— Сделай это снова… если тебе от этого станет легче.

У неё перехватило дыхание.

Потому что он говорил серьёзно. Приглашение не было насмешкой. Это не было угрозой. Он был абсолютно серьёзен.

Позволял ей.

Отдавал ей эту власть.

Будь он проклят.

Он был чертовски уверен в себе.

Она смотрела на него, всё ещё дрожа — но теперь больше от ярости, чем от страха.

Он хотел, чтобы она ударила его снова.

Это было очевидно. Блеск в его глазах, острая сосредоточенность его внимания… он пытался спровоцировать её. Заставить реагировать. Вывести из равновесия. Может, его это забавляло. Может, он питался этим. Может, это доставляло ему какое-то больное удовольствие.

Но она не собиралась доставлять ему это удовольствие.

Больше нет.

Сесилия сделала долгий, медленный вдох и заставила себя остановиться. Успокоиться.

Она опустила плечи. Разжала кулаки, которые, как оказалось, всё это время сжимала.

Она вспомнила, кто она такая.

Не пленница.

Не беспомощная малышка.

Она была Сесилия Лим. Из Нью-Йорка. Адвокат защиты, которая прогрызла себе путь наверх через самые жёсткие, беспощадные фирмы города. Она выжила не потому, что поддавалась эмоциям. Она выжила, потому что была умной. Стратегически мыслящей. Контролирующей свои эмоции. Хозяйкой положения.

Даже сейчас — в этой инопланетной комнате, в этом кошмаре — она могла найти способ вернуть себе хоть какой-то контроль.

Поэтому, когда она наконец заговорила, её голос был холодным и ледяным, как сталь, скользнувшая в бархатные ножны.

— Очевидно, я не могу помешать тебе взять то, что ты хочешь, — сказала она.

Он наклонил голову, слушая; глаза оставались непроницаемыми.

— Так что валяй, — продолжила она. — Делай то, что собирался.

То, ради чего ты меня купил, — мрачно подумала она, чувствуя, как скрутило живот.

Но её лицо оставалось бесстрастным, а спина прямой. Она не будет умолять. Она не будет бесноваться. Она не будет рыдать или превращаться в плачущую пленницу, какой он мог её ожидать. И она не ударит его снова — не потому, что боялась, а потому, что это давало ему власть. А её она не отдаст.

Пусть забирает её тело, если до этого дойдет.

Но не её достоинство.

Не её разум.

Не то, кем она была.

Улыбка на его губах померкла. Совсем чуть-чуть.

Секунду он молчал.

— Хм. — Низкий, задумчивый звук вырвался из глубины его груди.

Он похлопал по кровати рядом с собой твёрдой, властной рукой.

— Иди сюда.

Слово повисло в воздухе, как вызов.

И у неё кровь застыла в жилах.

Глава 20

Она двигалась словно существо, выкованное из инея: элегантная, сдержанная и совершенно неприкасаемая.

Зарок наблюдал за ней молча; его массивная фигура слегка вдавила матрас, когда она подползла, чтобы сесть рядом. Каждое движение было медленным и обдуманным. Не нерешительным. Не испуганным, а расчётливым. Сдержанным. Одеяние облегало её, словно броня; глубокие фиолетовые складки были крепко зажаты в кулаках, будто она верила, что ткань может защитить её от него.

Она сидела, поджав конечности; напряжение свернулось под кожей, как слишком туго натянутая струна. Подбородок слегка приподнят, спина прямая. Царственная, прекрасная, полностью контролирующая себя.

Не его.

Пока нет.

Она подчинилась, но не потому, что прогнулась перед ним. Она подчинилась, потому что оценила расстановку сил и выбрала единственных ход, оставляющий ей хоть крупицу власти. Он видел это в её глазах, в этих глубоких, бездонных глазах, почти бесконечно чёрных. Её глаза скрывали ничего и всё сразу.

Это не покорность, это стратегия.

Захватывающе.

Он не ожидал… этого.

Не этой ясности, не этого огня, закованного в лёд, не этого тихого достоинства, которое делало её выше, старше и грознее, чем предполагало её хрупкое тело.

Он ждал слёз. Или мольбы. Или сломленности.

Она не дала ему ничего, кроме непокорности, скрытой под холодным самообладанием. Сила, надевшая маску капитуляции.

И каким-то образом это действовало куда сильнее, потому что её было сложнее сломать. И делало её куда более желанной — почти невыносимо.

Его челюсти сжались. Её запах — всё ещё витающий, всё ещё сводящий с ума — окутывал его, пропитывая чувства, разжигая нечто более глубокое, тёмное и первобытное. Это было всё, чего он хотел, когда потребовал человека. Экзотическая. Хрупкая. Сладкая.

Но это… это была не сладость.

Это было нечто иное.

Она была не тем, за что он заплатил.

Она была чем-то большим.

Клыки слегка прижались к внутренней стороне губ. Не от голода, а от сдержанности.

Он мог бы взять то, что хотел. Прижать её, попробовать на вкус, снести любой барьер. Она была маленькой. Он — большим. Он был богом на этой планете, а она… приобретением, роскошью. Просто вещью.

Или так он говорил себе.

Она не должна была ничего значить.

Так почему он застыл?

Почему он хотел, чтобы она снова посмотрела на него с чем-то иным, кроме отвращения?

Зарок медленно и ровно выдохнул через нос, дыхание было размеренным. Глубокий рокот шевельнулся в груди, подобно далекому грому над холодными горами.

Это не входило в его планы.

И всё же он поймал себя на желании узнать, что будет, если он подождёт. Если позволит инею растаять совсем чуть-чуть.

Ровно настолько… чтобы попробовать то, что скрыто под ним.

Взгляд Зарока оставался прикованным к ней.

Она сидела рядом с ним так, словно сидела рядом с лезвием: осознавая его остроту, его опасность, но отказываясь выказывать страх. Её поза оставалась настороженной, руки обхватили колени под складками фиолетового шёлка. Ошейник на горле слабо поблескивал в приглушённом свете. Напоминание. Символ. Она принадлежала ему.

Но пока не духом.

Её разум всё ещё был укреплён, укрыт за стенами ярости и горя. За потерей. За осколками её рухнувшего мира. Он видел это. Даже уважал. Но это было неудобно.

Она придёт к нему. Он об этом позаботится.

Были способы. Техники, о которых шептались в тронных залах, которыми обменивались могущественные военачальники и пользовались торговцы-Дуккары с таким деликатным грузом, как она. Истории о людях, их реакциях, их мягкости. Как легко они уступают, если обращаться с ними правильно.

Говорили, что их центры удовольствия не так уж отличаются от таковых у Налгар. Прикосновение, ощущение, стимуляция. Они отзывались на наслаждение. Их можно переучить с его помощью.

Он покосился на неё краем глаза. Она всё ещё молчала, притворяясь, что сделана из стали, а не из плоти.

Но она была плотью.

Тёплой, пульсирующей, чувствительной плотью. И в этом было его преимущество.

Он слегка пошевелился на кровати — достаточно медленно, чтобы не испугать её, но достаточно нарочито, чтобы привлечь внимание.

Её тёмные глаза метнулись к нему — настороженные, обиженные…

Но любопытные.

Он позволил тишине растянуться между ними, налиться тяжестью и интимностью.

Наконец он заговорил; его голос, низкий и насыщенный, прошел сквозь переводчик, словно ласка.

— Ты не готова отдать мне свой разум, — сказал он. — Так что, возможно… я сначала возьму твоё тело.

Её глаза сузились. Она пошевелилась и слегка отпрянула, но не встала. Он ожидал сопротивления. Он хотел его. Сопротивление делало капитуляцию слаще.

Он задумчиво склонил голову, словно изучая головоломку.

— Знаешь ли ты, человек, — произнёс он, — что многие из твоего вида, будучи захваченными… в итоге умоляют о том, чего когда-то боялись?

Её челюсти сжались. Пальцы впились в колени.

Он наклонился ближе — ровно настолько, чтобы его дыхание коснулось её щеки.

— Удовольствие тоже может быть поводком.

Она вздрогнула — едва заметно, — но он почувствовал это.