— Я же уже сказал, это секрет! — возвёл глаза к небу мой бывший сосед. — Если Костя решит, то сам расскажет!

Арсенал на это хмыкнул, но промолчал. Разумеется, он задавался тем же вопросом, что и остальные, но не слишком упорствовал и просто сказал: «Я не лезу в ваши дела, но если пострадаете, то зад надеру!». Хотелось бы посмотреть, как он это будет делать, тем более, что от спарринга с ним я бы не отказался. С момента той нашей драки прошло немного времени, но сейчас я бы не стал просто отступать и пытаться выжить. Победить может и не победил, но и мальчиком для битья тоже не был бы.

— Костя… — протянула Альбина.

— Терпение, — улыбнулся я ей. — Потом всё узнаете, когда придёт время.

— Но так не интересно! — запротестовала она, да и другие девушки уши развесили. Один Игнат индифферентно оглядывался по сторонам и просто шёл рядом. — А вы всё молчите и молчите!

Я промолчал, а девушка обижено насупилась и стала ещё больше доставать Толика. Ему оставалось лишь крепится, но это даже хорошо. Пусть тренирует свою волю, ему она понадобится.

В Цитадели было довольно оживлённо. Нам по пути то и дело попадались облачённые в доспехи и при оружии люди. Помимо них были и просто сотрудники в униформе Корпуса, а вместе с ними и люди аристократов, служащие на этой стороне на благо рода. И всё это перемешивалось с ездовым транспортом в виде лошадей и уникальных по своему виду существ, среди которых преобладала пародия на смесь ящера и оленя, кторую мы видели в прошлый раз.

— Вот мы и пришли, щенятки! Святая святых любого рейдера нашей Цитадели! — торжественно сообщил Ильин. — Кузница Михалыча!

Он обвёл руками одноэтажное здание из красного кирпича с черепичной, покатой крышей. Довольно ухоженное и на первый взгляд уютное, но при более тщательном осмотре стали заметны детали.

Следы копоти на стенах, особенно там, где находилась крепкая скамейка для отдыха рядом с бадьей воды. Мутные от разводов стёкла, чадящий дым из дымохода, небольшая пристройка под навесом, где располагалось несколько верстаков, различные мешки и разный столярный инвентарь.

Там был и точильный камень, на котором трудился молодой парень в рубашке свободного покроя, кожаных штанах и чёрном фартуке. Его работа сопровождалась искрами и скрежетом, а грохот из кузни лишь добавлял рабочей атмосферы.

— Здарова, мелкий! — громко крикнул Ильин, махнув в приветствии.

Русоволосый юноша перестал давить на педаль точильного камня и, держа в руке одноручный меч без каких-либо изысков, повернулся к нам. Конопатый, с выраженным большим носом и чёрными следами копоти над верхней губой и левой щеке. Внимательными и слегка недоуменными серыми глазами он осмотрел нашу группу, а потом тяжело вздохнул.

— Здравствуйте, Роман Ильич, — буркнул он, подойдя ближе. Меч всё также был в руке. — И сколько раз вам говорить, я не мелкий!

— Для меня ты мелкий, так что пофигу, — махнул на него рукой Ильин. — Позови Михалыча.

— Мастер работает, — шмыгнул носом юнец, ещё раз оглядел наши лица и задержался взглядом на Марии. Та от такого внимания вздёрнула бровь в истинной аристократичной манере, отчего мальчишка чуть смутился. — У него заказ от Годунова.

— Неужто Лохмач сподобился? — удивился мужчина. — Ему же не хватало яда Некрохвоста.

— Позавчера добыл, — нехотя ответил парень и кивнул на нас. — А это кто? Новенькие?

— Да, мои ученики! — гордо приосанился Арсенал.

Подмастерье, а это был, похоже, именно он, аж глаза выпучил от такого заявления. Судя по всему подобная информация стала для него шоком, но в руки он взял себя быстро. И, вновь посмотрев на Марию, робко произнёс:

— Меня Митяем зовут, я ученик мастера Григория Михайловича. А вас как?

— Анатолий, — первым представился недополубог.

— Альбина, — улыбнулась ему наша боевитая особа и представила остальных: — Это Аврора, Мария, Игнат и Константин, лидер нашей группы.

Мальчишка окинул меня взглядом и зацепился за кулон доспеха. А потом и за меч на поясе. И если ранее слова Арсенала его очень удивили, то теперь он и вовсе замер и как-то побледнел.

— Рыцарь… — пробормотал он, сделал шаг назад, и испуганно зачастил: — Я ничего не сделал, господин! И мастер тоже! Мы просто работаем, выполняем заказы! Мы ничего не делали!

Стоит ли говорить, что от его реакции ребята в едином порыве посмотрели на меня… с разными эмоциями. А вот Арсенал улыбнулся и лениво заговорил:

— Расслабься, мелкий, у тебя от жара в кузнице, похоже, мозги запеклись! Какой из Кости рыцарь⁈ То же мне, а ещё удивляешься, почему я тебя мелким называю! В басни всякие веришь!

— Не рыцарь? — с надеждой посмотрел он на Ильина и, увидев его кивок, расслабился. — Фух… А то я уже подумал… Но ведь у него живой доспех и меч этот, мастер рассказывал и…

— Говорю же, ты в кузне переработал, вот и хрень в голову всякая лезет, — довольно грубо оборвал его Арсенал, а я нахмурился. — Ты давай тему разговора не теряй и Михалыча позови.

Если ранее Митяй не горел желанием отрывать мастера от работы, то теперь даже излишне обрадовался возможности поскорее убежать от нас и исчезнуть в недрах кузницы.

— Что это было вообще? Какой рыцарь? О чём он? — разумеется, первой заинтересовалась Альбина и засыпала наставника вопросами.

— Да фигню он несёт, — пожал плечами Арсенал, но столкнувшись с любопытными взглядами ребят, со вздохом пояснил: — Раньше, ещё во время основания Цитадели и исследования миров, существовали так называемые рыцари. Можете воспринимать их эдакими инквизиторами, которые вычисляли приспешников Хаоса среди людей, попутно уничтожая тварей Хаоса.

— Приспешники Хаоса среди людей⁈ А такие есть⁈ — удивилась Аврора, да и остальные тоже. Один я сохранил невозмутимость и слушал.

— Конечно! — всплеснул руками Ильин. — Хаоситы, мерзкие ублюдки. В те времена они много крови попили, устраивали диверсии и чего только не делали. Рыцари, о которых заикнулся этот балбес, устраивали на них настоящую охоту и искали везде, где только можно.

— Но почему он решил, что Костя один из этих рыцарей? — полюбопытствовал Толик, странно на меня посмотрев. Такие взгляды уже стали нормой, когда прошло первое удивление после изготовления негатора. Парень был очень умён и умел сопоставить факты, чтобы понять — я слишком отличаюсь от остальных и на секреты рода всё не списать. Но пока что с вопросами он не лез, за что я был ему благодарен.

— Отличительная их черта — живые доспехи и оружие, — пожал плечами Арсенал и пояснил: — Да, у Кости оружие прежнего рыцаря. Теперь, думаю, вам это можно знать. Особенно тебе, Демидов.

И рассказал ты это не без разрешения Спицына. Да, Рома? Уже успел доложить Евгению Евгеньевичу о том, как мы покатались по Разрывам, что там было и как всё прошло. Будь иначе, я бы очень удивился.

— Интересная, но бесполезная информация, — невозмутимо произнёс я, на что Ильин хмыкнул. — Единственное, возник вопрос: с этим могут быть проблемы? Если этот подмастерье такую реакцию показал, то другие…

— Не парься, — отмахнулся Ильин. — Это у Митяй в башке такое происходит иногда. Остальным глубоко насрать. Рыцарей уже нет, их упразднил император, так что на тебя могут просто посмотреть и на этом всё.

Я кивнул. Хотя возник ещё один вопрос, почему Спицын и те, кто стоит за ним, решили отдать Алую Розу мне. Но этот вопрос уже давно крутится, а новая крупица знаний ничего не дала. Впрочем, надо бы по возможности посетить архивы Корпуса и почитать про этих рыцарей, если информация о них находится в свободном доступе. Только вот были у меня сомнения, что это так.

Массивная дверь кузни скрипнула и к нам вышел её владелец. Коренастый мужчина в заляпанном пятнами фартуке. Его гладкоевыбритое лицо было словно вытесано из камня, лысина блестела от пота и в некоторых местах была испачкана углём. Мощные, широкие плечи, вкупе с довольно низким ростом придавали ему вид эдакой глыбы на ногах, абсолютно голые руки с выгоревшими волосами покрывали шрамы и мозоли.