— Обидно будет, если такой шедевр пиратам достанется, — согласился со мнением своего нанимателя, старого знакомого и практически друга корабельный техномаг, который продолжал вести огонь по вражескому судну, но мысленно уже готовился к абордажной схватке. Схватке, победить в которой экипажу торгового корабля было не суждено. Да, «Веселый перепел» был раз в десять крупнее догоняющей его шебеки, но его трюмы заполняли бесчисленные ящики, бочки и тюки, а не кровожадные головорезы, наверняка имеющие немало боевого опыта. Другие османы просто не имели шансов выжить, когда орды адских тварей хлынули на землю одной из мировых сверхдержав, павшей под их тяжестью. И даже шансов угодить в рабство теперь не так уж и много. Поскольку раньше с невольниками дело имели главным образом демонологи, ставшие первыми жертвами предательства их деловых партнеров, сбывать живой товар набившимся в летучую лодку окажется куда сложнее, чем прежде. — Вот скажи, а изнутри она такая же прочная, как и снаружи? А то я бы, на твоем месте, шашку динамитную бы куда-нибудь во внутренний карман одежды затолкал. Или десяток, ну чтобы уж для надежности…Пара ящиков динамита у нас среди припасов точно есть! Я только вчера плетей отвешивал идиотам, которые рядом с ним курили!

— Весь наш динамит уже должен быть пристроен куда надо если мой сынишка с минированием алхимреактора не напортачил, — отмахнулся от его предложения владелец судна, продолжая орудовать лопатой. — Черта лысого этим шакалам помойным, а не «Веселого перепела»! Ублюдки ни разу так и не ударили нам по такелажу или баллону с паром, а значит, надеются сохранить судно на ходу и быстренько утащить за собой…И будь я проклят, если они смогут заполучить мой корабль! Проклят, как те недоумки османские, что демонов пригласили к себе домой! Проклят, как те бояре-чернокнижники, что под шумок кусок Индии сумели под себя загрести!

— А чего ж мы тогда к ним лететь взялись, если они такие плохие? — Хмыкнул техномаг, с тревогой ощущая, как с каждым выстрелом все больше и больше начинают стонать и скрежетать внутренние механизмы митральезы. Гномы сделали действительно хорошую конструкцию, способную утяжеленные пули для стрелецких фузей выплевывать на дистанцию аж в несколько тысяч шагов без всякого пороха, но у неё имелись свои пределы. Особенно если палить на максимальной скорости без остановки. И она вообще-то должна была перешагнуть их ещё полтысячи выстрелов назад, но покуда сложнейшее переплетение механики и магии удавалось удержать от разбалансировки, перегрева или паразитных потерь энергии, снимающих напряжение с одного работающего в критическом режиме узла, но повреждающих остальную начинку сложного устройства.

— Полное отсутствие ввозных пошлин, очень низкие вывозные, плюс заверенное боярскими печатями обязательство в обмен на пружинную сталь и некоторые иные товары дать доступ к многозарядному оружию и магическим товарам: зельям, бытовым артефактам, зачарованным доспехам и клинкам… — Купец, которого от полного и окончательного краха на настоящий момент отделяла лишь дистанция до пиратов, что быстро нагоняли, тяжело вздохнул. — Пусть Четвертая Мировая и кончилась пару месяцев назад, но за подобное добро до сих пор даже самый последний неудачник способен выручить минимум четыре цены мирного времени. А я бы взял все шесть или даже семь! За один рейс бы мог сколотить достаточно капитала, чтобы выбиться в купцы первой гильдии! Ещё и осталось бы, чтобы вторую молодость купить моему соболтусу, а то он ведь младше меня на сорок лет, а выглядит старше на всю сотню, и до сих пор застрял в ведьмаках…

Близкий грохот сильнейшего взрыва заставил владельца судна и корабельного техномага синхронно вздрогнуть, а потом в удивлении выпучить глаза. Оба они вполне допускали, что догоняющие свою жертву пираты могут ещё пару раз по ней выстрелить, дабы замедлить торговый корабль и ослабить сопротивление его экипажа. До сих пор воздушные разбойники почти не трогали «Веселый перепел» не из какого-то там гуманизма, а из желания как можно меньше повредить как сам летательный аппарат, так и находящийся в его трюмах груз…Но сейчас огонь вели не преследователи. Почти сумевшая взять пузатое грузовое судно на абордаж шебека сама стала целью!

Откуда-то из облаков вниз стремительно падало крохотное суденышко, которое было почти настолько же меньше шебеки, насколько сама шебека уступала пузатой купеческой барже. Еще чуть-чуть, и его бы назвали не летучим кораблем, а летучей лодкой…Но это все было совершенно неважно, поскольку на носу крохотного кораблика стояла большая пушка. Очень большая и очень длинная. Настолько большая и длинная, что заряжали её аж где-то в районе кормы. И совершенно точно не обычными ядрами, а чем-то куда более современным, технологичным и смертоносным. Во всяком случае, всего одного попадания хватило пиратской шебеке, чтобы обзавестись здоровенной пробоиной в геометрическом центре судна и закрутиться в воздухе словно щепка, постепенно теряя высоту.

— Алхимреактор пробили? — Озадачился техномаг, наблюдая за тем, как их грозный преследователь с большим трудом стабилизируется в воздухе. Несколько темным человеческих силуэтов, из-за болтанки вылетевших с его палубы камнем устремились вниз к далекой земле, а парочка пусть не совсем сразу, но все же преодолела силу притяжения и постаралась вернуться обратно на борт. Пусть летать эти пираты, располагающие магическим даром или нужными артефактами, умели, однако же явно не на таком уровне, чтобы без помощи корабельных орудий и прочих подручных средств участвовать в воздушном бою. — С первого же раза? Повезло…Или прицел хороший. Такой, что стоит как половина наших бортовых пушек или эта митральеза…

— Ты не болтай, ты стреляй в них, дурень! — Пихнул плечом своего подчиненного капитан «Веселого перепела», засыпая новую порцию круглых свинцовых пуль в прожорливый зев гномьей митральезы. — Авось пока державший барьер чернокнижник на этот патруль отвлечется, получится там кому-нибудь голову оторвать!

— Патруль? — Давший уставшей машине несколько секунд передышки техномаг вновь вернулся к обстрелу, но такая знакомая и такая раздражающая темная пелена какого-то экзотического барьера вновь свела все его успехи к нулю. А вот новый выстрел из носового орудия летящего на приличном удалении судна, произведенный лишь после считанные секунды после первого, эта османская магия не остановила. Снаряд прорвал её, словно камень мутное оконное стекло, а послеразломал в щепки одно из крыльев вражеского летательного аппарата, углубился в его корпус и уже там вспучился огненным цветком разрыва, после которого замершее было в небе судно вновь начало стремительно двигаться к земле. Теперь сильнейший из находящихся на борту аэромантов, без которых мало какое воздушное судно обходилось, уже не старался удержать пострадавшую конструкцию от крушения силой своего дара, а пытался хотя бы перевести откровенное падение в планирование, оставляющее надежду на выживание большей части экипажа и последующий ремонт. — Чей патруль⁈

— Не уверен… — Прищурился капитан «Веселого перепела», напрягая глаза в попытке различить флаги, которые несло так выручившее их судно. — Кажется…Кажется, там на стягах герб взбунтовавших против английского владычества индусов и двуглавый орел Возрожденной Российской Империи! Такие символы может нести только корабль из Нового Ричмонда! Мы добрались!!!

Глава 7

О том, как герой в очередной раз сталкивается с ожидаемым событием, быстро получает подкрепление и не может найти доказательства.

Олег Коробейников, неспешно идущий по летному полю к приземлившемуся прошлым вечером близ стен Нового Ричмонда торговому судну, внезапно замер на середине движения, почувствовав угрозу. Угрозу близкую, несомненную и довольно опасную даже для очень сильного и талантливого мага, способного хоть сжечь дотла небольшую крепость, несмотря на активное противодействие гарнизона этой самой крепости, хоть практически мгновенно исцелить себе самые страшные раны, от которых нормальный человек скончался бы в мгновение ока. И, тем не менее, прямо сейчас его жизнь находилась под угрозой! Примерно под такой же сильной угрозой, как если бы он вернулся обратно в свой родной мир, потеряв всё свое оружие, броню и волшебные силы, а после оказался бы атакован парочкой злобных собак, явно больных чем-то вроде бешенства. Это было очень внезапно и вместе с тем…Это было ожидаемо. На Олега Коробейникова за его жизнь покушались далеко не один раз. И он уже давно знал, что в будущем попытки убийства не прекратятся, скорее уж наоборот.