— Айлексис, могу с вами переговорить? — зашел ко мне Загор.

— Конечно, проходите, — кивнул ему я.

— Мне сообщили не очень хорошие новости, — произнес контрабандист.

— Слушаю.

— Император Каршанской империи мертв. Причины смерти расходятся, но его точно нет в живых и символ правления в столице потускнел, — внимательно глядя на меня, сказал Загор.

Он словно ждал какой-то моей реакции. Ну, честно говоря, нигде не екнуло. Как в той известной фразе: «Король умер, да здравствует король!» Правда, понятия не имею, кто на трон усядется и как будет править. Будет ли хуже или лучше тоже никто не скажет. Сейчас война идет, герцогства разобщены, но между ними нет противостояния. Наверняка начнется драчка за императорское место, точнее, она уже в разгаре. Однако, тот кто займет место Волтура окажется в сложном положении. Удастся ли такому человеку усидеть на троне? Нет ответа, смутное время. А вот для Журбера и его планов это серьезный удар. Герцог отправился договариваться от имени Волтура, а того уже нет. Следовательно, все предложения бывшего главы тайной канцелярии никого не заинтересуют. У Журбера остался один козырь — Иштания. А вот ей и вовсе не позавидуешь. На кого она может надеяться? Только на наш небольшой отряд. Оставлять в беде графиню не собираюсь. Необходимо срочно выдвигаться в Золтогор.

— Жаль, — я все же выразил свое отношение к смерти императора.

— Это еще не все печальные вести, — произнес Загор. — Дела у войск Айлевирского герцогства идут не слишком хорошо. Северяне и орки захватывают все больше территорий, уже процентов двадцать земель под их знаменами. Ваш отец делал все, что в его силах. Лично проверял подготовленные рубежи обороны. Его отряд выследили и, — контрабандист тяжело вздохнул, — Айлевир Вард погиб. Его тело доставили в город Эйлин, рядом с родовым замком. Похороны состоялись пять дней назад. На данный момент все ждут ваше возвращение.

Хотелось выругаться и попинать стену ногой и кулаком. Даже руку для удара занес, но сдержался. Черт его знает, вдруг проломлю каменные блоки. Приобретенную силу еще толком не изучил.

— Примите мои соболезнования, — склонил голову глава контрабандистов. — Ваш отец был сильным соперником.

— Вы его знали? — удивился я.

— Встречались в императорском дворце, когда Волтур правил твердой рукой, — задумчиво сказал Загор. — Это дела давно минувших дней. Айлексис, не делайте поспешных решений, от того, как вы поступите зависит многое, если не все.

Голова заболела, мысли крутятся с бешеной скоростью. Знаю, если вскоре не объявлюсь, то оборона герцогства дрогнет. Родных необходимо поддержать, позаботиться о мелкой занозе-сестре, второй не дать наделать ошибок, подбодрить брата и поддержать мачеху. При этом у меня отряд в стане врага! Отказаться от них? Бросить в сложной ситуации Журбера, Иштанию, Гунбаря и всех остальных? Но и разорваться не могу.

— Новости действительно плохие, — покачал я головой. — Спасибо, что рассказали.

— Мне не нравится, что нарушено равновесие, — медленно произнес Загор. — Многие еще не поняли, но если падет Каршанская империя, то простые, — он сделал ударение на последнее слово, а потом продолжил, — люди и горцы окажутся в проигрыше.

Переживает за свой бизнес? Уверен, через какое-то время все вернется на круги своя. Хотя, если вспомнить карту, то для местных окажется не все так просто. Особенно, если им придется пересекать две границы. Но это дело будущего и не факт, что произойдет такой раздел.

— Загор, мне нужно как можно быстрее добраться до Журбера. Боюсь, моим людям грозит опасность, — произнес я.

— Я направил сообщение герцогу, что император Каршанской империи умер, — медленно произнес горец. — Жду ответа и думаю, что бывший глава тайной канцелярии примет правильное решение. Если позволите, дам совет.

— Говори.

Загор достал из кармана сложенную несколько раз карту, положил ее на стол и сказал:

— Если ваш отряд решит покинуть Золтогор, то вы с ними можете встретиться здесь, — он указал на один из поселков горцев. — Тут река с быстрым течением. Она является одной из тех, что ведет в ваше герцогство.

— Понял, не продолжайте, — остановил я Загора. — Как только получите ответ от Журбера, то сообщите мне, что он решил.

— Хорошо, к утру будем знать, — сказал горец. — Айлексис, вам следует отдохнуть, вы еще не полностью восстановились.

— Вы правы, — согласился я с ним.

Обменявшись еще несколькими фразами, Загор ушел, но карту оставил на столе.

— Думай-думай! — сказал сам себе и потер виски.

Хотя, все очевидно, следует вытащить Журбера с Иштанией, после чего возвращаться в свое герцогство. А сейчас, как бы не хотел оттягивать, нужно позаботиться о своем теле. Боюсь, с такими ожогами долго верхом не усижу, а в ближайшее время предстоит спать в седле. Заниматься лечением точно окажется некогда. Вздохнув, я вновь направился в ванную комнату, на ходу раздеваясь и заранее морщась, представляя, какой сам себя подвергну пытке.

Глава 11. НЕОЖИДАННЫЕ ОСЛОЖНЕНИЯ

События глазами графини Вилар.

Чувствую себя грязной, испачканной и брошенной. Удивительно, но смерть отца ничего в душе не затронула. Нет ни слез, ни сожаления, только злость. Держусь из последних сил и боюсь, как бы не сорваться. Я же осознала, что меня продают, как какую-то вещь только пару часов назад. Брат правителя горцев даже кое-что успел нашептать, что он со мной сделает, когда заполучит. Тогда или чуть позже я осознала — волю императора выполнить не смогу. Лучше яда выпить или кинжал в сердце вонзить, но становиться куклой для утех не буду. Да и толку-то от моей жертвы? Журбер рассчитывает на какое-то соглашение? Не будет его, даже если и пообещают! Нашу империю если что-то и спасет, то не мое замужество. И на что Волтур рассчитывал? Династический брак? Ха-ха, три раза!

— Госпожа, что-то случилось? — с ужасом поинтересовалась Сарика, когда я вошла в отведенные мне комнаты.

— Так заметно? — поинтересовалась я и посмотрела в зеркало.

Изображение показало стройную девушку, в скромном наряде и почти без украшений. Простая прическа, по меркам императорского двора, лицо бледное, в глазах нездоровый блеск. Подрагивают пальчики, нервно сжимающие подол, на виске пульсирует жилка.

— Хорошо еще, что глаз не дергается, — буркнула я.

— Простите? — не поняла горничная.

— Расшнуруй платье, попроси подать крепленого вина, есть повод напиться, — дала указания, мечтая оказаться в ванне и смыть с себя липкие взгляды и потные прикосновения.

Сарика умничка, не стала лезть в душу и молча все исполнила. Подготовила воду, взбила пену, знает, как люблю и что меня всегда успокаивало. Я ей все расскажу, даже попрошу совета, но это случится позже, когда немного приду в себя.

— Готово, позвольте помочь, — произнесла служанка, с тревогой за мной наблюдая.

И чего так нервничает? Подумаешь, прислонилась лбом к зеркалу и по щекам текут слезы от бессилия и злости. Чуть киваю и Сарика избавляет меня от остатков одежды. Погружаюсь в горячую воду, задерживаю дыхание и окунаюсь с головой. Немного успокаиваюсь и начинаю мыслить разумно. Баронесса Свения мне твердила, что безвыходных ситуаций не бывает, необходимо лишь все взвесить, обдумать и выбрать правильное направление.

— Сарика, где вино⁈ — вынырнув, крикнула я.

— Госпожа, уже несу, — появилась на пороге ванной комнаты служанка с подносом в руках.

Девушка подала мне бокал, я сделал большой глоток, а потом сказала:

— Император умер, нас посадили под замок, что будет дальше — непонятно.

— Беда, — прошептала Сарика.

— Не то слово, — невесело усмехнулась я. — Не знаю, сколько наследников Волтура осталось в живых, но за каждым начнется охота. Сводных братьев начнут уничтожать, сестер использовать в качестве разменной монеты, для того чтобы имелась законная возможность претендовать на трон. Мало того что империя несет поражение в войне, так еще и драка за трон началась.