я, кажется, знаю, как можно его модифицировать, чтобы он начал впитываться даже в камни!

Интерлюдия. Достойные соперники.

Летучий корабль под британским флагом приближался к Новому Ричмонду очень медленно и осторожно. Город, лишь совсем недавно входивший в состав владений её величества, как и все окружающие земли, встречал бывших хозяев не слишком-то ласково. Четверка кружащих в небе на почтительном удалении маленьких примитивных деревянных суденышек пусть и выглядела чем-то совершенно несерьезным рядом со стальной громадой крейсера: «Герцог Веллингтон», но на летном поле стоял еще десяток таких же конструкций, по верхней палубе которых сновали многочисленные фигурки, а многочисленные паруса неестественно туго надувались под действием ветра, который вообще-то совсем не в ту сторону дул. И довольно слабенько. Да, поодиночке или даже вдвоем-впятером эти то ли патрульные лоханки, то ли абордажно-десантные транспорты угрозы не представляли, но их количество вполне искупало слабость корпусов и ничтожную огневую мощь. Стая гончих может затравить медведя, что будет тяжелее их всех вместе взятых…Особенно если ей кто-нибудь поможет метким выстрелом или двумя, а стрелять тут было кому. Сверкающий своими стеклянными боками небоскреб, которого в индийских владениях британской короны до начала мятежа уж точно не имелось, даже не скрываясь провожал все движения летучего корабля движениями громадного магического метателя, установленного на вершине здания под прозрачным куполом.

— Виконт Лайансон, на что вы смотрите? — Задал вопрос официальному главе дипломатической миссии лейтенант воздушного флота её величества Эрик Винтерхоум.

— На дракона, конечно же, — с улыбкой ответил ему молодой человек, внезапно для себя оказавшийся одним из самых высокопоставленных чиновников Британской Индии. И почти не солгал. На громадного трехголового ящера, от носов до кончика хвоста закованного в нерушимую зачарованную броню, определенно способную выдержать полный бортовой залп крейсера, он действительно смотрел. А также на магическую пушку, способную плеваться боевыми чарами с силой архимага. На заметно менее впечатляющие, но куда более многочисленные орудия, которыми ощетинилась во все стороны укрепления города. На дожидающуюся его внизу целую армию кровожадных дикарей, язычников и мятежников, среди которых определенно и самые настоящие еретики-культисты затесались! Да, ему несмотря на его новый статус не полагалось иметь доступ к определенным документам за подписью лорда Блэкхарда…Но он их всё равно прочитал, ибо кое-кто из сотрудников архива играть в покер любил, но не умел, а потому оказался должен своему старому знакомому целую кучу одолжений, теперь уже несколько меньшую. — Впечатляющий экземпляр, который мог бы стать настоящим украшением лондонского зверинца. Но я никак не могу понять, почему он затыкает собой вход в небоскреб, словно пробка в бутылку?

— Ну, это же очевидно. Чтобы никто без спроса туда не мог зайти или выйти. — Пожал плечами лейтенант, который находящихся внизу дикарей не боялся или, как минимум, умел держать уверенный вид не хуже седьмого секретаря индийского отделения дипломатической службы, внезапно для себя оказавшегося исполняющим обязанности её главы. Из двух десятков человек, что стояли перед ним в очереди на этот пост еще совсем недавно, шестеро погибло во время войны, еще пятеро временно не могли взвалить на себя эту ношу из-за необходимости поправить здоровье, подорванное в битвах с мятежниками или демонами, четверо убыли в метрополию, дабы получить законную долю имущества своих усопших родственников или хотя бы чего-то из наследства урвать, трое спились, а еще двое находились под следствием, ибо их некомпетентность и коррумпированность стране в столь тяжелой период обошлось настолько дорого, что найти виновных было просто необходимо! И виконту Лайансон оставалось лишь порадоваться, что он к этой парочке не присоединился. Ну, вернее его просто не допустили к финансовым потокам, чему он был очень не рад вплоть до того самого момента, когда прибывший прямиком из Лондона инспектор вместо традиционного принятия подарков и вдумчивого инспектирования красот местных рабынь внезапно занялся выполнением своих прямых рабочих обязанностей. — Даже если забыть о стратегическом значении контроля над данной точкой, вы же должны понимать, сколько в настоящем небоскребе должно иметься ценных металлов. Скорее всего, по примеру американцев, клепающих подобные высотки как горячие пирожки, для внешних контуров там использовали медь, но даже той меди внутри находятся десятки тонн! Плюс обязательно найдется в подобном сооружении серебряная оплетка магистральных жил и золотые сердечники на самых важных участках энерговодов…Невероятный соблазн для любого вороватого наемника или убирающего грязь слуги, а таких среди этого отребья каждый второй, не считая каждого первого. Нет, контроль всех входящих внутрь и выходящих наружу для подобного места– жизненная необходимость… А вот чего я не понимаю — так это почему вокруг небоскреба повсюду расставлены какие-то колышки и веревки. Что-то ритуальное? Но кто может проводить здесь ритуалы такого масштаба, если и Коробейников и Владыка Больших Грибов Святослав из города улетели больше недели назад?

— Эээ…Ну, не совсем ритуальное, но вроде того. Я видел подобные штуки в Оксфорде, во время подготовки студентов к архитектурным и геодезическим практикумам. — Виконт окинул взглядом то, что должно было стать первым шагом на пути к создание некоего внушительного сооружения и решил, что примет любые меры, лишь бы не оказаться близ Нового Ричмонда в тот момент, когда закончатся сроки заверенного международными соглашениями перемирия. Сопьется, уплывет обратно в Англию безбилетником, да хоть сам себя посадит в тюремную камеру за кражу бюджетных средств! Ибо к башне-донжону, с вершины которой лучи концентрированного света могли спалить всё и вся, новые хозяева города определенно собирались добавить крепость, соответствующую её величию. И штурмовать такое укрепление он не согласился бы ни за какие награды, титулы и деньги! Особенно если там на защите будет стоять практически неуязвимый дракон, во время штурма Стамбула выдерживавший атаки архидемонов, а также парочка высших магов-чернокнижников, оказавшихся куда более продуманными и коварными чем все сожранные адскими тварями османские колдуны.

— О! Никогда бы не подумал, что для строительства зданий надо проводить такие странные ритуалы, — лейтенант то ли пошутил, то ли был вполне серьезен. Во всяком случае, лицо его не изменилось ни на йоту. — Да, вот оно преимущество английской системы образования, лучшей системы образования в мире…Я прошел через воздушный факультет королевского морского колледжа, и теперь нет на свете тех врагов, к встрече с которыми я не готов, а вы закончили Оксфорд, и теперь наравне с прочими его выпускниками являетесь настоящим мастером мистических таинств и хитроумного искусства интриг. Да-да, не отрицайте! Поверьте, во мне не найдете одного из тех напыщенных идиотов, что почитают ниже своего достоинства умение обвести соперника вокруг пальца или найти его слабое место, дабы ударить точно туда! Уж не знаю, на что вам пришлось пойти, дабы узнать о скором отлете этих ужасных русских бояр и задержать отправку рейса на целую неделю, но это определенно стоило того! Теперь наши позиции на переговорах по выкупу достойнейших подданных её величества будут куда более твердыми, а значит и золота грязным варварам отдать придется куда меньше…