Палата реабилитации участников дальних рейдов.

Густая, бесконечная тьма. Крики боли, рёв сотен глоток и навязчивый шепот, умолявший сдаться.

Всё это было кошмаром Елены Разумовской, которому не было конца и края. Шепот был липким и настойчивым, он словно знал каждую её мысль, всю жизнь. Знал то, чего не знал никто. Он предлагал невероятную силу, власть, о которой она могла лишь мечтать, и просил за это всего ничего — её душу и тело.

— Хватит бороться, Елена… я внутри тебя, я часть тебя… Я — это ты… Впусти меня… — продолжал шептать голос, будучи близко и далеко одновременно.

Скрючившись в позу эмбриона, женщина лежала в этой тьме бесконечно долго и продолжала бороться за собственное сознание, которое так упорно и настойчиво ломали крики тварей, обитающих в этой тьме, и, конечно же, этот шепот…

Она уже не помнила, с чего всё это началось. Вроде бы поступил приказ, необходимо было проверить местность, где стали пропадать команды рейдеров. Помимо её команды были задействованы и другие, та же Самойлова, которая редко появлялась в Цитадели, прибыла по приказу командования.

Далее был рейд… Да, рейд… двадцать два человека, включая её, как командира. Они воспользовались транспортом, взяли в конюше Огнелапов и довольно быстро преодолели нужный путь. Всего одна, нет, две остановки для привала. Два с половиной дня перехода, её команда была сработанной и умела выживать за стенам Цитадели, поэтому по пути проблем не возникло.

До сих пор она помнила, как Алексей с Кириллом принесли на ужин пойманного зверя, не заражённого Хаосом. Редкость, им повезло обнаружить его и загнать. Всё лучше, чем давиться армейским пайком, в котором одни только галеты были нормальными, да горький шоколад.

— Елена…

— Отстань… пошёл к чёрту! — из последних сил рявкнула женщина в отместку шепоту.

Воспоминания были единственным, что позволяло ей сохранить рассудок. Она цеплялась за них, как за спасательный круг, из раза в раз сопоставляя произошедшее.

Вот они свернули лагерь и двинулись к Кривому Рогу, ущелью на северо-западе от Цитадели. Именно там пропали команды рейдеров, но в отличие от команды Елены, у них не было настолько опытных и умелых разведчиков. Пусть бойцы в её команде и не отличались силой, но в плане изучения местности и разведки — они были одними из лучших.

Только это не помогло. Их атаковали быстро, стремительно и беспощадно. Их ждали. Твари появились словно из ниоткуда, зажав команду Разумовской в тиски, отрезая путь к отступлению.

Летающее чудовище, похожее на здоровенный глаз с одним зрачком и десятком щупалец, хватало её людей и отправляло прямо в клыкастую пасть. Арканы на него не действовали, магия не помогала. Всюду кровь, трупы и крики. Помимо неизвестной твари были и другие. Не неразумные существа, извращённые Хаосом, а действующие будто заодно. Они грамотно выбивали сильнейших, пируя прямо на поле боя, а слабых оставляли на потом.

Первыми погибли маги, способные своими арканами накрыть большую площадь. Твари словно осознавали их опасность и ударили по ним в первую очередь. Затем пришёл черед универсальных бойцов первой линии. На глазах Елены её заместителя, Фёдора, разорвали на части две гориллоподобные твари. Они порвали его, не взирая на крепкие доспехи и артефакты защиты. А затем стали жрать, упиваясь кровью и хрустящей плотью…

Да… их ждали. Где-то в глубине себя Елена не хотела этого признавать, но всё увиденное твердило об одном — их кто-то сдал. Привёл в засаду и расставленную ловушку. И, похоже, они были не первыми. Неужели в Цитадели предатель? Хаосит, которых рыцари в своё время извели под корень, уничтожив до последнего⁈ Как такое вообще возможно⁈

Последний Хаосит погиб ещё две сотни лет назад, о них ничего не было слышно, но иных объяснений у Елены не было. Слишком всё просто. Слишком быстро твари обнаружили их и перебили, будто бы знали, кого нужно уничтожить и сожрать в первую очередь, как по наводке.

Она выбралась. Спаслась лишь чудом, но получила страшную рану от той твари с щупальцами. Елена хорошо помнила тот момент, когда чудовище выстрелило из глаза тёмно-желтым лучом. Не смертельным, ран никаких не было, но внутри женщины будто что-то появилось. Живое, развивающееся и… голодное. Всё дальнейшее она уже не помнила, как и своё возвращение в Цитадель. Более того, женщина была в ужасе от одной лишь мысли, навязчивой и тяжёлой: а сбежала ли она сама? Или её отпустили?

— Елена… Хватит бороться, просто прими оказанный тебе дар… — вновь пробился сквозь блокировку из воспоминаний шепот.

— Я уже сказала тебе, пошёл к чёрту! — из последних сил прохрипела женщина, сжимаясь ещё сильнее.

Холодно, как же холодно… У неё осталось слишком мало времени. Она знала, что будет дальше. Заражение Хаосом в её случае невозможно исцелить. В бреду и горячке, изредка просыпаясь, Елена видела свою подругу, главу лазарета Цитадели, Людмилу. Слышала её голос, обещавший помочь. Сделать всё, чтобы она выжила… Вот только вряд ли у неё получится. Елена это понимала, как понимала и Людмила, но последняя не теряла надежды.

«Лучше бы меня просто убили, чем всё это…» — в отчаянной слабости подумала Разумовская, готовая принять свою судьбу, но не желавшая становится тварью Хаоса. — «Лучше уж смерть, чем это».

И будто в насмешку над её мыслями, шепот вдруг на какое-то время затих, а женщине стало гораздо лучше. Её сжавшийся во тьме силуэт накрыло, словно одеяло, синее пламя. Незнакомое, тёплое, такое приятное и обещавшее защиту и покой. Пожалуй, впервые за время с той битвы, где она потеряла друзей и своих напарников, Елена смогла расслабиться от всего того ужаса, что окружал её.

Но хуже всего было шепоту и тварям, обитавшим во тьме…

— Он… Его не должно быть здесь… Как он посмел⁈ — неожиданно разъярился шепот, но за этой бравадой отчётливо звучала паника, а скулёж страха от сотен глоток только подтвердил это. — Владыка узнает… да, он узнает… Враг Хаоса вернулся, Владыка должен узнать! Должен!

Давление на её разум возросло в разы, будто шепот потерял терпение и хотел поскорее сломить её волю. Он неистовствовал, требовал, молил и просил. Обещал кары и угрожал, а затем сулил дары, силу и власть. Всё повторялось из раза в раз, а Елена лишь сильнее старалась прижаться к тёплому синему пламени, укрывшему её от бед.

В какой-то момент шепот и вовсе, казалось бы, сошёл с ума. Тварь закричала столь громко, что содрогнулась вся тьма. А Елена вдруг почувствовала, что ей стало ещё легче. Она даже нашла в себе силы приоткрыть закрытые в собственном кошмаре глаза, чтобы в следующую секунду оторопеть от увиденного.

Огромная, просто немыслимых масштабов кроваво-красная волна пожирала тьму. Она раздирала её, впитывала и уносила прочь, не оставляя после себя ничего. Более того, Елена на краткий миг почудилось, что в этой волне она заметила силуэт того, чему не могла найти объяснение.

Человеческий разум просто не мог понять и осознать увиденное, а вот ощутить на себе внимание — вполне. Это нечто словно всмотрелось в её душу, оценило её, взвесило и вынесло вердикт, после которого шепот исчез, как и рёв сотен глоток.

Дальше… Дальше тьма ушла и она проснулась, услышав громкий стук, возбужденные споры и увидела юношу. Незнакомец был в униформе Корпуса, гораздо младше её, а ещё… очень уставшим. С его руки капала кровь, общий бледный вид говорил о том, что он нуждался в отдыхе, но глаза… Глаза его полыхали синим пламенем столь сильно, что у Елены перехватило дыхание.

— С-спасибо… — только и смогла она произнести, чтобы поблагодарить того, кто защитил и спас её от этого кошмара.

Юноша улыбнулся. Устало, вымученно, но доброжелательно.

Силы покинули её и второй раз Елена проснулась уже в другой палате. Чистой и пахнущей отнюдь не кровью, а свежими цветами и духами Людмилы. Аппарат, к которому она была подключена, возмущенно пискнул и женщина точно знала — сигнал ушёл к целителям и скоро в её палате появятся те, кто начнёт задавать вопросы.